CHAPITRE XVII

KOUTEIS — BORJOM

En arrivant à Tiflis, notre petite caravane s'était un peu dispersée. M. Barnet était retourné à ses affaires, M. et M'"^ Dubourg ont couru de leur côté pour voir la ville et les environs, moi du mien, et nous nous retrouvons généralement pour dîner le soir à l'hôtel. Une seule fois, M'"® Dubourg a voulu m'accompagner dans une de mes expéditions; j'allais dessiner au bazar; mais elle n'a pas eu de chance ce jour-là ; aussi a-t-elle bien juré qu'elle ne sortirait plus avec moi. Voilà-t-il pasj en effet , pendant que je dessinais , entouré d'un cercle de plusieurs centaines de curieux, qu'elle a cueilli sur sa main... un pou! Un pou qui avait quitté son bercail pour faire sa connaissance ! Vous jugez de son épouvante, et pourtant elle avait tort. Un pou ! la belle affaire en Orient quand on veut visiter les bazars, y prendre des croquis ou peindre d'après nature ! Il faut savoir fermer les yeux sur ces petits inconvénients qui ne sont pas sans remède. Mais une autre algarade l'attendait ce jour-là. Il s'était, comme je viens de le dire,

loimé autour de nous un grand cercle de spectateurs ; il y en avait même jusque sur les toits des baraques où nous étions adossés. M'"'' Dubourg était à peine remise de la malencontreuse visite qu'elle avait reçue sur la main, lorsqu'un grand bruit se fait tout à coup entendre au-dessus de nos têtes et qu'un long diable de Géorgien dégringole à ses côtés. 11 s'était laissé choir du toit et avait failli l'écraser dans la chute; je n'ai pas besoin d'ajouter que ce monsieur était ivre-mort, et, comme il y a un Dieu pour les ivrognes, là-bas comme ici, il ne s'était fait aucun mal.

Ces petits incidents ne l'ont toutefois pas assez découragée pour qu'elle repousse l'idée de faire tous ensemble la promenade en Mingrélie' projetée avec M. Kunégel. Toutefois, nous laissons à Tiflis Péter, le courrier sourd dont nous n'avons pas besoin de nous embarrasser.

Gomme nous partons en chemin de fer, les préparatifs ne sont pas longs. La gare, de même que toutes les gares russes, est située assez loin au dehors de la ville ; c'est une misérable construction en bois, tout à fait insuffisante pour l'importance de la ligne, La presse des voyageurs est considérable, l'encombrement etfrayant ; c'est à grand'peine que nous obtenons nos billets. Enfm, après une longue attente, nous partons.

Le chemin de fer commence par longer la vallée de la Koura en remontant la rivière. Nous passons d'abord devant Alexanderdorfif, une colonie agricole allemande très florissante, qui existe dans le pays depuis soixante ans. Ces colons sont, paraît-il, de bons travailleurs qui

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jouissent d'une boiine l'éputalion; leuib culLuies suul les plus belles du pays, grâce à un excellent système d'irrigation qui consiste en deux canaux creusés par eux et qui leur amènent les eaux de la Koura;ils alimentent, toute l'année, le marché de Tillis de lait, d'œufs, de beurre frais; en été ils ont des fruits.

La voie ferrée suit la Koura et la route de Wladi kawkas jusqu'à Mpchet , un petit village aujourd'hui , mais qui a été, pendantlongtemps, la résidence préférée des rois de Géorgie. Le dernier qui l'habita se nommait Mirian. Le village est situé sur la rive gauche de la Koura. Sur une hauteur on voit une grande église dédiée à sainte Anne, entourée de murs crénelés, flanquée de tours; une autre église, placée au sommet de la montagne qui fait face, est dédiée à saint Benoit.

Autrefois une chaîne de fer qui passait par-dessus la Koura reliait les clochers des deux églises, et, par cette chaîne, disait-on, les deux saints se rendaient visite. C'est aussi par ce chemin aérien et acrobatique que passait, disait-on, le prêtre, quand, la messe dite dans l'église d'en haut, il voulait aller la dire dans celle d'en bas. La légende raconte même qu'un jour un roi de Géorgie, dont elle ne cite pas le nom, dit au prêtre que, s'il voulait descendre en sa présence le long de la chaîne, d'une église à l'autre, il lui donnerait la charge d'un âne de bijoux et de pierres précieuses. Le prêtre accepta le marché et se mit en route. Mais arrivé à michemin, le brave homme, un peu trop porté sur l'argent, se dit : « Le roi m'a bien offert la charge d'un âne en bijoux... mais me donnera-t-il l'âne aussi?» Il paraît

que le bon Dieu fut indigné de voir un de ses serviteurs si avide, ne se contentant pas de l'ofïre généreuse du roi, et, pour le punir d'une aussi vilaine pensée, il souf- 11a sur la chaîne qui se brisa, et le prêtre fut tué. On montre encore aujourd'hui un bout de la chaîne accroché au clocher de Saint-Benoit, le reste est à terre.

A Mpchet, la route de Wladikawkas s'écarte du chemin de fer pour s'enfoncer à droite. La voie ferrée continue en droite ligne, passe auprès de quelques villages géorgiens entourés de verdure et de vignes. Sur une hauteur, à droite, on voit aussi là les ruines d'un ancien château ou plutôt d'une forteresse de la reine Tamara.

D'ailleurs, dans cette région, toutes les ruines importantes sont attribuées à tort ou à raison, mais le plus souvent à tort, à la légendaire reine Tamara.

Un peu plus loin, on traverse la Koura sur un pont de fer; à gauche, sont les vestiges d'un village taillé dans le roc et formant une espèce de cap qui s'avance à pic au-dessus de la rivière. Ce village, désert aujourd'hui, remonte, il nest pas besoin de le dire, à une date très ancienne, ce que prouverait suffisamment son nom, si ces chambres taillées dans le roc et qui rappellent certains tombeaux de la Haute -Egypte n'en témoignaient pas à elles seules. On nomme ce village Ouplos sichc ou Oujjlis siché. En géorgien siché signifie forteresse, Ouplis veut dire roi^ et Ouplos est le nom du petit-fils de Noé. Ce serait donc ou la forteresse du roi ou celle du petits-fils de Noé. Je ne me poserai pas en j uge de la question, je ne garantis que la grande antiquité

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(lu village. De loin, il semble que ce soient des ruines comme tant d'autres; mais, si l'on s'approche, on s'aperçoit que les murs, les cloisons intérieures sont taillés à même dans le roc. Il y a environ trente ou quarante maisons semblables, chacune divisée en trois ou quatre compartiments. A certains endroits, une sculpture grossière, qui ne rappelle rien de connu, semble avoir servi d'ornementation. L'une de ces constructions , qui domine toutes les autres, a même la forme de nos toits pointus, avec une ouverture arrondie dans le haut comme un cintre, tout cela dans un seul bloc de pierre. A côté de ces ruines, au versant de la colline, un village géorgien s'étale en amphithéâtre.

Quelques verstes après, le train s'arrête à Gori, petite ville qui a beaucoup de caractère, étagée au flanc d'une montagne isolée dans la plaine et entourée d'un rideau de beaux arbres ; un roc élevé très escarpé, presque à pic, la domine, sorte de citadelle ou de défense naturelle, sur laquelle se profilent les murs crénelés d'une importante forteresse en ruines flanquée de tours rondes. Ce sombre rocher, ainsi couronné, produit un effet d'autant plus grandiose que la nature l'a placé au centre d'un admirable tableau. A droite et à gauche, au troisième plan, des collines bien boisées ; au fond, plusieurs étages de belles montagnes bleues se grimpent les unes sur les autres et sont dominées elles-mômes par l'immense chaîne de glaciers du massif du Kasbek, toute blanche de neige. Au premier plan, la Koura, qui roule en écumant entre de gros blocs émergeant de

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son lit. est coupée en deux par un pont en bois de plusieurs arches.

Pendant que mes compagnons essayent de déjeuner, j'esquisse un croquis au grand galop.

Après Gori, Michaïloff. Lfi, le chemin de fer gravit une montagne assez élevée avec une pente formidable de 4 et demi pour 100 ; il redescend de même l'autre versant. C'est le point de partage des eaux du bassin do Tiflis et de celui de la mer Noire. Derrière nous sont les affluents de la Koura, qui coulent vers la Caspienne; devant nous, ceux du Rioni, l'ancien Phase, qui va se jeter dans la mer Noire.

La montée est fort belle, dans un pays boisé, très accidenté; on a partout des échappées sur des villages, des tours crénelées, des ruisseaux ; partout une superbe végétation, d^s plaines immenses couvertes de rhododendrons violets, qui sont aussi abondants ici que les roses des Alpes en Suisse.

Au haut de la côte est une station. On m'indique tout près de là, à 200 mètres sous bois, une maisonnette en planches où vivait un vieux Français de Picardie, employé de la voie; il y est mort récemment seul, loin du pays. Ses camarades l'ont enterré sous de beaux arbres, près de sa petite maison.

Nous redescendons, croisant à chaque instant de riants vallons, des ruisseaux écumcux, des villages pittoresquement huches sur les points les plus élevés. Au bas de la cùte est Souran, petite ville fortifiée de i ,500habitants ; c est le point d'intersection de plusieurs routes importantes.

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L'arrêt se prolonge, j'en profite d'abord pour faire un croquis, puis une visite au buffet, qui est vraiment bien monté. On vous sert d'excellente soupe au stchi, des côtelettes hachées et panées, un beau gigot, du lohbio (iiachis composé d'œufs durs, de haricots verts et de mouton rôti — c'est un plat géorgien, laid à voir mais bon à manger, des poulets rôtis, de petites pâtisseries diverses, le tout bien cuit et bien servi et toujours accompagné de ce délicieux vin de Kakétie, qui vaut cent fois les méchants bordeaux ou bourgogne ou soi-disant tels qu'on vous sert comme vin d'ordinaire, même dans les meilleurs restaurants de Paris.

Mon repas terminé, je me promenais sur le quai en attendant le départ du train, lorsque arrive M. Kunégel, qui me fait remarquer un personnage en uniforme qui se promenait comme nous et que chacun saluait avec respect. « C'est, me dit-il, le général Paparigopoulo, le directeur général des postes du Caucase. » Je ne me le fais pas répéter deux fois etl'aberde immédiatement en me nommant. Je n'eus même pas besoin de lui donner la carte du prince Mirsky, il l'avait vu la veille, et celuici lui avait parlé de moi. Il me reçut fort gracieusement, me disant qu'il me cherchait, sachant que je devais partir pour Kouteïs et Borjom ; mais il pensait ne me rencontrer que dans cette dernière localité. Je montai avec lui dans son wagon réservé, qui, tout en n'ayant rien de remarquable, était cependant mieux installé que les autres. Il y avait un petit compartiment pour le coucher, un salon et un cabinet de toilette complet.

Le général est Grec de naissance, il est petit, vif et

alerte et a environ cinquante ans. Il a beaucoup voyagé et parle parfaitement le français ; on m'a prévenu qu'il est d'ane activité dévorante, ne tenant jamais en place, courant toujours par voies et par chemins et, par conséquent,-ditficile à rencontrer et à tenir. C'est donc une vraie bonne fortune pour moi que de le trouver ainsi en voyage, où je puis lui parler longuement sans crainte de le déranger. Il connaît à fond tout le pays, et, comme il a passé partout un nombre infini de fois, il me donne sur toutes choses une foule de renseignements très intéressants, s'offrant à me faciliter, autant qu'il est en son pouvoir, mes futures excursions dans le Caucase. C'est surtout pour mon voyage de Tiflis à Wladikawkas qu'il me promet monts et merveilles. Je n'aurai qu'à dire à Titlis le jour et l'heure de mon départ, et tout ira comme sur des roulettes ; je m'en réjouis d'avance, cela fera contraste avec mon voyage précédent. Quel dommagf^ que je ne l'aie pas rencontré au lieu du général de Bakou. 11 m'explique tout le système d'organisation de la poste aux chevaux dans le Caucase :

Lessmatritells — maîtres de poste des stations, — sont nommés directement par lui ; il les choisit aussi bien qu'il peut, suivant l'endroit où ils ont à résider. Selon le plus ou moins d'importance de la station, le smatritell est tenu d'avoir toujours un minimum de 3 à 20 troïkas de chevaux, ainsi qu'un certain nombre de chars appelés periglatnoï. Les voyageurs doivent une somme de 3 kopeks par verste et par cheval, location de voiture en sus, et jamais ils ne peuvent prendre moins de trois chevaux. Mais, quoique le mouvement des chevaux

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soit très grand, cela ne suffit pas à beaucoup près pour couvrir les frais. Le gouvernement donne donc au smatritoll, suivant la localité et les facilités d'approvisionnement, une subvention annuelle de 300 à 700 roubles par troïka. C'est une subvention énorme si on y ajoute tout ce qu'ils récoltent, c'est-à-dire le prix de location des chevaux et des voitures qui leur appartiennent en entier. Il est vrai qu'il faut qu'ils achètent et payent eux-mêmes les chevaux, les harnais, les voitures, qu'ils nourrissent leurs bêtes, entretiennent le tout, remplacent les chevaux hors d'usage et les voitures hors de service, ce qui se produit souvent, car à ce travail forcené les chevaux durent peu.

Ainsi, de Tiflis à Bakou, tous les chevaux sont sur les dents en ce moment, comme j'ai eu occasion de m'en apercevoir moi-môme; la moitié au moins sont morts, à cause du surcroît immense de fatigues que leur a valu le transport des milliers d'officiers et de fonctionnaires qui allaient rejoindre à Bakou le corps d'armée qu'on embarquait pour le Turkestan.

Le prix de trois kopeks par verste et par cheval est d'un bon marché excessif; on pourrait facilement le porter au double ; mais cette augmentation ne profiterait nullement au gouvernement, car il payerait d'un côté ce qu'il gagnerait de l'autre.

Enetfet, la plupart des voyageurs sont des fonctionnaires ou des militaires, qui sont défrayés de leurs frais de route quand ils voyagent pour le service du gouvernement.

Il est donc inutile d'augmenter les prix de la poste