CHAPITRE II

Pour gagner le bateau, il fallait traverser en voiture avec mes bagages une partie du champ de foire, ce qui n'était pas chose facile au miheu de cette presse, de ces chariots et de cet encombrement des avenues. L'installation à bord ne fut pas moins laborieuse. Cependant, grâce à la précaution que j'avais prise, selon mon habitude, de retenir mon passage et ma cabine plusieurs jours à l'avance, je réussis à me caser fort convenablement.

A onze heures du matin, le Général Kauffmann se mettait en marche ; nous quittions le quai d'embarquement du champ de foire, pour remonter d'abord le tleuve dans la direction de la ville haute, en franchissant l'embouchure de l'Oka^ ce superbe tributaire du Volga, qui ne lui apporte ses eaux qu'après un parcours de 1300 verstes, et après avoir au passage recueilli la Moskwa, un de ses principaux afiluents.

A laville haute, nous embarquoHS quelques passagers

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de troisième classe, et vers midi nous repartons. Cette fois nous voilà définitivement en route.

Le pilote du bateau estheureusement des plus habiles, car c'est un véritable tour de force de faire manœuvrer, filer, virer de bord, parfois pivoter sur lui-même un vapeur de la taille de celui-là à travers les mille embarcations de toutes dimensions, de toute nature, de marche et de style divers, qui couvrent le fleuve. Quelle heure d'émotions et d'inquiétudes pour les passagers! A toute minute on s'imagine qu'on va aborder un autre bateau, ou chavirer et submerger quelqu'une de ces coquilles de noix qui glissent audacieusement sous notre proue en se croisant dans tous les sens. Au milieu de ce dédale mouvant, on s'en doute bien, nous n'avançons que fort lentement, mais nous sortons cependant sans encombre et sans accident de cette passe difficile; le fleuve nous apparaît plus libre, et nous pouvons alors nous lancera toute vapeur.

Le Volga est non seulement le plus grand des cours d'eau qui sillonnent la Russie, c'est le plus considérable, le plus important de tous les fleuves d'Europe. Il prend sa source dans le Gouvernement de Twer, et son cours qui se termine à Astrakan, où le fleuve se jette dans la Caspienne, est évalué à 3000 verstes (3200 kilomètres, soit plus de 800 lieues), c'est-à-dire trois fois la longueur du Rhin et deux fois celle du Danube. Le Volga est déjà navigable depuis longtemps quand il arrive à Twer, mais c'est de là seulement que partent les bateaux à vapeur qui font le service régulier du fleuve.

De Nijni à Kazan, le Volga court d'abord vers l'est.

mais, à partir de Kazan et jusqu'à ses bouches sur la nier Caspienne, il se dirige presque en ligne droite sur le midi. En temps ordinaire, son courant est médiocrement rapide, ce qui s'explique par le peu de déclivité du pays qu'il traverse et la largeur du fleuve; à Nijni, en effet, le Volga mesure de ioOO à 2000 mètres. La rive gauche est plate presque à perte de vue; la droite, plus élevée, plus accidentée, est légèrement boisée.

Depuis nombre d'années je me promettais comme une fête ce voyage que j'entreprends aujourd'hui, et pourtant, il faut bien que je l'avoue, mes premiers jours de navigation sur le grand fleuve russe m'apportèrent de terribles déceptions.

Une eau trouble, d'un jaune rouge rappelant la couleur de l'ocre sale, me produisait la plus désagréable, laphis décevante impression. Pourquoi m'étais-je figuré que j'allais retrouver la belle eau verte de nos fleuves français, ou les flots bleus du Rhin ou du Danube? Je ne revenais pas de ma surprise. Et cependant j'avais déjà vu bien des fleuves russes, et je savais, à n'en pas douter, que toutes leurs eaux étaient teintes de celle couleur jaune et terreuse, et qu'à aucune époque de l'année on ne pouvait se vanter de les avoir trouvées non pas même transparentes, mais seulement claires.

Chaque hiver le Volga déborde, inondant toutes les provinces qu'il traverse. C'est naturellement sur la rive gauche, qui est plate, qu'il a plus de facilité pour s'étendre, parfois jusqu'à 15 ou 20 verstes de son lit. Par contre, sa profondeur est faible sur les deux tiers et même sur les trois quarts de son parcours, ce qui rend

la navigation difficile, commande l'usage exclusif des bateaux à fond plat, et encore, malgré cette précaution, les voit-on. l'été, s'ensabler à chaque instant.

Après les quelques moments de préoccupation, je dirai même d'émotion, que me cause généralement un départ, mon premier soin a toujours été de visiter, dans le plus grand détail, le bateau sur lequel je me suis embarqué: aussi, fidèle à mon habitude, je me mis à parcourir dans tous les sens et à examiner minutieusement le Général A'au/fmmin, auquel l'axais confié le soin de me conduire jusqu'à Astrakan.

C'est un bateau à roues mesurant environ 80 mètres de long sur 20 de large. La cale est absolument plate et ne tire que l'",lo d'eau. Sans être tout à fait aménagé comme le type véritable des steamers américains du 31ississipi si renommés pour leur magnifique installation, il s'en rapproche cependant. Il compte trois étages, en y comprenant la cale, où sont entassées des marchandises de toute nature. Au-dessus de la cale un premier plancher, sorte d'entrepont dépassant d'environ un mètre la ligne de fiottaison. A l'avant de cet entrepont, les cabines des premières; à l'arrière, le salon et les cabines des secondes ; les côtés de la partie du milieu, entre les cabines des premières et celles des secondes, sont occupés par la cuisine, le logement des ingénieurs et du personnel; au centre, dans l'espace laissé libre entre toutes ces cabines, sont entasses pêle-mêle les voyageurs de troisième classe.

Plusieurs escaliers conduisent au pont supérieur, dont l'accès est réservé aux voyageurs des deux premières

classes. Le grand salon, qui sert en môme temps de salle à manger aux premières, est à l'avant. Le reste du pont est libre. Quand le vent n'est pas trop fort, une grande tente est aussitôt guindée pour abriter les promeneurs de l'ardeur du soleil.

Au milieu de la passerelle qui surmonte à l'avant le salon des premières se dresse, comme une grande lanterne, une sorte de cabinet vitré où se tiennent à l'abii le pilote, le timonier, qui de là manœuvre la barre, et l'officier de quart, quand le temps ne lui permet pas de se promener sur la pass(îrelle.

Les cabines sont propres, mais obscures, car elles ne sont éclairées que par un seul bublot, et de bien petite dimension. Les couchettes sont là ce qu'elles sont partout en Russie, de simples banquettes, rembourrées avec une grande discrétion. On en donne pour excuse que les Russes n'aiment pas les lits moelleux. Par exemple, oreillers, traversins, draps, serviettes de toilette, tout cela fait absolument défaut, non pas que, dans le pays, comme on pourrait l'imaginer, on considère ces objets comme un luxe inutile, mais parce que les Russes qui voyagent ont pris l'habitude d'emporter avec eux tout ce matériel de leur chambre à coucher.

A ceux des passagers qui n'ont pas songé à prendre cette sage et prudente précaution, le garçon loue, pour quelques kopeks, tout ce qu'il faut pour transformer la banquette de la cabine en un semblant de lit.

\]n des lieutenants me fait très gracieusement les honneurs de la machine, de construction anglaise, que je trouve dans un fort bel état d'entretien. Les deux

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chaudières sont chautfées, comme celles de tous les bateaux de la Compagnie Kawkas et Merkur, avec des résidus de naphte.

Ces résidus, achetés à très bon compte, presque pour rien, à Bakou sur le lieu de production, sont amenés dans le Volga par les bateaux de la Compagnie qui font le service de la Caspienne et emmagasinés dans de grands réservoirs, sortes de pontons en fer amarrés contre le bateau-ponton d'embarquement, à toutes les stations et sur tout le parcours. Sur le bateau même, sont aménagés des réservoirs qui tiennent la place des anciennes soutes à cluirbon et dans lesquels on transborde pendant les arrêts, soit par le jeu des pompes, soit simplement à travers de longs boyaux, le naphte pris aux pontons d'approvisionnement.

Le liquide est ensuite amené, par un tuyau et avec une pression d'une atmosphère et à une température de 65 degrés environ, dans les quatre pulvérisateurs disposés au-dessous des deux chaudières. A cette température de 05 degrés le'naphte prend feu aussi facilement que le gaz; la faible pression d'une seule atmosphère suffit pour lancer un jet de fiamme éblouissant, longd'un mètre environ, et qui produit une très forte chaleur.

On consomme par heure 2J pouds' (343 kilogr. 812) pour obtenir une pression de vapeur de 4 1/2 atmosphères ; le poud revient à environ 20 kopeks. En brûlant du bois, comme le font d'autres Compagnies, on dépenserait 180 roubles par vingt-quatre heures, au lieu de