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121 roubles que coûte le chauffage au naphte. Et il faut encore tenir compte, à l'avantage de ce système, de la simplification de la main-d'œuvre : on n'a plus besoin d'un personnel spécial de chautï'eur.s ; les robinets ouverts et les jets enflammés, l'Iionime unique préposé à la surveillance des feux peut circuler partout ; il va et vient, nettoie sa machine sans préoccupation; il n'a pas à charger ses feux, pas de scories à enlever, de cendres à balayer. Et. d'autre part, à la grande satisfactiondes passagers, le pont, les escaliers, les rampes, les sièges ne sont plus souillés, noircis par ces résidus de fumée qui tachent tout; et Ton n'a plus à se garer de ces désolantes flammèches qui. dans les autres steamers, pleuvent sur les habits à chaque instant et les trouent prestement avant qu'on ail eu le temps de les secouer. J'ajouterai, enfin, que ce mode de chautî'age, qui m'a paru excellent de tous points, ne présente aucun danger d'incendie, car le naphte ne brùlc pas à une température moindre de 50 à 55 degrés.

L'état-major de notre bateau est fort bien composé, d'officiers complaisants et bien élevés. Le capitaine, un Russe des provinces baltiques, parle l'allemand; les trois lieutenants, de vrais Russes, ne parlent que leur langue, mais semblent faire tout ce qui leur est possible pour être agréables aux passagers.

Le maître-coq est Russe également; mais, si j'en juge par les premières épreuves, il ne doit pas mal cuisiner. Nous aurons d'ailleurs tout le temps d'apprécier sa science durant nos sept jours de navigation. J'insiste, car c'est un souci qui en vaut la peine. Ceux-là seuls

qui ont navigué sont à même de comprendre l'importance que prennent les repas dans la vie du bord. Lorsqu'on passe de longues journées prisonnier sur un bateau, où il est véritablement impossible de s'occuper sérieusement, on a beaucoup de temps à tuer, et l'on en vient fatalement à attribuer une importance inaccoutumée aux repas, sans même être gourmet.

Nous saurons bien vite à quoi nous en tenir sur les qualités culinaires du chef, mais déjà la vue d'un gardemanger fort convenablement approvisionné contribue à nous rassurer.

Les passagers de première classe ne sont pas très nombreux. Dans les premières heures, on se borne à se dévisager, puis, les circonstances aidant, les rapprochements se font, et les conversations s'engagent.

Mon premier interlocuteur est un prince russe, grand propriétaire à Sarnara, membre de la Ziemstivo de sa province, assemblée locale qui équivaut à peu près à notre Conseil général. Le prince est fort intelligent, très instruit, agréable causeur, d'autant qu'il parle le français comme un Parisien. Il a beaucoup voyagé, en France particulièrement, qu'il connaît à fond. Il est grand agriculteur, il a installé sur ses terres toutes les machines nouvelles, expérimenté tous les systèmes et paraît s'entendre fort bien dans l'exploitation de ses domaines. Petit à petit il se livre davantage, et nous en arrivons à causer de politique générale d'abord . puis à discuter l'administration russe, et enfin la politique russe a son tour. Il avoue qu'il est fort mécontent de la situation et du régime actuels. 11 se plaint amèrement

de la persistance de l'empereur à tenir complètement à l'écart des affaires le parti ancien russe, comme on l'appelle. Il espère cependant encore qu'Alexandre II se résoudra avant peu à octroyer une Constitution à ses sujets. Selon lui, c'est le seul moyen de mettre un terme aux menées des nihilistes. Au fond, je devine, à sa façon d'exposer les incidents de la lutte, que le vieux parti russe, auquel il appartient lui-même, n'est peut-être pas fâché de cette agitation, qu'il en pardonne les violences, qu'il appuie même le mouvement, sinon ouvertement, tout au moins de ses vœux, convaincu qu'on forcera de la sorte la main à l'empereur et qu'il se déterminera enfin à donner cette constitution qui est le but de tous leurs eflTorts, car ils espèrent qu'alors le gouvernement du pays reviendra aux vrais Russes seuls, et que l'on se débarrassera des Allemands.

Puis, à propos de ses propriétés, le prince me parle du paysan russe et des difficidtés qu'on a pour vivre en bonne intelligence avec ces natures rétives, ces êtres paresseux, d'une incroyable incurie, ne travaillant jamais que lorsqu'ils y sont absolument contraints. Ces paysans sont-ils du moins honnêtes ? Pas même. Le fait suivant, qu'il me donne comme exemple, démontre suffisamment que la probité n'est pas leur vertu dominante.

La Zunntswo force les paysans, dans leur propre intérêt, d'assurer leurs maisons contre l'incendie ; mais, comme ils avaient pris l'habitude d'y mettre le feu euxmêmes pour toucher l'indemnité, on dut élever jusqu'à 3 pour 100 le montant de la prime. Ils ont subi l'aug-

mciitation, mais sans renoncer à Jeur procédé. Et les maisons assurées continuent à flamber de plus belle.

D'ailleurs la chose se passe à peu près de même dans toutes les provinces russes; à Nijni, dont je viens de parler, les magasins du champ de foire, les magasins vides de marchandises s'entend, rien que l'immeuble, payent également une prime d'assurance de 3 pour 100. Pendant la durée de la foire les incendies sont rares; ils ne profiteraient à personne. Mais, sitôt la foire terminée, ils deviennent si fréquents qu'on ne s'en préoccupe plus ; c'est devenu comme un usage. Certains propriétaires allument tranquillement leurs magasins. Avec l'argent qu'ils touchent ainsi des Compagnies d'assurances, ils trafiquent tout l'hiver en honnêtes commerçants. Le printemps venu, ils rafistolent la maison à demi bi'ùlée , ou la reconstruisent si elle a été détruite de fond en comble, puis, de nouveau, s'assurent, pour recommencer fructueusement à l'automne leur petit feu de joie. C'est pour quelques-uns d'entre eux une simple opération commerciale.

Autre passager avec lequel je noue bientôt connaissance : celui là est un gros marchand de bois , Suisse de Claris, qui habite depuis longtemps la Russie; il voyage avec sa femme, originaire du même pays et du même canton que lui, pour surveiller ses trains de bois qui descendent le Volga. Nous rencontrons en effet, sur le fleuve, des centaines de barques chargées de bois, des milliers de radeaux à destination d'Astrakan ou des autres stations. La plupart de ces chargements

seront expédiés par la Caspienne sur Bakou, qui manque absolument de bois.

A bord nous avons encore un autre couple de négociants : un marchand de poisson salé et de kawiar d'Astrakan, qui fait un voyage d'agrément avec sa femme, une bonne grosse dondon, à la figure rieuse et aux joues si pleines qu'on ne lui voit plus les yeux.

Enfin une dame genevoise (les Suisses émigrent volontiers en Russie), qui, accompagnée de ses deux enfants, va rejoindre à Bakou son mari, lequel monte làbas une fabrique de produits chimiques. Je pensais terminer là mon énumération des passagers; mais une surprise m'attendait, une grande et agréable surprise, ma foi, comme vous en cause toujours en pays étranger l'arrivée d'un compatriote. Et s'ils sont deux, n'estce pas mieux encore? Notez que nous étions en marche depuis une heure et plus, que j'avais tout exploré, tout visité, fureté partout, et que je m'imaginais bonnement que rien ni personne n'avait échappé à mon coup d'œil investigateur, quand je vis apparaître tout à coup sur le pont un monsieur et une dame, que j'avais déjà aperçus à Moscou au Slawanski-bazar, mais sans d'ailleurs leur avoir parlé. Des Français, il n'y avait pas à en douter, un ménage mondain en promenade. Madame, vive, pétillante, rieuse et curieuse, voulant tout voir, ne doutant de rien, la vraie Parisienne, qui partout se sait souveraine ; gracieuse, jolie, vingt-huit ou trente ans, et toujours en mouvement, toujours armée d'une grosse lorgnette marine, qu'elle braquait

de tous côtés, et dont Monsieur portait philosophiquement l'étui en sautoir.

Ce mari, avec un air bon enfant, s'était fait, on le devinait au premier coup d'œil, le très complaisant serviteur de sa femme. De tournure distinguée, élégamment vêtu d'habits de coupe savante, chaussé de bottes fines, coitie du feutre melon adopté parla gomme, un ruban rouge à la boutonnière et les mains soignesement gantées, il avait l'air d'un homme du meilleur monde qui traverse le boulevard avant déjeuner, pour fumerun cigare, donner ses ordres à son agentde change ou faire quelque grave recommandation à son tailleur.

Deux aimables échantillons de nos boulevardiers, ne ressemblant par aucun côté à de vrais voyageurs, j'entends voyageurs expérimentés; mais rappelant plutôt ces promeneurs fantaisistes que Ton rencontre en Suisse sur les bateaux à vapeur qui font le service des lacs, les jambes serrées dans de reluisantes jambières toutes neuves, et s'appuyant invariablement sur d'immenses alpenstocks mirlitonés en lettres noires d'une foule de noms de chutes, de glaciers et même d'hôtels connus ou inconnus.

La présentation a été vite faite et nos relations entamées sur le pied de la plus franche cordialité ; j'avais deviné juste, ce sont des Parisiens pur sang; M. et M'"*" Dubourg habitent en effet le coin de la rue Laftitte et du boulevard. Ils se sont embarqués dans ce grand voyage, si loin de leur centre habituel, sans trop savoir où ils allaient. M. Dubourg avait, il est vrai, une affaire en suspens à Moscou et s'est imaginé d'aller la terminer

lui-inùme, sans bien se rendre compte de la portée de sa résolution, car sa présence n'était pas indispensable. Il avoue même qu'elle a plutôt compliqué que simplifié les choses. Quant au départ de Madame, pur caprice ou simple fantaisie, comme il vous plaira. Tous deux sont partis un beau matin pour la Russie, comme s'il se fût agi simplement d'un voyage aux Pyrénées. D'un seul trajet ils sont allés droit à Pétersbourg, non sans trouver la promenade un peu longue. Une fois là, il fallait bien aller à Moscou, puisque c'était le but du voyage. Ils y avaient à peine séjourné quinze jours qu'un Russe, avec qui ils s'étaient trouvés en relation momentanée, leur dit :

K Vous allez sans doute à la foire?

— Quelle foire? dit M""= Dubourg, qui ne connaissait guère que la foire aux pains d'épices de la barrière du Trône.

— Mais celle de Nijni. C'est la plus grande attraction du pays à cette époque. Vous ne pouvez repartir puur la France sans avoir vu cela. »

Et il donna quelques détails qui suffirent à éveiller la curiosité de la jeune femme. En même temps il parlait du Volga, de ses splendeurs, des panoramas superbes qui se déroulent sur ses rives.

« J'irai, dit-elle; assurément, nous ne pouvons manquer une si belle occasion.

— Certes, dit l'autre, vous ne reviendrez peut-être de longtemps en Russie.

— Probablement jamais, s'écria 31'"*= Dubourg, tout à fait convertie. »

Et voilà comment je les ai trouvés sm' le Général Kauffmann^ faisant tranquillement route... pour Astrakan. On leur eût vanté Irkoutsk, qu'ils y fussent allés aussi bien... Qui sait? ils reviendront peut-être par là.

Naturellement, en vrais Français qu'ils sont, ils ne savent ni l'un ni l'autre un mot de la langue russe. 11 est vrai qu'ils ont pris la précaution d'emmener avec eux, en qualité d'interprète, un domestique de place recruté à Moscou. Je le reconnais aussitôt pour l'avoir employé Tan dernier, et suis à même de juger comme ils ont eu la main heureuse en le choisissant : Péter est un Suisse échoué en Russie, on ne sait pourquoi ni comment. Il emploie assez couramment le français et l'allemand, mais, quant au russe, il ne l'entend guère, la parle à peine et ne le lit pas du tout; en revanche le brave homme est sourd comme un pot.

Ils se sont arrêtés à Nijni, je viens de le dire; mais vous ne sauriez imaginer la vive irritation qu'en emporte M™' Dubourg.

'c Mais c'est un séjour maudit que votre foire de Nijni, si vantée. Vous en admirez le côté pittoresque.... Certes j'aime le pittoresque moi-même, mais je le veux propre, possible à approcher... J'ai essayé de contempler vos Asiatiques... mais c'est une horreur... je ne m'étais pas promenée une demi-heure au milieu de cette foule, que je me suis sentie atteinte, obsédée, envahie, dévorée par des légions de je ne sais quelles affreuses bêtes que vos Orientaux ne sont pas les seuls à colporter, car la plupart de vos marchands d'Europe en font hommage à leurs clients avec la même généro-

site. Si encore on pouvait se défendre des dangers de ce frottement en faisant en voiture le tour du champ de foire...,

— Eh bien ! c'est facile, les voitures ne manquent pas, ce me semble. Vous en aviez là de toutes formes, et de tous styles....

— Je vous conseille d'en parler... de jolies inventions ! Ce sont de vraies boîtes à suicide que ces voitures ou plutôt ces charrettes... et moi, je tiens àla vie. Vous m^accuserez peut-être d'être nerveuse, on le serait à moins. Jamais nn jemtckik (cocher russe) ne marchera à ma guise : les uns courent si vite qu'on dirait des fous ; les autres, pour aller d'un train plus lent, n'en accrochent pas moins à tous les chariots qu'ils rencontrent, et, quand on n'a versé que cinq ou six fois dans la journée à Moscou, on peut se croire l'objet d'une faveur particulière. Tenez, rien que ce souvenir me donne le frisson. »

J'eus toutes les peines du monde à la calmer. A chaque instant, c'était quelque autre ennui qu'elle avait subi en route et qui lui revenait à l'esprit. Elle ne pouvait pardonner aux moujiks leur parfum national. Et les corneilles du Kremlin, quel drame! Ne s'étaientelles pas réunies, un beau soir qu'elle se promenait seule, au nombre de plusieurs milliers, l'entourant, la pressant et voulant la dévorer!

Tout ce terrible réquisitoire, d'ailleurs, débité de la façon la plus charmante, et sans bien sérieuse rancune.

En somme, M. et M'""' Dubourg sont gens de bon ton,

d'esprit ouvert, de très agréables compagnons de route.

A trois heures, la cloche du bord nous appelle. C'est le dîner. D'abord une excellente soupe au stchi, soupe des plus substantielles qui, à elle seule, constitue presque un repas. Ensuite des sterlets. Je n'ai pas à décrire ce poisson, d'une forme à la fois si élégante et si bizarre, mais je dois constater qu'il n'est pas au-dessous de sa réputation ; c'est bien certainement le plus délicat des poissons. Après cela, un fdet rôti saignant, etc.; un bon dîner en un mot et bien composé ; un petit nombre de plats, mais soigneusement accommodés. Une bonne note au chef pour son début.

A table on n'a parlé que français, et tous les convives se sont montrés pleins de gaieté et d'entrain.

Nous avons franchi plusieurs stations ; on stoppe toutes les deux ou trois heures, pendant quelques minutes, pour accoster un ponton et prendre ou débarquer des passagers de troisième classe et des marchandises. Les bords du Volga défdentdevantnous à peu près sous le même aspect qu'au début du voyage ; à gauche toujours un pays plat, à droite une rive plus élevée, taillée à pic. Les forêts succèdent aux champs cultivés, puis de grandes steppes, parfois des villages formés d'aliVeuses et informes baraques couvertes de chaume et campées pêle-mêle, sans ordre, se contrariant, au versant d'une colline; une petite église à toit vert, au milieu, et sur le bord de l'eau, vêtus de rouge ou de blanc, assis, nous regardant au passage, quelques habitants^ honmies ou femmes ; mais pas un arbre, ni dans le village ni aux alentours.

Nous sommes incessamment croisés par des Houilles considérables de grandes barques lourdement chargées qui, remorquées par des bateaux à vapeur, se pressent de porter à Nijni leurs marchandises avant la fin de la foire. Souvent un seul de ces vapeurs remorque jusqu'à trois, quatre et même cinq de ces énormes barques.

En sens contraire, descendant le fleuve, ce sont des bâtiments portant un chargement de bois. A chaque instant nous dépassons des trains de bois, énormes radeaux de plusieurs centaines de mètres de long, vraies forêts ambulantes, montés et manœuvres par vingt, trente et jusqu'à quarante mariniers.

Dans l'après-midi nous passons devant le monastère de Makarieff (Saint-Macaire), placé sur la rive gauche. C'est là que se tenait autrefois, que s'est tenue jusqu'en 1817 la grande foire aujourd'hui installée à Nijni. Le monastère est bien déchu de son antique splendeur : Il tombe en ruines, et, grâce au Volga, il n'en restera bientôt plus trace; déjà le lleuve. minant et rongeant la rive, a emporté pierre à pierre les trois quarts des murs d'enceinte. Parla brèche, il s'avance vers le monastère, dont ses eaux ne tarderont pas à lécher les parois. Encore quelques hivers, et Makarieff aura disparu.

Je poursuis mes pérégrinations sur le bateau et descends voir l'installation des passagers de troisième classe. Ils sont une centaine environ, entassés pêle-mêle avec les colis, les bagages, les ballots, dans l'entrepont au-dessus de la cale. C'est un mélange de types, de races, de costumes inimaginables. Hommes, femmes

enfants, tout ce monde grouille, dort, mange, se promène, dans un espace très restreint : une véritable arche de Noé. Toutes les nationalités de l'Asie y sont représentées. Ce n'est pas le moins curieux spectacle du voyage que la vue de ce caravansérail nautique. Je n'engagerais pas, certes, M""^ Dubourg à y descendre, mais pour moi j éprouve le plus vif intérêt à étudier dans leur naïveté les mœurs de ce petit monde. D'ailleurs nul ne fait attention à moi ; chacun s'occupe de son ménage sans même s'inquiéter de son voisin. A cette heure ils font et boivent leur thé, ce qui est une de leurs grandes occupations. Chacun a ses appareils pour le thé près de lui, qu'il emporte toujours en voyage, la théière, le paquet de thé, le sucre, le verre et parfois une cuiller. Dans la cuisine du bateau chaufie perpétuellement un énorme samowar où tous les passagers peuvent à volonté venir puiser de l'eau bouillante. Le^ premier verre bu, ils ajoutent indéfiniment de l'eau, sans remettre du thé, ce qui fait qu'ils en arrivent promptement à ne boire que de l'eau chaude ; ils sucrent tous leur thé, mais ils ont une façon à eux de le sucrer. S'ils mettaient un morceau de sucre dans chaque tasse, la consommation de sucre serait trop forte au gré de leur économie. Ils prennent donc un très petit morceau de sucre, le tiennent dans la bouche et boivent. De cette façon l'âcreté du thé est suffisamment corrigée, et un très petit morceau suffit pour une tasse. On ne saurait s'imaginer à quel point ces gens sont indifférents à tout ce qui se passe autour d'eux. Sitôt que chacun a étendu son tapis à terre, posé dessus son

3'i UN TOURISTE AU CAUCASE.

bagage plus ou moins volumineux, il se regarde aussi bien chez lui que s'il était entouré de cloisons et la porte fermée. Les musulmans font leurs prières, leurs ablutions; les barbiers persans rasent le crâne de leurs compatriotes comme s'ils étaient dans leurs boutiques d'Ispahan. Puis, la nuit venue, cliacun s'enroule dans sa couverture, tous les bruits s'apaisent, le silence règne et, dans la demi-obscurité de l'entrepont, on ne saurait plus distinguer ces ballots humains des ballots de marchandises.

Toute l'après-midi nous avions eu le vent debout. Mais, le soir, il tombe, et la nuit est superbe, calme, tranquille avec un beau ciel étoile. Les uns se promènent sur le pont, d'autres continuent au salon une partie de préférence commencée après dîner, marquant leurs points avec de la craie sur le tapis vert de la table de jeu. C'est, parait-il, l'usage du pays. Quelques-uns enfin soupent à la carte, car il n'y a table d'hôte qu'une seule fois par jour à trois heures.

La nuit est si tiède et si belle que j'ai peine à me décider à quitter le pont. Mais j'ai fort mal dormi, les nuits précédentes, en wagon et dans l'hôtel de Nijni, si bien que, vers minuit, la fatigue est la plus forte, le sommeil me gagne, et je descends dans ma cabine chercher quelques heures de repos.