CHAPITRE XV

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Élisabethpol est tout entourée d'une large ceinture de jardins qui forment à la ville une riche enceinte de verdure. Les arbres y sont d'une taille vraiment extraordinaire, notamment les platanes. Partout on voit des grenadiers en fleur, partout des figuiers et des vignes qui grimpent le long des maisons.

Élisabethpol était autrefois fortifiée, enfermée de murs crénelés, du même style et de la même époque que ceux de Bakou, je pense. En ce moment même ou est en train de démolir une grande partie de ces restes de fortifications, afin d'élargir certaines rues devenues trop étroites pour satisfaire aux nécessités actuelles de la circulation. C'est assurément une mesure bonne et utile au point de vue de la viabilité et de l'hygiène; mais il n'en est pas moins certain qu'un artiste regrettera toujours de voir la pioche détruire ces beaux souvenirs dos temps passés. C'est une véritable profanation.

ÉHsabethpol a deux hôtels. Le meilleur, à ce qu'on

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nous assure, est l'hôtel Zahoreff ; nous nous y faisons conduire, très décidés à nous reposer quelques heures avant de visiter la ville. L'hôtel où l'on nous mène se compose de deux corps de bâtiment parallèles, à simple rez-de-chaussée, construits en briques, séparés l'un de l'autre par une grande cour. Sur la face de chacun des bâtiments règne une large galerie ouverte, qui donne accès dans les chambres, et ces chambres sont de vraies chambres, avec de vrais lits, pourvus de vrais matelas et de vrais draps. On nous donne de l'eau, des cuvettes, des serviettes et, qui mieux est, un déjeuner, un vrai, très suffisamment bon. Cette question du repas, qui n'est que d'un médiocre intérêt dans la vie habituelle, devient bien autrement importante quand on a été pendant quelques jours réduit aux œufs durs. Aussi nous dévorons tout ce qu'on nous donne : rognons sautés, pieds de veau panés, plus une côtelette de mouton , le tout arrosé de bon vin de Kakétie. Le repas terminé, je procédai à un lessivage complet, fort nécessaire, de ma personne. Depuis Bakou, je n'avais pu faire qu'une toilette fort sommaire. Puis, malgré la chaleur, je me mets à courir la ville, en ayant soin tout d'abord de commander nos chevaux pour quatre heures.

La grande place, qui se trouve à deux pas de l'hôtel, est tout bonnement admirable d'animation et de pittoresque. Qu'on s'imagine un immense carré, long de plusieurs centaines de mètres , bordé de platanes si grands, que je n'en ai jamais vu de pareils. Pour entourer le tronc de l'un d'eux, il faudrait au moins trois hommes se donnant la main à bras tendus. A l'entour

(le la place, derrière ces platanes, sur trois des côtés, une interminable rangée de boutiques de toutes sortes : des chaudronniers, des armuriers, des barbiers, des cafetiers , des marchands de fruits secs de la Perse, d'étoffes d'Orient ou d'Europe, de tapis, de broderies, des bijoutiers, que sais-je ? Les marchands, accroupis à terre sur des nattes ou des tapis, attendent le client avec la gravité orientale.

Une foule empressée, grouillante, avec les costumes les plus bizarres, circule devant les boutiques et sous les arbres. On est en plein bazar persan. Les platanes touffus, aux larges branches, donnent une ombre abondante. Aussi les marchandfien profitent-ils pour transporter au pied des arbres une partie de leurs boutiques. Ils accrochent aux branches des tapis, des étoffes bariolées, étendent à terre des nattes ; entre les grandes racines qui sortent de terre sont empilés les objets les plus disparates. A côté, sont attachés des ânes, des chameaux, des chevaux auprès de chariots dételés; tout cela, formant autant de petits tableaux pittoresques. Un peintre de genre y trouverait des centaines de sujets tout faits et d'une couleur orientale extraordinaire, comme on en rencontre rarement.

Autour du bazar de la place sont des rues couvertes, bien abritées des rayons du soleil, bordées de boutiques des deux côtés et formant autant de bazars très animés, très vivants.

Sur le dernier côté de la place se dresse la principale mosquée, du style persan le plus pur; deux minarets occupent les angles du mur de la façade; ils sont con-

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sti'uits en briques rouges et blanches , disposées de façon à former un dessin gracieux. A de certains endroits même, les briques sont revêtues d'un émail bleu, blanc ou vert; au milieu, l'entrée, qui vous conduit à un jardin rempli de fleurs, de bassins, de jets d'eau, et planté d'arbres non moins beaux que ceux de la place. Au centre du jardin, la mosquée proprement dite, d'une architecture élégante. Sous le porche, orné d'un beau lustre en verres de couleur, se tient un Persan avec une petite aiguière d'argent. Il me verse un peu d'eau sur les mains et m'invite à pénétrer à l'intérieur, ce que je fais, après avoir ôté mes souliers. L'intérieur est fort simple : la chaire est en bois finement incrusté d'arabesques de couleur, les fenêtres sont garnies de vitraux persans fort intéressants et d'une tonalité éclatante. A terre, les dalles blanches et noires sont couvertes de nattes et de tapis, sur lesquels plusieurs Persans font leur prière sans s'inquiéter de moi. Ma visite terminée, je reprends ma promenade par la ville. Je traverse d'abord le quartier arménien, puis le quartier tartare, enfin le quartier persan, tous très nettement séparés les uns des autres. Dans presque toutes les rues il y a de larges ruisseaux, on pourrait même dire de petits canaux construits en pierres de taille, dans lesquels court une belle eau claire ; tous aboutissent à une large rivière qui traverse la ville de part en part, et dans laquelle il y a pour l'instant peu d'eau. Nous l'avions franchie sur un pont de fer lors de notre arrivée. Deux cents mètres au-dessus et au-dessous de ce pont de fer sont les ruines de deux ponts de pierre

très récemment construits, mais qui n'ont pas résisté à la première crue. On est en train d'encaisser la rivière entre deux quais en pierre. Cette partie de la ville est ' presque entièrement réservée aux bâtiments de l'administration russe. C'est là qu'est l'hôtel du gouvernement, là que sont placés les casernes, l'hôpital, la poste, etc., toutes constructions en briques grises, fort laides et qui constrastent piteusement avec la ville ancienne, la ville persane.

Élisabethpol a environ 20,000 habitants ; c'est une ville de gouvernement, qui occupe une très large surface, beaucoup de maisons étant entourées de grands jardins. Les environs produisent de grandes quantités de blé et de fourrages, qui permettent d'élever nombre de bestiaux et de chevaux. On trouve aux alentours de la ville deux ou trois colonies allemandes très prospères. A peu de distance, dans les montagnes, sont installées de grandes fabriques d'alun, des fonderies de fer; toute la région d'Élisabethpol est, en effet, très riche en minerais divers, et surtout en minerai de fer. La population, très industrieuse, fait avec l'Asie, la Perse et Bagdad un commerce considérable, et ce commerce serait certainement décuplé si, là, par malheur, comme dans tout le Caucase, les moyens de transport ne manquaient pas. Ni routes, ni chemins de fer. De méchants arbas sont chargés de tout le service de camionnage, et à quel prix! On attend toujours la construction de ce fameux chemin de fer dont j'ai eu tant de fois à parler déjà, ce chemin de fer dont le tracé est fait et adopté depuis quatre ou cinq ans. Ce serait la fortune

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du pays; mais l'administration russe n'est jamais pressée. A ce propos, on me montre l'endroit choisi pour la future gare, à six verstes de la ville! Pourquoi si loin? Personne ne peut répondre. Mystère administratif... et il y a en pleine ville de vastes terrains inoccupés ou couverts de ruines, comme on en voit partout dans les villes orientales.

Ma promenade terminée, je me dirige vers l'hôtel, convaincu que, puisque quatre heures sont sonnées depuis quelque vingt minutes , je trouverai tout prêt pour le départ, d'autant que le maître d'hôtel m'avait juré qu'il en faisait son affaire et que la chose serait des plus faciles, parce qu'il était l'ami du maître de poste. 3Iais, à Élisabethpol, comme ailleurs, promettre et tenir sont deux. Nos chevaux n'ont pas paru. Je cours à la poste où l'on me montre, surprise désagréable un paquet de padarojnés, dont cinq ou six à deux cachets et appartenant à de gros personnages, généraux et autres fonctionnaires en tournée officielle, sans compter qu'ils avaient été déposés avant les nôtres. Ils doivent donc passer avant nous, et c'est tout au plus si notre tour pourra venir avant onze heures ou minuit. Pour le commun des mortels, les gens à padarojnés simples, à un cachet, comme celui des Dubourg, ils attendront au moins vingt-quatre heures, peut-être davantage. Cette réponse était peu satisfaisante pour des gens désireux de partir sur-le-champ et de ne point se séparer. Mais peut-être l'hôtelier qui s'est dit l'ami du maître de poste pourra-t-il intervenir? Je retourne à l'hôtel pour lui parler, mais ce monsieur se dissimule, on

ne peut mettre la main dessus. Je devine qu'il nous a fait un tour de gargotier pour nous forcer à séjourner un jour de plus chez lui, et il s'est mis prudemment à l'écart et à l'abri des reproches.

De nouveau, fort déconfit, je reviens à la poste avec M. Barnet, et, comme les discours ne font rien, j'use du grand moyen : je tire un billet de dix roubles de mon portefeuille, je le fais voir au maître de poste, en lui demandant immédiatement deux troïkas. L'elfe t est magique... le billet de banque n'est pas une chimère; une heure après, nos deux voitures sont attelées.

Mais M. Barnet m'a proposé de céder notre voiture à M. et à M"^ Dubourg, il a remarqué que la sienne est plus douce. Je m'associe à cette gracieuseté, très opportune, car M""" Dubourg commence à être bien fatiguée ; et il faut qu'elle le soit, car elle trouve à peine la force de protester contre ce chassé-croisé.

Au moment du départ, je vois avec étonnement arriver quatre Cosaques; j'avais oublié de les demander. Mais M. Barnet y avait pensé. Et il me dit à l'oreille que la précaution est sage, car la route est peu sûre, la nuit surtout, aux environs d'Elisabethpol. Il sera môme prudent, ajoute-t-il, de tenir nos revolvers en état, et prêts à tout événement.

M""^ Dubourg n'a pu rien entendre de ces recommandations; je m'aperçois pourtant qu'elle a l'air de se douter de quelque chose.

A huit heures, nous nous mettons en route, après avoir toutefois renouvelé nos provisions. Au sortir de la ville nous trouvons un pays tout autre que celui de

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l'arrivée. Pour gagner Elisabethpol nous avions traversé la plus riante des plaines, verte, boisée, admirable. Ici tout esttristeet désolé;il faut dire que cette régionaété, l'an passé, ravagée par les sauterelles. Il en est arrivé par nuées, et pourtant le dégât aurait, dit-on, pu être plus grand; mais elles sont arrivées à l'arrière-saison , les blés étaient déjà coupés; seulement elles ont laissé là leurs œufs, qui, éclos au printemps, ont produit des millions de sauterelles. Toutes les récoltes ont été détruites dans le pays que nous traversons. Les sauterelles coupent le blé à Tépi, de sorte que tous les champs de blé restent jaunes, dorés, mais il n'y a plus que la paille sans un seul épi. Elles procèdent ainsi pour toutes les récoltes; aussi le pays subira-t-il certainement quelque famine l'hiver prochain. Beaucoup de cultivateurs, cependant, ont eu lintelligence de semer du millet dans leurs champs de blé quand ils ont vu le désastre, et le millet est un des principaux aliments de la population caucasienne.

Sur un espace de 250 verstes, tous les blés ont été ainsi détruits daiis cette région, qui est regardée comme le grenier d'abondance du Caucase.

A Elisabethpol, il y a eu tant de sauterelles que l'autorité russe a exigé de chaque habitant deux pouds de ces insectes à titre de contribution; les maisons en étaient couvertes, les jardins en étaient pleins.

Lorsqu'on permet à cette engeance malfaisante de pondre dans un pays, et qu'on ne les détruit pas avant que les œufs ne soient déposés, on peut être certain que l'année suivante toutes les récoltes seront perdues.

•31ais on dirait que la nature s'est fait un malin plaisir de rendre la destruction de ces œufs presque impossible. Les sauterelles femelles font un petit trou dans la terre et y déposent une trentaine d'œufs qui sont collés ensemble par une matière gluante, et elles les couvrent de terre ; le tout forme un petit grumelot qu'on ne distingue pas et qu'on ne peut détruire. On le pourrait, si elles pondaient dans les terres labourées ; mais c'est toujours dans la terre dure et principalement dans les steppes qu'elles ont la précaution maternelle d'enfouir leurs œufs.

Lors de leur éclosion. les petites sauterelles ne sont guère plus grosses qu'une puce, puis elles s'allongent et mettent un mois à grandir ; alors elles se réunissent par énormes bandes, et la terrible invasion commence.

Le procédé le plus généralement employé pour les détruire est celui-ci : on creuse de larges fossés au travers du pays qu'elles ravagent; quand elles y arrivent, elles y tombent par millions, à ce point que le fossé s'emplit ; on le recouvre de terre et elles meurent. On recommence un peu plus loin une nouvelle série de tranchées en tâchant de prendre l'avance sur elles, et ainsi de suite. Si l'opération a été bien menée, il est rare que la nuée entière ne soit pas détruite.

Nous commençons, au sortir d'Élisabethpol, par descendre et remonter, au milieu de gros rochers, une succession de profonds ravins à pentes très raides;puis nous nous engageons dans une large coulée assez plane, entre deux chaînes de montagnes parallèles, mais très éloignées. Un clair de lune admirable nous laisse voir

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un pays triste et monotone; de loin en loin un pauvre petit arbre, maigre et rabougri, se découpant sur le ciel, me l'ait penser aux arbres fantômes de Yan' Dargent. Nous ne rencontrons pas un village, pas une seule maison, pas une lumière révélant dans cette immense plaine la présence d'un, être humain. J'excepte les postes de Cosaques, que nous trouvons plus nombreux et plus rapprochés les uns des autres que précédemment.

Le changement de chevaux se fait sans encombre au premier relais, et nous reprenons notre course. La nuit est splendide, la température fort agréable; mais, prévenus comme nous le sommes de la possibilité d'une mauvaise rencontre, nous ne dormons pas et fouillons la plaine du regard. La lune qui brille de tout son éclat l'ait que tous les objets projettent une ombre portée fantastique... mais nous ne voyons toujours personne.

Au second relais, désireux d'aller bavarder avec les Dubourg, je change de place avec leur courrier, qui va me remplacer pour un moment dans la voiture de M. Barnet. Nous causons tous trois en regardant autour de nous. J'ai mon revolver en main, mais dissimulé sous un bout de couverture. Nous tenions la tête de la colonne. Deux Cosaques galopent en avant, deux autres en arrière de la petite expédition. Tout à coup nous remarquons que la deuxième voiture, qui nous suivait, n'est plus derrière nous, les Cosaques eux-mêmes ont disparu. Depuis combien de temps nous ont-ils quittés?... Et pourquoi ?... Nous ne le savons pas. Au loin on n'entend que les hurlements des chacals, mais pas le

moindre bruit de voiture. Nous mettons notre tarentasse au pas, nous disant : « Ils nous rejoindront. » Pendant ce temps M. Dubourg s'est assoupi, sa femme et moi nous poursuivons la conversation ; mais nous nous forçons pour dire quelque chose...; on sent que l'inquiétude nous a gagnés l'un et l'autre. Nous nous taisons même, écoutant le silence... Un galop de chevaux le trouble... Deux cavaliers s'approchent, courant sur nous rapides comme le vent ; nous vojons leurs fusils se profder sur le ciel; évidemment c'est vers notre voiture qu'ils courent de ce train d'enragés, ils ne sont plus qu'à quelques pas... Alors je me dresse soudain, les visant le revolver à la main. Mais ils voient relu're l'arme, et au moment où j'allais faire feu, ils s'arrêtent tous deux en criant : « Sabav! sabar! » (Patrouille ! patrouille !) C'était en effet une patrouille de Cosaques qui, ayant rencontré l'autre voiture arrêtée et réparant les traits cassés d'un des chevaux, venait, en faisant de la fantasia, selon leur habitude, nous dire d'attendre nos compagnons de route.

M""' Dubourg, en voyant approcher ces deux hommes, que, dans la situation d'esprit où nous étions, nous devions évidemment prendre pour des brigands, fut saisie d'une terreur indescriptible ; cependant, quand elle m'aperçut prêt à faire feu, elle ne dit rien, ne poussa pas un cri. Les Cosaques, de leur côté, eurent une fière émotion en apercevant mon revolver braqué sur eux. La méprise expliquée, tout le monde en rit, et M. Barnet qui nous a rejoint en fait autant; je reprends ma place auprès de lui, et nous continuons notre voyage.

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La nuit se termine bien, sans autre alerte. Depuis Élisabethpol, le pays est si monotone, si peu intéressant, que nous n'avons tous qu'un désir : arriver au plus vite à Tiflis. Reste à faire 115 verstes, et, si nous n'éprouvons pas de retards imprévus, nous pourrons y arriver dans la soirée. Mais, hélas! tout ne va pas si bien que cela. A sept heures du matin, un smatritell nous déclare qu'il n'a pas de chevaux à nous donner ; toujours la môme rengaine, je pourrais dire la même carotte... 11 attend la poste, service officiel, etc.. J'use de l'argument sans réplique. En échange de trois roubles, il sort une troïka qu'on attelle à la tarentasse des Dubourg. M"" Dubourg est atrocement brisée, il vaut mieux qu'elle prenne les devants avec son mari. Ils partent donc seuls et nous restons au relais. Toutes mes tentations ont été vaines auprès du maître de poste. Evidemment il a fait ce qu'il a pu, car un petit contingent de roubles en plus ne lui ferait pas mal au cœur. Ce n'est que deux heures après que nous pouvons partir; je donne aux cochers un pourboire royal et les chevaux dévorent la route. Nous marchons un train d'enfer, et pourtant une partie de la journée se passe sans que nous ayons rejoint les Dubourg. Tout à coup, de loin nous croyons reconnaître leur voiture. C'est bien eux en etfet,mais, à mesure que nous approchons, nous voyons qu'elle est non seulement arrêtée mais versée en plein dans un lac de boue. Leur cocher, qui ne connaissait pas bien le chemin, n'avait pas pris garde à cette fondrière comblée de fange, il y était bravement entré ; mais aussitôt les deux roues de droite s'étaient

enfoncées, la voiture avait penche et tout moelleusement s'était couchée dans deux pieds de boue. Le cocher et le courrier, qui ne pouvaient se retenir à rien, avaient glissé et s'étaient trouvés assis ou couchés, vautrés dans cette vase. Ils étaient méconnaissables tous deux. Comme la chute s'était opérée par une lente gradation, M. et M™'' Dubourg avaient eu, eux, le temps de se cramponner, de s'accrocher à la capote, à la caisse de la voiture, de façon à ne pas tomber. Le courrier avait heureusement opéré leur sauvetage, les cueillant l'un après l'autre sur leur épave pour les remettre en terre ferme, ce qui n'empêchait qu'ils fussent, eux aussi, dans un état indescriptible. Depuis une heure ils étaient échoués là, attendant qu'un passant vînt leur porter secours, car non seulement les chevaux ne pouvaient démarrer la voiture, mais les efforts des trois hommes pour la redresser ne l'avaient pas sortie d'un pouce du bourbier.

Nous faisons un détour pour passer au large afin d'éviter cette boue mouvante; nous dételons nos chevaux, que nous attelons devant les autres avec des cordes attachées à la caisse et à la capote. Nous parvenons d'abord à redresser la voiture, puis les cochers enlèvent vivement leurs chevaux, et la tarentasse finit par arriver en lieu sur... Mais dans quel état ! On ne peut imaginer son aspect.

Les petits colis à la main avaient naturellement été trempés complètement dans la fange; par extraordinaire, le gros bagage attaché à l'arrière n'était presque pas souillé. Nous raclons, nous nettoyons autant que

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taire se peut; mais, quand nous sommes prêts à nous remettre en route, nous avons perdu deux heures.

Dans la soirée nous arrivons au fameux yoon^ rouge ^ vieux pont de construction persane traversant un des aftluents delà Koura et qui jouit dans tout le pays d'une réputation sinistre. C'est, dit-on, le rendez-vous de tous les briyands des environs; aussi ne s'en approche-t-on jamais sans tenir ses armes toutes prêtes. La vérité, c'est que, par un caprice assez bizarre, l'arcliitecte qui Ta construit a ménagé dans les piles des espèces de petits refuges où jadis se cachaient les brigands venus pour détrousser les passants. Aujourd'hui, le danger n'est pas plus là qu'ailleurs, d'autant qu'à côté du pont se trouve un poste de Cosaques.

A la nuit, il nous reste encore deux étapes à faire avant Tillis. Nous ne pourrions arriver qu'à minuit ou deux heures du matin. Gela ne nous avancerait guère. D'ailleurs, le ciel est noir, un orage formidable semble se préparer; mieux vaut nous arrêter. Nous déchargeons en conséquence nos bagages, et nous nous installons tous ensemble dans la seule chambre libre. 3Ia foi ! à la guerre comme à la guerre; d'ailleurs on s'habille, on se déshabille et on se lave si peu dans ce voyage qu'on n'éprouve pas grande gêne à coucher tous dans la même chambre.

Devant nos fenêtres sont le corps de garde et le guettoir des Cosaques, constructions fort originales que nous avons rencontrées tout le long de notre chemin, et dont je dois dire un mpt aussi bien que des Cosaques eux-mêmes ; mais je ne parle ici que de ceux du Caucase.

Ces Cosaques sont recrutés parmi les paysans des environs et sont chargés d'un service que feraient ehez nous les gendarmes. Ils ne font pas campagne, ne sont considérés en aucune façon comme militaires, c'est plutôt une sorte de garde nationale. Ils ont mission d'escorter la poste, les voyageurs de distinction, de faire des patrouilles, etc.. Ils achètent eux-mêmes leurs chevaux, leurs uniformes et leur armement, qui leur appartiennent en propre ; ils sont payés par le gouvernement à raison de huit roubles par mois et ont en plus les pourboires qu'ils peuvent récolter quand ils servent d'escorte. En un mot, ils doivent faire un service d'ordre et de sécurité ; maison m'a dit et répété bien souvent qu'ils coûtent plus au gouvernement qu'ils ne lui servent. Ils passent en effet pour peu braves et décampent volontiers, paraît-il, à la moindre alerte; ce sont de superbes cavaliers, mais, autant que j'ai pu en juger, peu adroitsdans le maniement des armes à feu. Un soir, à une station, j'en ai vu un qui voulait tirer un chat à vingt pas de lui ; il s'est couché à terre, a posé le eanon de son fusil sur une pierre, a visé ainsi plusieurs minutes et.... manqué le chat.

A chaque relais, il y a un poste installé où sont casernes huit ou dix de ces Cosaques. Je dis casernes faute d'autre expression, car les plus luxueux, les mieux organisés de ces postes ne se composent que d'un petit bâtiment long, bas, étroit, dans lequel sont entassés les chevaux; au-dessus, une terrasse où l'on monte par une échelle. C'est là que demeurent les hommes pendant l'été. En hiver, ils vont coucher à l'écurie avec leurs

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chevaux. Au-dessus de la terrasse est un toit plat, généralement en chaume et qui forme lui-même comme une seconde terrasse servant de guettoir à la sentinelle, quand le pays est plat, et que de là on peut dominer toute la plaine. Mais, quand le pays est accidenté, on laisse l'écurie près de la station, et on établit sur le point culminant le plus voisin ce perchoir à deux étages. Dans les régions dangereuses, ou simplement moins sûres, on établit des guettoirs deci delà sur toute la surface du pays.

L'armement et l'équipement de ces Cosaques sont vraiment primitifs : fusil long à pierre, à crosse étroite, comme tous les fusils du pays, et porté en bandoullière, le frère puîné du fusil à mèche; et je ne jurerais pas que le fusil à mèche n'a pas été conservé par quelquesuns d'entre eux; un long couteau circassien et un ou deux méchants pistolets longs, toujours à pierre, passés dans la ceinture à côté de la poire à poudre en cuir qui y est accrochée.

La grande tenue se compose d'une espèce de tunique en drap bleu foncé, avec des cartouchières sur la poitrine et une jupe longue à petits plis. Outre les cartouchières, ils portent sur la poitrine une plaque pareille à celles de nos gardes champêtres, indiquant leur qualité de Cosaques ; un pantalon long, large du haut, collant du bas, en drap bleu avec une bande rouge, et un papak noir à fond de drap rouge. Le harnachement du cheval, à volonté. Mais cette tenue ne se porte que rarement et dans les grandes occasions ; le plus souvent la fantaisie domine et elle enfante le pittoresque.... : tcherketse

ouverte à longues manches flottantes, papak immense de couleur fauve aux longs poils retombant sur les yeux, un pantalon de calicot; comme jambières, le plus souvent, des loques roulées autour des jambes, les pieds nus dans des babouches sans éperons, toujours le fouet en main, se tenant droit sur une selle impossible, les pieds passés dans des étriers trop courts ou plus généralement dans des ficelles qui en tiennent lieu. Toutes ces loques, tous ces chiftbns pris en détail sont ridicules et semblent des accoutrements de caricatures ; mais on est saisi par l'ensemble, et Ton ne peut s'empêcher d'admirer l'air vraiment majestueux, la tenue élégante et les gestes de grands seigneurs de ces incomparables cavaliers.

A peine étions-nous installés passablement, qu'un orage afifreux éclate sur nos têtes avec accompagnement d'éclairs, de tonnerre et de pluie. Comme nous avons sagement fait de nous arrêter! Nul de nous n'était d'humeur à recevoir cette pluie en pleine campagne.

Au petit jour nous nous mettons en route ! Encore trois relais et nous serons à Tiflis. Nous marchons maintenant sur la nouvelle route dont une partie, qui est empierrée, vient d'être livrée à la circulation; il y a même des ponts sur les rivières; mais, soit habitude, soit méfiance, nous n'avons jamais pu obtenir de nos cochers qu'ils passassent sur ces ponts. Non ! ils passent à côté de préférence.

Mais, au dernier relais, il nous faut abandonner la chaussée, dont l'empierrement frais n'a pas été encore officiellement reçu parle service des ponts et chaussées,

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et nous sommes forcés de faire plusieurs verstes cUuis des terres labourées. Là, nous n'allons qu'au pas, elles tarentasses enfoncent jusqu'aux essieux.

Enfin apparaît la Koura, la large rivière qui traverse Tiflis : ses rives sont bordées de grands et beaux arbres; puis, à mesure que nous approchons de la ville, ceux-ci font place à des cultures maraîchères, à des jardins arrosés au moyen de grîindes norias, dont les roues énormes poussent un grincement plaintif tout en tournant sous l'impulsion de l'eau. La rivière s'encaisse plus profondément, les rives se font très escarpées. Au bord de la route sont constraites quelques maisons de campagne. Puis le paysage s'anime; nous croisons beaucoup de charrettes et de paysans, retour du marché ; ensuite c'est un régiment qui fait une promenade militaire. Au loin, au-dessus des montagnes, nous voyons se dresser les sommets blancs des glaciers: ce sont l'Elbrouz et le Kasbek, les deux plus hauts pics du Caucase. Enfin, à un détour de la route, nous apercevons devant nous Tiflis.

Pressés d'arriver, nous ne nous arrêtons pas à visiter le faubourg, non plus qu'à admirer le bazar que l'on nous fait traverser, et, tout directement, nous gagnons VHôtel du Caucase, où nous descendons.