CHAPITRE XVI

Tillis, le siège du gouvernement du Caucase, est pittoresquement bâtie en amphithéâtre sur les deux rives de la Koura, qui la traverse dans toute sa longueur, La ville se divise en deux parties bien distinctes : la ville russe et la vieille ville.

La ville russe, de création tout à fait récente et qui occupe une partie de la rive droite, ne présente guère d'intérêt au voyageur. Elle s'étale le long d'un grand boulevard bordé de belles maisons en pierre avec de riches magasins à l'européenne. Le palais du grandduc Michel, frère de l'Empereur et gouverneur général du Caucase, est le plus important morceau d'architecture de la ville russe, bien qu'il n'ait rien de remarquable. Le jardin an milieu duquel il est construit est plus intéressant; il est parfaitement entretenu et planté de fort beaux arbres, en grand nombre. Devant le palais se trouve aussi un vaste square bien ombragé.

Les rues bien alignées, bordées de trottoirs spacieux,

éclairées au gaz, sont convenablement entretenues et arrosées. On se retrouve en pleine civilisation européenne, dans une ville que le gouvernement fait tous ses efforts pour transformer en vraie capitale.

On me dit, à ce propos, qu'il n'y a que peu de temps qu'on a commencé à construire des maisons à deux et à trois étages. Le moyen employé par l'administration pour y arriver est assez original et mérite d'être rapporté.

Lorsque l'administration a créé le grand boulevard, le seul qui existe en ce moment à Tiflis, elle a eu soin d'acheter tous les terrains riverains, puis elle les a rétrocédés à vil prix, à la condition formelle que les acquéreurs y élèveraient immédiatement des maisons ayant au moins un rez-de-chaussée. Et ces mêmes acquéreurs s'engageaient à remplacer, un certain nombre d'années après, ces rez-de-chaussées par des maisons à un étage , et, plus tard, après un nouveau laps de temps, à en faire des maisons à deux et trois étages. Ainsi, à mesure que ces contrats arrivent à terme , les propriétaires sont, bon gré, malgré, forcés de s'exécuter, s'ils ne veulent pas être expropriés. Ce procédé pour embellir une ville, ou plutôt pour la moderniser, ce qui n'est pas la môme chose, n'est-il pas aussi nouveau qu'original? Toutefois, il est fort heureux, à mon avis, qu'il n'ait pas encore été mis en usage depuis bien longtemps, ni sur une vaste échelle, car, à ce compte, Tiflis, si belle, si pittoresque, si intéressante pour les touristes, aurait bien vite perdu son cachet d'originalité.

Dans la ville russe se liouvent plusieurs hôtels, entre autres le Grand hôtel du Caucase, oîi nous sonniies descendus. Le propriétaire, un Français du Midi, autrefois chef de cuisine dans le pays et y habitant depuis de longues années, nous a fait un excellent accueil. Son hôtel est aussi bien tenu que possible... pour le Caucase; les chambres y sont grandes et confortables, les lits bons, les plafonds élevés, la cuisine vraiment excellente, ainsi que le vin ; que pouvons-nous demander de plus ? En face de l'hôtel se trouvait autrefois le grand théâtre, une salle tout à fait charmante, paraît-il, construite sur les plans du prince Galitzin. Mais le théâtre a brijlé, il y a quelques années, et n'a pas été reconstruit. 11 existe bien un second théâtre, mais il est tellement insignifiant qu'il ne mériterait pas qu'il en fût fait mention, si je n'y avais trouvé une disposition de local curieuse à noter. La salle communique avec un jardin qui sert de foyer ; aussi, pendant les entr'actes, lorsqu'il fait beau temps, sort-on de la salle pour aller prendre des glaces au jardin, où se fait entendre un orchestre.

Si la ville européenne n'a rien de curieux, par contre la ville ancienne est ce qu'il y a de plus intéressant, à ce point que nul ne fait plus attention à la ville neuve, elle disparaît complètement.

Gomme je l'ai constaté déjà, Tiflis est construite en amphithéâtre dans un cirque immense, formé par des montagnes admirables de ligne et de couleur. Lorsqu'on arrive par la route d'Élisabethpol, on découvre la ville dans son ensemble; elle n'a que 100,000 habitants,

et sur ce premier coup d'œil on lui en attribuerait le double; mais les maisons n'étant qu'à un étage, chacune n'abrite qu'un fort petit nombre de personnes. Les maisons sont toutes à galeries et à terrasses, serrées les unes contre les autres, je dirais presque superposées les unes sur les autres, tant la pente paraît raide en certains endroits. Au centre de la ville, occupant le milieu du tableau, la Koura, qui, bien que réputée grande rivière, a conservé toutes les allures d'un torrent impétueux et s'est creusé son lit dans le roc, entre deux inmienses parois perpendiculaires et dominant le lit de la rivière d'au moins 40 mètres de hauteur.

Les maisons, qui couvrent tout le plateau, sont construites jusqu'au ras de cet effrayant précipice qu'elles dominent à pic; puis, elles remontent tout autour de cet énorme cirque, jusqu'à une grande hauteur sur le versant des montagnes. A droite, une belle église romane domine la Koura; d'autres églises, des clochers, les dômes blanchis à la chaux, des bains turcs, des monuments divers rompent la monotonie de ces milliers de maisons étagées les unes au-dessus des autres, bariolées de couleurs voyantes. A gauche, surplombant tout Tiflis et semblant la surveiller, les ruines colossales d'un vieux château, qui serait, suivant la légende, le château de la reine Tamara.

Derrière le château, de l'autre côté du vallon, un cimetière avec ses marabouts blancs et ses cyprès noirs. Plus loin, au-dessus de la ville, pittoresquement attaché aux flancs de la montagne, le monastère de Saint-David. A droite, sur l'autre versant, d'immenses casernes ;

comme arrière-plan, des luoiitaj^jnes niayiiiiiques, audessus desquelles le Kasbek et l'Elbrouz montrent lîurs belles têtes blanches.

Tout cela, dans des Ions chauds, brûlants, compose un tableau admirable et imposant. On oublie en un instant toutes les fatigues, toutes les épreuves subies dans le voyage depuis Bakou.

Lorsqu'on s'avance dans la ville, laissant la Koura à sa droite, tout absorbé par les impressions enthousiastes, on est rappelé à la réalité par une barrière fermée, ce qui veut dire qu'il faut payer 40 kopeks par voiture pour les frais de chaussée. J'avoue que je n'aurais pas hésité à payer davantage si on avait pu me la donner meilleure. Après avoir passé cette barrière fiscale on entre dans un faubourg, et, dès les premiers pas, on se trouve au milieu du bazar, non pas un de ces bazars réguliers, tirés au cordeau, abrités des rayons du soleil par des nattes bien tendues ; rien de tout cela; ici la fantaisie la plus déréglée est reine et maîtresse : c'est le bazar arménien où les maisons, qui n'ont jamais connu d'alignement, ondulent comme les flots d'une mer agitée. Les marchands s'emparent de la rue à qui mieux mieux pour exposer leurs marchandises; on y voit les produits les plus divers entassés les uns à côté des autres; et là, les marchands ne semblent pas dominés par cette apathie orientale qui les empêche de se déranger à l'approche de l'acheteur ; ils vous entourent, au contraire, vous appellent, vous pressent, vous entraînent avec une vivacité qui jure avec le turban ou le papak dont ils sont coiffes. Pour s'abriter

du soleil, on a tendu partout des nattes, des loques invraisemblables. Quelle bousculade de gens et de bêtes! sans compter les porteurs d'eau qui vous heurtent avec les outres noires et gluantes qu'ils portent sur le dos. Les voies sont encombrées de charrettes, de chevaux, de bœufs, d'ânes, de chameaux, de marchands ambulants; c'est un mouvement, des cris, des hurlements, une poussière qui vous aveugle, des odeurs qui vous prennent à la gorge, par un soleil intense qui vous tape vigoureusement sur le crâne. Que de beaux types dans cette foule ! Quelle couleur ! On est tout près de s'écrier : Donnez-moi une palette ! Une palette pour l'amour de Dieu ! Mais qu'en ferait-on? Tout cela est trop beau pour être traduit sur une toile. A mesure qu'on avance on a des échappées admirables : à droite, sur la Koura, à gauche, sur les ruelles en escaliers montant au château ; on est étourdi, ébloui, fasciné... et cette foire se prolonge ainsi sur une longueur d'au moins 2 kilomètres. Par exemple, ces rues sont pavées de petits cailloux pointus qui vous martyrisent les pieds, sans compter qu'au beau milieu de ces rues, il y a, deci, delà, des trous à vous faire rebondir jusqu'à la lune si l'on passe en voiture; quant à arroser, personne n'y songea jamais.

Trois ponts relient les deux rives de la Koura : deux ont en fer, placés aux endroits où les roches sont les plus resserrées; l'autre, en pierre, pkis en amont, dans la partie basse de la ville, au-dessous du quartier européen; l'un des ponts de fer relie le bazar tartare au bazar arménien.

Après avoir pris cet avant-goùl des splendeurs de Tiflis. je rentre chez moi faire toilette pour aller voir le prince Mirsky, vice-gouverneur du Caucase, le remplaçant du grand-duc Michel pendant ses absences. J'ai pour lui une lettre de recommandation, et je sais que lui-même doit partir le lendemain pour les eaux. En été, il fait à Tiflis une chaleur intolérable, et, aussitôt la saison venue, tous les fonctionnaires s'envolent les uns après les autres; c'est un sauve-qui-peut général. Un excellent fiacre — car ils sont partout meilleurs qu'à Saint-Pétersbourg et à Moscou, je ne saurais le dire assez; de plus, à Tiflis, ils ont un tarif, chose rare, mais qui ne les gêne nullement pour voler indignement les étrangers.

Donc, un fiacre excellent me conduit chez le prince, qui habite un palais d'apparence assez modeste à deux pas du palais du grand-duc Michel. Ce palais est situé sur la gauche d'une des rues qui descendent perpendiculairement du boulevard neuf à la rivière. A la porte deux factionnaires. J'entre dans le vestibule, un huissier prend ma carte et m'introduit immédiatement.

Le prince est un homme d'une cinquantaine d'années, de taille moyenne, la tête forte, le front large et haut, les cheveux raides se dressant droit en l'air. L'expression de son visage est aimable, la physionomie intelligente, l'œil et le sourire éveillés; ajoutez qu'il parle admirablement 1© français.

Lorsque j'entrai, il écrivait assis à son bureau dans un vaste cabinet de travail. Il m'accueille de façon charmante et m'invite sur-le-champ à diner, tout en

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s'cxcasant d'être forcé de remettre au lendemain le plaisir de me présentera la princesse qui est à Kadschory, à la campagne, où lui-même doit aller la rejoindre le lendemain et où il me propose de m'emmener.

La conversation s'établftsur ce terrain de gracieuse affabilité. Je lui raconte les ennuis de mon voyage, le peu de complaisance du général gouverneur de Bakou, qui m'a refusé un padarojné de courrier. Il regrette mes mésaventures, assurant que, si j'avais débuté par venir à Tiflis, il m'aurait procuré toutes les facilités possibles pour mon voyage. « Il est fâcheux, me dit-il aussi, qu'à Bakou vous ayez eu affaire au gouverneur lui-même, au lieu de voir son vice-gouverneur qui est un homme charmant. » Comme compensation pour l'avenir, il me promet qu'aussi longtemps que je resterai dans le pays, tout marchera désormais pour moi comme sur des roulettes. Il me donne un mot d'introduction auprès du directeur général des postes, le général Paparigopoulo, auquel d'ailleurs il me recommandera personnellement. Nous causons ensuite politique française, russe, caucasienne. Il me paraît au fond très libéral, mais, comme second du grand-duc 3Iichel, il n'a pas le droit d'avoir, et encore moins d'appliquer des opinions personnelles ; il lui faut gouverner en l'absence du grand-duc, comme celui-ci gouvernerait lui-même.

La population de Tifïisest, d'après ce qu'il m'affirme, parfaitement tranquille et l'a toujours été, même pendant la dernière guerre. Seul, le Daghestan a été agité, et encore est-il convaincu que les gens de cette région

se sont plutôt soulevés par devoir religieux que par conviction. Les musulmans du Caucase ne sont plus aussi hostiles à la Kussie que jadis: aussi leur attitude n'a-t-elle jamais suscité de craintes sérieuses, mais elle a eu l'inconvénient grave de forcer la Russie à immobiliser dans le pays une armée de 40,000 hommes, qui eût pu rendre de grands services à Kars ou ailleurs. Du reste, il avoue que dans cette campagne on s'est trompé tout le temps : on croyait les Turcs mal armés, ils Tétaient admirablement; on les disait à bout de ressources, on leur a pris d'immenses quantités de munitions, et. malgré cela, ils n'en ont jamais manqué. S'ils eussent été bien commandés, les Russes étaient perdus, surtout si la Porte avait laissé au début Osman Pacha libre de ses mouvements; mais il recevait de Constantinople des ordres cachetés, qui ne lui permettaient pas d'agir à sa guise.

Comme je lui demande par quels moyens la Russie compte arriver à la pacification complète du Caucase et au désarmement des tribus belliqueuses, il me répond que, selon lui, le meilleur moyen de les ramener est de leur faire des routes, des chemins de fer, des écoles, en un mot, de les tirer de leur ignorance un peu barbare, de leur faciliter enfin les échanges avec les peuples voisins. Toute cette race est fort portée vers l'argent. Il en peut sortir d'excellents ouvriers. Introduire l'industrie dans le pays, voilà le vrai procédé de pacification, il n'y en a pas de meilleur.

Par malheur, en Russie, les décisions les plus importantes, dans des questions d'une urgence indiscutable,

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se t'ont trop souvent attendre un temps infini, au grand préjudice du pays.

Immédiatement après avoir quitté le prince Mirsky, je me suis présenté chez le général Paparigopoulo, pour assurer, grâce à lui, mon départ, car on m'avait prévenu qu'il s'absenterait lui-même au premier jour. xMalheureusement il était parti , le matin môme, pour une tournée d'inspection.

De là je m'en fus voir le consul de France, le comte Chappedelaine^ dont j'interrompis la sieste, ce qui n'empêcha pas son accueil d'être fort cordial. Il me raconta ses voyages. En effet, il a été successivement consul en Chine, au Japon, à Bombay.

Mes visites faites, je m'en retourne bibeloter au bazar. Je ne dirai pas qu'on y trouve en quantité les curiosités anciennes, non, il faut les chercher. Mais l'ensemble est d'un intérêt qui ne se lasse pas. J'entre dans toutes les boutiques, non seulement pour voir de près les marchandises,maisencorepour les voir fabriquer. Ainsi, je suis entré chez un boulanger, et la manière dont je lui ai vu faire cuire son pain ne manque certainement pas d'originalité. Les boulangers, travaillent presque en plein vent. Les fours pareils aux nôtres n'existent pas ; ils les remplacent par de grands vases de terre de 2 mètres à 2"", 50 de hauteur, qui sont murés ou simplement enterrés dans le sol , de façon que l'ouverture sorte de terre d'environ 70 à 75 centimètres. Ils allument un grand feu dans le fond du vase ; lorsque ce feu est transformé en braise et que ce four d'un nouveau genre est bien chaud, le mitron persan, le

(orse entièrement nu comme les nôtres, s'attache un mouchoir autour du nez et de la bouche, prend dans sa main le paquet de pâte destiné à faire un pain, se penche dans le four de façon à y introduire tout le haut du corps, colle sa pâte contre la paroi du vase ou du four, se relève, prend un autre paquet de pâte, le colle à l'intérieur de la même façon, continuant jusqu'à ce que la fournée soit complète. Puis, on ferme l'ouverture du vase avec une planche, et, quand le pain doit être cuit à point, le boulanger l'enlève à la main par le même procédé et recommence son opération. Le système est des plus simples comme on voit, mais des plus pénibles aussi, eu égard à la température du four et aux vapeurs qui s'en dégagent. Un instant je me suis penché au-dessus de l'ouverture; mais je n'ai eu que le temps de me rejeter en arrière à demi suffoqué.

Les boutiques des marchands de vin et leurs caves surtout sont fort intéressantes à voir. Les tonneaux étant, sinon inconnus dans le pays, au moins chose inusitée, on fait usage de peaux de buffle, le poil en dedans; on y verse le vin par l'ouverture du cou, après quoi on fait une ligature solide pour que l'air ne puisse pas pénétrer. On trouve ainsi, dans les caves, de longues rangées de ces outres qui font un étrange effet. Ces peaux gonflées de vin, les quatre pattes allongées, ressemblent à des bêtes noyées qui auraient fait un long séjour dans l'eau; mais le vin se conserve de cette façon pendant des années.

Les cultivateurs, et en général tous ceux qui récol-

tent le vin, s'y prennent autrement pour le conserver ; ils ont des jarres en terre non cuite de 2 à 3 mètres de profondeur, plus encore si possible, avec le ventre très large et se terminant en un goulot dont le col doit permettre à un homme de passer. Certaines de ces jarres sont même si grandes que deux ou trois hommes peuvent y tenir ensemble; ces jarres sont enterrées dans le sol, et il faut un assez long temps pour les bien préparer et les mettre en état de conserver le vin. Comme elles ne sont pas cuites, elles sont très poreuses ; on commence par y mettre de l'eau jusqu'à ce qu'elles ne perdent plus ; puis on y met des grappes de raisin pressurées, pour détruire le mauvais goût que pourrait donner la terre. Après cela, on y verse du vin de qualité inférieure, et ensuite seulement du bon vin. On les remplit jusqu'au col, et on scelle solidement une pierre, une dalle par-dessus l'orifice en guise de couvercle. Ainsi muré, le vin se conserve pendant des années. Quand on veut l'en retirer, on puise dans la jarre avec un seau attaché à une corde; et, à ce propos, il est bon de savoir qu'on ne fait pas au Caucase le vin comme dans les pays d'Europe. C'est avec les mains qu'on exprime les grappes, sans pressoir; et jamais on ne les laisse séjourner dans le vin; les grappes exprimées, on les emploie à faire d'excellente eau-de-vie.

Nombre de vignerons ont cependant essayé, pour simplifier la besogne et extraire plus complètement le jus du raisin, de se servir de pressoirs; mais leur vin devenait tellement acre qu'il n'était plus potable ; il a fallu y renoncer.

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l/industiie de la falsification du vin n'est pas non plus étrangère aux marchands du Caucase; les plus modestes sont ceux qui se contentent de le remonter en couleur, le vin rouge avec le jus de la baie des vignes vierges, et le blanc avec du pain grillé qui le fonce très bien.

Leurs vins rouges se conservent généralement très mal, d'abord parce qu'ils ne sont pas bien faits, en second lieu parce qu'ils contiennent trop peu d'alcool et de tannin. Le vin blanc se conserve mieux. Le rouge de Kakétie est généralement le meilleur et ne se vend pas cher, environ lo kopeks le litre. Le transport est non seulement très coûteux, mais il nuit beaucoup à leur qualité ; le rouge arrive rarement en France en bon état.

Tous les artisans travaillent au bazar en plein air : les tailleurs y cousent les habits, et les repassent avec de grosses pierres chauffées ; les fabricants de papaks, les savetiers, les selliers, les armuriers, les chaudronniers, les théiers, les fruitiers, les épiciers, les verriers, les quincaillers, etc., etc., tous travaillent ou débitent leurs marchandises sous les yeux d'une foule agitée qui court et se démène. Certaines rues sont entièrement occupées par des magasins de même genre; on voit ainsi côte à côte vingt armuriers, cinquante fabricants de papaks, cinquante savetiers, etc.

Ce bazar est un vrai labyrinthe ; on se perd dans un dédale de ruelles, d'escaliers, de passages couverts, de cours, et, comme si tout cela ne suffisait pas, il y a encore partout sur votre passage des boutiques ambu-

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lantes; c'est le nom qu'il convient de donner à des individus chargés comme des mules et qui vendent de tout ; ce sont généralement de grands beaux gaillards taillés en Hercule : sur une épaule un manteau, sur l'autre des étoffes déployées à demi, autour du cou des colliers, des cravates, passés dans une demi-douzaine de ceintures, des kandjars, des pistolets, des couteaux ; ajoutez en bandoulière, plusieurs fusils, sur les bras tout ce qu'ils peuvent y accrocher, et les mains pleines. Tels sont ces camelots caucasiens qui vendent de tout, depuis un pain de savon ou de l'eau de Cologne, des aiguilles, du fd, jusqu'à des montres à remontoir de chez les Japy, une vieille bride, un revolver, un chapelet musulman, des papaks, que sais-je?... Et l'on en rencontre à chaque pas.

De l'autre côté de la Koura sont les bazars persan et tartare; là, ce n'est plus la même chose, chaque bazar a bien le cachet de son pays. Le bazar persan est très élevé, voûté, recevant le jour par en haut; c'est un dédale de longs boyaux de 10 mètres d'élévation sur 12 ou 15 mètres de large. Des deux côtés de chaque avenue, des boutiques pleines de marchandises de Perse et d'autres provenances; beaucoup de tapis de Perse, de Schoumaha et des environs de Tiflis. Ce sont ces derniers qu'on nous vend à Paris sous le nom de tapis ou portières de Karamanie, mais les belles pièces sont très rares. Des broderies, des tissus de soie de Perse ou de Schoumaha; à côté de cela, mêlées aux étoffes orientales, des cotonnades imprimées de Kœchlin- Baumgartner de Lœrrach. des lainages de Moscou, etc.

Tant qu'on est dans ces longues galeries, on trouve splendides les objets exposés, qui ne sont éclairés que par un faible demi-jour; mais, si l'on veut acheter, il faut regarder la marchandise en plein jour, ou mieux, se la faire envoyer à condition à l'hôtel, car les Persans sont de roués compères. Il y a un proverbe à Tiflis qui dit qu'il faut trois chrétiens pour rouler un juif, trois juifs pour rouler un Arménien et trois Arméniens pour rouler un Persan.

A propos de tapis, j'ai reçu à Tiflis la visite de M. Azard, l'acheteur de tapis du Bon Marché; il est toujours par voie et par chemin, infatigable dans ses recherches, continuellement à l'affût de nouvelles pistes ; mais, d'après lui, le tapis est un article usé dans ce pays-ci; on ne trouve plus rien, et le peu qu'on y découvre se vend plus cher qu'à Paris. Quant aux fameuses portières de Karamanie, dont Paris a été inondé depuis quelques années, c'est, comme je viens de le dire, aux environs de Tiflis qu'on les fabrique ; elles servent généralement ici à faire les sacs doubles qu'on met en travers sur les chevaux et sur toutes les bêtes de somme en général, pour le transport des provisions.

Dans l'une de mes promenades à ce bazar, j'eus une surprise assez vive en entendant un jeune Persan me dire en pur allemand : Was wollen sie Kauffen mein Herr (que désirez-vous acheter, monsieur?), et dix pas plus loin un autre me répéter la même chose en français. C'est sans doute tout ce qu'ils savaient l'un et l'autre de ces deux langues, mais on ne laisse pas que

d'être étonné, au premier abord, d'entendre sortir une phrase française ou allemande de dessous un papak ou un bonnet persan.

Je cherche en vain chez les armuriers de belles armes, des lames anciennes ; ils ont des pistolets, des fusils, des couteaux, des kandjars, mais rien qui me tente, rien qui date; et encore ce qu'ils vendent m'estil proposé à des prix ridicules d'exagération.

De même chez les bijoutiers; ils fabriquent beaucoup de niellés sur argent; mais je ne trouve guère d'objets intéressants à rapporter, sauf quelques vases repoussés auxquels je renonce, parce qu'ils sont d'un prix inabordable.

Il y a aussi au bazar beaucoup de fruits frais ; mais ils sont exécrables, à l'exception de certains petits melons sans pépins, pas plus gros que le poing et qui me paraissent le superlatif du bon melon.

En circulant à Tiflis, on est tout étonné de ne pas voir une fontaine, une prise d'eau quelconque; il n'y a pas de conduits d'eau dans la ville ; pourtant l'eau ne manque pas, et il serait facile de la refouler dans un réservoir que l'on construirait dans les quartiers élevés ; le transport de l'eau se fait à dos de cheval.

On voit souvent, par fdes, trente ou quarante de ces malheureuses bêtes arrêtées au bord de la rivière, pendant qu'on remplit les outres de cuir dont on les charge ensuite, et c'est sous ce poids énorme qu'elles grimpent par de vrais sentiers de chèvre pour porter l'eau dans tous les quartiers de Tiflis.

A l'extrémité du faubourg, sur la rive gauche de la

Koura, à Topposite de la route d'Élisabelhpol, est un jardin botanique où la bonne société va d'habitude le soir respirer au frais. On traverse, pour s'y rendre, le [)ont de pierre fait par le général Woronzoff, le plus intelligent de tous les anciens gouverneurs généraux du Caucase, celui qui a laissé dans le pays les meilleurs souvenirs et dont le peuple ne parle qu'avec le plus profond respect.

Sur une place voisine du pont est une statue de bronze qui le représente. On longe ensuite une longue rue bordée de maisons à l'européenne, entourées de petits jardins ; c'est le quartier des employés supérieurs de l'administration russe. On passe après cela près de la gare du chemin de fer de Poti, on traverse le champ de manœuvre, et le jardin botanique, le bois de Boulogne de Tiflis, est au bout.

On m'en avait tant fait l'éloge que j'éprouve une légère déception. Il y a cependant quelques beaux arbres; les eaux d'un ruisseau qui traverse tout le parc sont savamment ménagées pour entretenir la fraîcheur ; une musique militaire qui attire de rares promeneurs^ quelques voitures circulant au pas dans les allées, un restaurant presque désert, tout cela me semble assez triste.... Mais nous sommes au mois de juillet, et la société élégante a déserté Tiflis.

Du haut du château de la reine Tamara, on a une vue admirable et très étendue sur toute la ville et ses environs. Pour y arriver, la montée est raide du côté de Tiflis ; mais on est bien récompensé lorsqu'on parvient au sommet : on voit à ses pieds la ville tout entière.

TIFLIS. ^m

On peut suivre les sinuosités de la Koura, qui, en certains endroits, est encombrée de nombre de gros bateaux plats amarrés les uns aux autres et flanqués chacun d'une grande roue ; ce sont les moulins du pays ; c'est original et pittoresque.

Derrière le château, on descend dans un délicieux petit vallon, gai, frais, où se trouve un second jardin botanique plus petit, moins renommé, fréquenté par une société peut-être moins distinguée que l'autre, mais beaucoup plus intéressant pour les promeneurs. Ici la musique militaire est remplacée par une musique toute locale. Ce sont des Géorgiens qui jouent horriblement mal et faux; mais ils sont drôles, amusants, pleins de cachet et d'originalité.

Au fond du vallon, sur le versant d'un coteau, est un cimetière musulman bien ombragé par de beaux cyprès.

Je redescends en ville par le quartier arménien. J'entre par curiosité dans quelques cafés populaires de bas étage oîi l'on boit du thé. On se dirait dans la caverne où Ali-Baba vit les quarante voleurs. Quels types ! La population mâle de toute provenance est vraiment fort belle à Tiflis. Quant à la population féminine, je n'ose parler de la capitale de la Géorgie sans en rien dire, et pourtant, j'en aurais vraiment fcrt envie, car j'ai peur d'écrire une monstruosité. Mais enfin je constate que le peu de Géorgiennes que j'ai vues, je les ai trouvées bien au-dessous de leur réputation, à quelques exceptions près; mais, des exceptions, on en trouve partout. Eh bien, la généralité, je le dis en toute sincé-

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rite, m'a laissé froid. Elles ont toutes le même air: de grands yeux noirs fendus en amande, des sourcils bien arqués, la peau blanche, mais il leur manque ce je ne sais quoi, sans lequel la femme n'est jamais vraiment belle.

Je ne parle ici bien entendu que du peuple, des femmes qu'on rencontre dans les rues, au bazar, partout. Je dois cependant une mention spéciale, toute spéciale même, aux dames arméniennes appartenant à la bourgeoisie ; j'en ai rencontré un certain nombre, sorties à pied pour faire des ^visites ou des emplettes dans les boutiques du boulevard. Elles sont grandes, belles sous la dentelle ouïe voile de mousseline dontelles se cachent à demi la figure; elles se mettent avec élégance et goût souvent; mais pourquoi faire traîner dans la poussière leurs robes à queue? pourquoi sous leur traîne ces jupons empesés, durs comme du carton, qui grattent bruyamment le sol en soulevant des flots de poussière?

Bien entendu, aussi, je réserve absolument mes appréciations sur les dames de la société officielle, sur les princesses géorgiennes et mingréliennes: jen'ai eu occasion d'en voir que fort peu, tout le beau monde ayant déjà quitté Tiflis; mais celles que j'ai vues sont des femmes charmantes, belles et pleines d'esprit. Je n'entends ici prononcer aucun nom, car autrement] je citerais assurément en première ligne madame Paparigopoulo, qui est sans conteste la plus gracieuse et la plus spirituelle princessemingrélienne qui se puisse rencontrer, parlant, de plus, admirablement le français et sans le moindre accent.

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Tiflis possède des eaux thermales très renommées. L'établissement des bains, disposé dans le goûl du pays, d'une architecture moresque très simple, est propre et bien tenu, et le service s'y fait très convenablement. Ce n'a pas été pour moi 'une médiocre jouissance que de pouvoir tous les jours me faire laver, nettoyer et masser. Par la chaleur excessive dont tout le monde est accablé, on sort de là rafraîchi et ragaillardi.

Je vais aussi visiter l'hôpital civil, grande et belle construction, dont les salles sont bien gérées et les couloirs vastes.

Il existe depuis quelques années à Titlis un musée caucasien, créé et dirigé par un certain docteur Radde. On dit ce musée fort intéressant; malheureusement je n'ai pu en juger. Je me suis présenté deux fois à la porte, et, les deux fois, le docteur Radde en personne, à qui j'avais cependant fait passerau préalable ma carte, m'a déclaré, sur un ton qui ne permettait pas de réplique, que ce n'était pas jour de visite et qu'il n'avait pas le temps de me faire voir son musée. Je ne dois pas oublier de dire que cet aimable docteur est un Allemand de Berlin , et qu'il avait probablement flairé en moi un Français peu ami de tout ce qui est Prussien.

La colonie française est assez nombreuse à Tiflis; comme presque toujours en Orient, les coitfeurs, les modistes, les couturières, etc., sont Français; quelquesuns ont de beaux magasins et font bien leurs affaires. Je constate en passant que depuis que Dumas est venu dans le Caucase, les prix des coiff"eurs ont bien baissé ; il disait avoir dû payer trois roubles une taille de che-

veux, on ne m'a demandé à moi que 30 kopeks ; il est vrai qu'il avait des cheveux épiques, c'est une vanité qui me manque.

Je conseille d'ailleurs aux futurs voyageurs de ne pas trop se fier à cette réduction : en tout et pour tout, au Caucase, les prix sont d'une élasticité et d'une fantaisie sans précédents.

Parmi les Français résidant à Tiflis, le hasard m'a mis en rapport à rhutel avec M. Mouriez, professeur de français des enfants du grand-duc Michel. Il habite en été à Borjom, où j'espère bien le voir dans quelques jours. Je rencontre aussi un autre compatriote, bon et brave Alsacien de Sainte-Marie-aux-Mines , nommé M. Kunégel ; il est là depuis des années et s'y est marié avec une Française. II connaît tous les coins et recoins de Tiilis et de tout le Caucase, et, connue il a en ce moment du temps de reste, je lui demande de m'accompagner dans une promenade de quelques jours, que je me propose de faire en Mingrélie.

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