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jusqu'à ce que le nombre des voyageurs non fonctionnaires ail pris de l'importance.

Ce que le directeur général compte essayer sous peu, c'est le système de l'adjudication. On adjugerait au rabais la bonification à payer à chaque smatritell. Ce système pourra certainement apporter une économie dans les dépenses, mais il aura aussi bien des inconvénients. Il se présentera aux adjudications des spéculateurs qui sous-traiteront. Tel individu qui aura accepté le forfait de 500 roubles cédera son droit pour 400 ; celui-là le cédera pour 300; le premier restera bien en nom, mais il n'y aura aucune garantie, d'autant plus que les smatri tells ne pourront être alors à la nomination du directeur général.

Le smatritell est tenu d'avoir toujours le nombre réglementaire de troïkas et de les avoir en bon état, faute de quoi on peut le sommer de remplacer ses mauvais chevaux par de bons; s'il ne s'exécute pas, le directeur général fait acheter des chevaux aux frais du smatritell ; mais ce ne sont là que des règlements, et fort difficiles à appliquer. Un inspecteur ne peut pas toujours constater si le smatritell a le nombre de troïkas qu'il doit avoir.

Lorsqu'un cheval est éreinté, ou blessé, ou tué, c'est l'affaire du smatritell; mais, si ce cheval est tué ou mis hors de service parce qu'on a forcé le maître de poste de le donner, il a droit, dans ce cas, à une indemnité de 70 roubles par cheval. Mais c'est souvent long à régler; il faut une enquête, une foule de formalités; cela peut durer jusqu'à cinq ans et plus encore

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Chaque cocher ou iemchik a sa troïka, avec laquelle il marche toujours; jamais il n'en change. J'ai remarqué qu'au Caucase les cochers russes sont généralement durs et brutaux avec leurs chevaux, les maltraitant souvent, tandis que les Tartares, et surtout les Malakans, qui sont nombreux, leur sont intiniment préférables. Ils ont une manière de vivre avec leurs bêtes, étonnante en vérité : ils leur parlent, les excitent, en leur sifflant des airs comme à des oiseaux, sifflement accommodé aux circonstances; s'ils ne marchent pas bien, ils leur adressent des reproches tendres ; quand un efïbrt est nécessaire, ils leur disent : a Voyons, mes tourtereaux, vous savez qu'il faut monter là-haut! Du courage, mes amours! Allez, montez! » Et, l'effort accompli, c'est un autre discours qui commence pour les féliciter. Quand, après un obstacle franchi, ils les laissent reposer et souffler, ils descendent de leur siège, les frottent autour des yeux et sur le nez, les embrassent, leur tirent la mèche sur le front, entre les oreilles, et leur font toutes sortes de caresses en les traitant de bien-aimées... C'est absolument touchant à voir.

Quoi qu'il en soit des cochers, le directeur général avoue, pour terminer, que cette organisation laisse encore beaucoup à désirer; mais il ne désespère pas de l'avenir; il désirerait seulement qu'on lui laissât un peu plus de liberté d'action.

Pendant cette conversation, le train marche ; depuis les hauteurs de Michaïloff et Souran , nous sommes entrés en Mingrélie. Nous longeons la charmante rivière Kwirilla, le principal affluent du Rion ; son eau claire

et limpide, est tantôt resserrée entre des rochers à pic, tantôt court à travers de beaux pâturages, où paissent de nombreux bestiaux, dont beaucoup de cochons. Ces cochons sont nomades, paraît-il, et, pour les arrêter dans leur goût d'avenlures, on leur attache au cou, en guise de collier, deux longs bâtons réunis ensemble; cela ne les gêne pas pour marcher, mais les empêche de traverser les haies.

De tous côtés ce sont des villages, des fermes, des maisons isolées, des châteaux en ruines, toujours perchés sur le point culminant des montagnes ou des collines. C'est ainsi que nous passons tout au pied d'un château appartenant au prince Abachidzé, un vrai nid d'aigle , posé fièrement sur le haut d'un rocher qui surplombe à pic la rivière Kwirilla. De l'ancien château, il ne reste plus que les quatre gros murs, pittoresquement découpés, contre lesquels sont collées, dans la cour intérieure, des constructions plus modernes, qu'habite encore l'un des princes de cette famille.

Ils étaient deux frères : l'aîné habite le château; le plus jeune, Nestor, nature ardente, guerrière, indomptable, a été brigand, brigand de grand chemin. Il arrêtait les gens sur les routes, les rançonnait ; avec

cela, d'une générosité folle, donnant tout ce qu'il

gagnait ainsi, ne gardant rien pour lui. Dans le pays, tout le monde l'adorait, et plusieurs fois des amis inconnus l'ont fait évader de prison. Jamais il n'a tué que pour se défendre, quand on expédiait des soldats pour l'arrêter. Il en a tué ainsi trois ou quatre. Il y a deux ans et demi , surpris par un détachement de vingt-cinq

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hommes, il s'est défendu comme un lion ; mais, criblé de blessures, il a fini par être pris, garrotte et transporté sur une voiture àKouteïs. Dans la ville, à cette nouvelle, la foule remplit les rues, l'attendant pour lui faire une ovation; pour l'encourager, les dames aux fenêtres l'appelaient par son petit nom, lui jetaient des fleurs, lui promettaient de le délivrer, ce qui ne Ta pas empêché cette fois d'être envoyé enSibérie, oii il est encore. Du reste, il n'est pas le seul parmi les princes géorgiens qui ait fait ce métier. On me cite aussi le prince Tato Tzouloukidzé. Celui-là opérait à Titlis et dans les environs ; mais lui. était à la tête d'une bande de vingt hommes et ne se gênait pas pour tuer et pour assassiner. Le prince Tato avait un courage, un aplomb incroyables ; aussi était-il fort redouté. On me rapporte de lui un trait amusant. Un jour, il donne ordre à ses hommes d'incendier, à Tiflis, la maison d'un personnage auquel il en voulait particulièrement. L'incendie allumé, il se trouve que les hommes se sont trompés et ont mis le feu à la maison voisine. Immédiatement, le prince écrit aux journaux de Tiflis une lettre qu'ils s'empressèrent de publier, où il expliquait l'erreur de ses affidés et priait la victime innocente de croire à tous ses regrets et d'accepter ses excuses.

Le prince Tato était également la coqueluche des dames de Titlis. Fait vingt fois prisonnier, il s'enfuit vingt fois, et Ton affirme que c'est grâce aux dames de la ville qu'il s'évadait toujours. Un beau jour pourtant, il fut pris aux environs de Kars, et cette fois fut la bonne. 11 n'y a pas longtemps de cela. Amené à Tifiis, garrotté

et lié sur un char, il obtint, lui aussi, une entrée triomphale. Après son arrestation, il se croyait même si sûr de s'évader et de pouvoir alors se venger sur rolTicier qui l'avait capturé, qu'il lui dit : « Tu as 24 ans ; tu n'en auras jamais 25. » Mais, de même que le prince Nestor, il fut condamné à la déportation en Sibérie, où tous deux peuvent réfléchir aux vicissitudes de la vie humaine.

A la station de Rion, je prends congé du général Paparigopoulo, et nous quittons le chemin de fer de Poîi pour le petit embranchement de Kouteïs, qui a 7 verstes de long.

Il faut ici changer de voiture ; c'est une maladie en Russie que ces transbordements incessants. En effet, on fait toujours passer les lignes ferrées à 6 ou 8 verstes des villes importantes qu'elles doivent desservir. Rien n'eût été plus facile que de faire passer la ligne principale à Kouteïs même ; on a reconnu trop tard la faute commise, et il a fallu construire cet embranchement.

Nous avons marché très lentement toute la journée. Les arrêts ont été longs et fréquents; aussi la nuit est-elle complète lorsque nous arrivons à Kouteïs, et, pour comble de désagrément, le temps s'est brouillé ; un orage éclate, et, au moment où nous sortons de wagon, il pleut à verse.

Deux fiacres découverts, qu'on appelle dans le pays, phaétones, et dont la capote relevée me rappelle la larentasse déplorable de Rakou, nous conduisent à V Hôtel de Colchide.

Le nom est bien beau ; par contre, la première im-

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pression qu'on ressent en entrant n'est pas brillante. Il est vrai qu'il fait un temps à ne pas mettre un chien à la porte, et, quand on est trempé, on est mal préparé à l'indulgence.

L'hôtel se compose de deux bâtiments collés l'un à l'autre, à angle droit, et donnant, d'un côté, sur une cour et un petit jardin plein de jolies fleurs, et de l'autre, sur la rue. Les chambres à coucher sont au premier et donnent toutes sur une très large galerie, qui forme antichambre , salon , tout ce qu'on voudra : c'est là qu'on se tient. Nous commençons par fairtcomme tout le monde, et restons sur la galerie à entendre tomber la pluie, ce qui ne laisse pas que de nous démonter un peu. Et, comme il faut prendre le temps comme il vient, nous finissons par aller nous coucher. Nos chambres sont grandes, mais embrasées ; le toit de tôle qui règne juste au-dessus de nos têtes est encore tout brûlant de la chaleur de la journée. Nous voici obligés de laisser les fenêtres et les portes ouvertes. Cette confiance forcée, dans un pays où tout homme est un arsenal et où les brigands appartiennent à la meilleure société, nous coûtait bien un peu ; mais on se fait à tout. Pendant la nuit, tandis que j'écoute la pluie tomber, j'ai des visites. C'est d'abord l'énorme bouledogue de la maison, qui entre par la fenêtre, passe l'inspection de ma chambre et ressort par la porte. Puis le chat, qui se couche sur mon lit, à mes pieds, et n'en veut plus quitter. Au matin, le temps est encore sombre et menaçant, mais il ne pleut plus: nous en profitons pour visiter la ville.

Kouteïs compte 25,000 âmes environ. C'est le siège (lu gouvernement el la capitale de la Mingrélie. La ville est charmante et passe pour la plus agréable à habiter du Caucase. Son climat est généralement sain, bien qu'il y règne parfois des fièvres que lui vaut le voisinage dePoti, qui est dans la région la plus malsaine et la plus enfiévrée de tout le littoral de la mer Noire. Le Rion, qui coule rapide et large, la traverse. Deux ponts de fer relient les deux rives. On voit aussi les restes d'un pont suspendu, dont le tablier est tombé dans l'eau il y a quelques années avec un fiacre qui passait dessus.

La ville a un aspect moitié asiatique, moitié européen; mais elle a son caractère propre et ne ressemble en rien aux autres villes du Caucase que j'ai pu voir jusqu'à présent. Les rues sont droites, larges, bien alignées, et la plupart des maisons entourées de jardins, ce qui donne à Kouteïs un air de fraîcheur et de gaieté qui contraste singulièrement avec l'aspect aride de Tiflis, calcinée par le soleil.

La population de Kouteïs se compose de Géorgiens et d'Irémédiens; ce nom est celui qu'on donne en général aux Caucasiens originaires des environs de Poti. Ici tout le monde, hommes et femmes, riches ou pauvres, porte le costume national : longue capote, ou noire, ou de couleur, même de piqué blanc, fermée d'un rang d'agrafes par devant, serrée à la taille, collante, sans plis à la ceinture, avec un collet droit et liaut . agrafé très serré autour du cou, et qui cache complètement col de chemise ou cravate. La longueur de la capote

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est un des moyens de distinguer les Géorgiens des Irémédiens. Les premiers ne la laissent descendre que fort peu au-dessous du genou ; chez les autres, elle va presque jusqu'aux cheviller. La plupart des hommes ont les cheveux longs et crépus, coiftes en coup de vent. Ils se posent sur la tète \\n tout petit papak en astrakan; mais une autre coiffure très originale que je n'ai rencontrée quà Kouteïs, c'est le papanak. C'est un petit bout d'éloffcj en général blanche, brodée d'or, moins grand que les deux mains réunies, plat, et affectant la forme de deux ailes de papillon. On se pose le papanak sur le haut de la tète, et cela tient on ne sait comment. C'est plutôt une coiffure d'intérieur. Quand ils sortent, ils posent dessus un bachlik, capuchon très commode, à longues brides, qu'on roule autour du cou.

Les hommes portent un pantalon étroit, collant, entré dans de longues bottes molles, ou quelquefois re • tombant en se plissantpar le travers sur des babouches noires ou de couleur. En somme, tout le costume est très gracieux. Mais je n'en dois pas oublier le complément indispensable, un énorme couteau qu'ils portent au milieu du ventre, passé dans une petite ceinture de cuir très étroit. Les domestiques eux-mêmes, qui vous apportent vos souliers cirés ou uu verre de thé, sont habillés de la sorte, et ont cet énorme coutelas.

Géorgiens ou Irémédiens sont en général de taille élancée, minces, bien proportionnés, ils ont la figure fine et paraissent môme efféminés, surtout les derniers, qui habitent un pays malsain et pauvre. Les Mingréliens, enfants d'une province plus saine et plus riche,

sont, infiniment plus robustes. On les accuse d'aimer peu le travail, ce qui ne les empêche pas d'être furieusement rapaces . Souvent j 'ai entendu dire : « Voleur comme un Géorgien. » Mais je ne puis certifier l'exactitude du proverbe. J'ai remarqué toutefois qu'ils ont la langue bien pendue et qu'ils adorent la discussion. Or, comme pour la plupart ils sont pauvres, voire même besoigneux, ils sont hommes à discuter deux heures pour un sou. Cette rapacité est un trait de caractère qu'on retrouve presque chez tous les Caucasiens. Elle me remet en mémoire un usage dont on me parlait récemment et qui en est la conséquence bien naturelle. Dans tout le Caucase, soit chez les Géorgiens, les Arméniens ou lesTartares, partout, les chefs de famille aiment mieux avoir des tilles que des garçons. La raison s'en comprend : quand les garçons se marient, il est d'usage de leur donner une (lot; mais, au contraire, quand, il s'agit de marier une fille, son futur est forcé de l'acheter aux parents par un contrat régulier; ainsi il leur versp une somme d'argent comptant, ou leur livre une ou plusieurs paires de bœufs, suivant les conditions débattues d'avance. C'est un véritable marché où les pères et mères vendent leurs filles sans même les consulter. Il n'y a pas loin de là aux procédés de leurs voisins de Circassie, qui vendent leurs filles pour garnir les harems de Constantinople.

Tout j)iès de la ville, sur un coteau au(|uel aboutissent plusi'urs chemins fort mauvais, mai^lrès escarpés par manière de compensation, se trouvent les ruines d'une égli^^e qui a dû être fort belle si on en juge par

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ce qui est resté debout. Auprès de l'église, un château fort, également en ruines. On peut encore monter au sommet d'une tour à demi démolie, et de là on jouit d'une vue fort intéressante sur la ville et les environs. Le panorama embrasse un large horizon, et le tableau est remarquable. A vos piedS;, la ville avec ses églises de toutes sectes, arméniennes, grecques, catholiques, ses jardins, ses bazars, la superbe colonnade ruinée des anciens thermes. — Car à Kouteïs, comme dans tout le Caucase, on trouve des eaux minérales d'une grande efficacité. — Dans la plaine serpente gracieusement le Iliou. Il ne manque en ce moment, pour faire vivre ce beau spectacle, qu'un élément indispensable : le soleil!

Au haut de la colline, près des ruines, se trouve le Gymnase des garçons, un grand bâtiment qui a fort bon air, ainsi que l'école des filles que j'ai vue en ville.

La pluie nous ramène au gîte. La preinière chose qui nous frappe en rentrant au fameux Hôtel de Colchide, c'est un gamin qui se tient sous la porte. Renseignement pris, c'est le groom d'un prince mingrélien fort riche. L'enfant porte avec aisance un costume charmant : veste marron sans col, ouverte sur le devant avec deux cartouchières d'argent sur la poitrine, veste de dessous en soie bleue, relevée de lacets d'or, serrée au cou ; les manches bleues, longues et flottantes, dépassa'nt les manches marron; culotte bleue très collante, galonnée d'argent avec bandes d'argent sur le passepoil; ceinture en soie de Syrie, rouge, jaune, blanche et bleue, formant par derrière un grand nœud dont les

franges retombent gracieusement. Dans cette ceinture, des armes de toute espèce : couteaux, pistolets, etc. ; des souliers en cuir noir, dits à la poulaine, avec des pointes très longues relevées sur le devant ; bachlik rouge et argent négligemment Jeté sur les épaules ; tel était le costume de ce bambin bien tourné, qui le portait crânement avec un petit air très chic. 11 est certain que ce gamin du Caucase a la meilleure opinion de luimême.

Le déjeuner n'est pas aussi gai que d'habitude. Le mauvais temps qui gâte tout nous rend tristes. Aussi, ne pouvant après le repas courir la ville par une boue abominable, nous nous décidons à aller visiter le monastère de Gaëlathi, couvent de chrétiens Katzavel, construit au x"^ ou xi^ siècle. Il n'est qu'à 9 ou 10 verstes de Kouteïs, et on nous en garantit la route excellente. Nous prenons pour cela deux de ces fameux phaéones, après en avoir bien débattu avec chacun d'eux e prix de la course, 15 roubles par voilure, pour nous conduire au monastère.

Nous traversons un faubourg de Kouteïs, un vrai Ghetto, qui n'est peuplé absolument que de juifs. Ils ont les mêmes usages, la même manière de vivre et portent tous le même costume que les Géorgiens, sauf la coiffure qu'ils remplacent par un haut chapeau fort disgracieux. Connue tous les juifs en général ils sont fort industrieux. Ils font toutes sortes de commerces , élèvent beaucoup d'animaux domestiques, entre autres des quantités de cochons qu'ils vendent aux Géorgiens.

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Au sortir de la ville on continue à longer le Rion, et Ton s'engage dans la montagne par une route relativement très supportable, si l'on tient compte de la pluie diluvienne qui tombe sans discontinuer depuis vingtquatre heures. Chemin faisant, tout en montant, nous passons à côté de gisements de houille, absolument à fleur de terre et qui paraît d'excellente qualité; un peu plus loin, dans une grande tranchée, nous en rencontrons encore un fdon superbe de plusieurs mètres d'épaisseur. Il est assez difficile de comprendre comment cette houille reste là inexploitée, surtout quand on sait que les locomotives du chemin de fer de Poti à Tiflis sont chaufïees au bois, ce qui constitue une consommation si effrayante que beaucoup de gens affirment que si cela continue ainsi, dans dix ans le pays sera déboisé. Mais voilà la clef du mystère : il paraît que beaucoup de concessionnaires se sont présentés pour obtenir ces houillères qui appartiennent au gouvernement ; mais ils ont tous reculé devant les prétentions exorbitantes non pas du gouverneuient qui ne demandait, me dit-on, que 1 million de roubles, mais de certains hauts fonctionnaires qui en exigeaient bien davantage pour faire ratifier le marché. Arrivés au sommet de la côte, nous voyons devant nous le monastère bâti sur le flanc boisé de la montagne qui nous fait face. Une grande église de style byzantin, terminée par une coupole , domine de grands bâtiments d'assez laide apparence qui sont groupés à ses côtés. Une large vallée au fond de laquelle coule la Krassni-Riga, ou rivière Rouge, nous se-

2t)i UN TOURISTE AU CAUCASE.

pare du monastère. Pour descendre, la route est bonne, sauf un diable de petit pont jeté sur un ravin profond. On avait accumulé là force branches d'arbres sous prétexte de réparer le tablier dont une partie avait été enlevée parles pluies. Jolie réparation, ma foi! 31""^ Dubourg conservera longtemps le souvenir de ce pont et des émotions qu'il lui a causées.

Au bas de la côte, au bord de la rivièrC;, on trouve un petit village. Là un long colloque s'établit entre nos cochers et quelques paysans. Il résulte de tous ces pourparlers : I'' Qu'il n'y a pas de pont sur la rivière. Il y avait autrefois un pont en bois, mais il a été enlevé par une crue il y a environ un an et demi, et on a jusqu'à présent oublié de le remplacer; 2° que la rivière est trop grosse pour qu'il soit possible de songer à la passer en voiture; on serait inévitablement entraîné par le courant.

On peut se faire une idée de ma colère à cette nouvelle. Nos coquins de cochers se sont joués de nous. Ils sont du pays, pratiquant journellement cette route pour conduire les étrangers au monastère, aussi savaient-ils fort bien qu'il n'y a pas de pont sur la rivière Rouge et qu'après les grandes pluies, il faut attendre plusieurs jours pour la passer à gué. C'est donc sciemment qu'ils nous ont trompés en nous proposant de nous conduire à Gaëlathi. Ils protestent, il est vrai, de leur ignorance et discutent longuement sans la prouver. J'insiste pour passer quand même. Alors c'est le tour de M""" Dubourg. Elle s'insurge. Elle a encore trop présent à la mémoire le souvenir de la rivière que je

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lui ai fait traverser par surprise. Aussi descend-elle de voiture en déclarant que ni pour or ni pour argent elle ne se laissera entraîner plus loin. Je demande alors à passer tout seul. Mon cocher refuse net, à aucun prix il n'y consentira. Un paysan offre de me louer son cheval, à mes risques et périls s'entend. Mon cheval, dit-il, est bravo, excellent nageur, vous avez l'airsolide, et ce serait bien le diable si vous n'arriviez pas l'un portant l'autre à traverser la rivière qui est large, sans doute, mais qui n'a pas plus de A archines de profondeur. Cette proposition du cheval bon nageur a pour résultat de me calmer immédiatement, et nous prenons le parti le plus sage : nous retournons à Kouteïs en r(uionçant à la visite au monastère.

Rentrés à l'hôtel, nous avons grande affaire à régler nos comptes avec nos cochers. Une interminable discussion s'engage à ce sujet. Nous les avons engagés à raison de 15 roubles chacun pour nous conduire à Gaëlathi, ils savaient ne pas pouvoir exécuter le marché et ne nous ont conduits que jusqu'à larivière,nous neleur devons donc que 10 roubles à chacun. C'était clair, mais ils n'en discutèrent pas moins deux heures avec M. Kunégel d'abord, et avec notre hôte ensuite, sans vouloir se rendre. Nous terminons en leur donnant 12 roubles par tête, et en guise de pourboire nous nous réunissons tous en chœur pour les traiter de fripons.

Pendant qu'on prépare notre dîner, ou notre souper SI l'on préfère, je profite d'une éclaircie pour remonter sur la colline aux ruines. A mon retour je suis assez surpris de trouver M. et M'"^ Dubourg installés dans la

'iQQ UN TOURISTE AU CAUCASE.

salle à manger et causant avec un grand Géorgien, long, mince, ayant très bon air, et parlant français comme s'il n'avait jamais quitté Paris. Tout en m'attendant, ils avaient lié conversation avec lui. C'était précisément ce prince Abachidzé dont nous avions vu le château la veille au bord de la rivière Kwirilla, et dont le frère Nestor, l'héroïque brigand, est actuellement en Sibérie. Le prince cause fort bien, avec beaucoup d'esprit, nous rapporte une foule de détails intéressants sur le pays et finit par nous inviter à aller le voir un de ces jours à son château lorsque nous repartirons de Kouteïs.

Pendant cetteconversation, entredans la salleun autre Géorgien que nous avions déjà aperçu la veille au soiisur la galerie de l'hôtel, avec le prince Abachidzé et au milieu d'une nombreuse compagnie de dames et de messieurs. En entrant, le nouveau venu enlève d'un geste superbe le bachlik qu'il portait sur la tête pardessus son papanak; notre prince, sans se déranger, se contente de lui faire un bonjour de la tête, et lui souhaite la bienvenue en géorgien.

« Vous connaissez ce monsieur? s'écrie alors tout haut M'"^ Dubourg.

— Parfaitement, répond le prince, c'est un de mes bons amis.

— Oh ! je vous en prie alors, demandez-lui donc de ma part de remettre et d'ôter de nouveau son bachlik comme il l'a fait en entrant, son geste était vraiment superbe, d'une grâce incomparable. »

Le prince transmit immédiatement en géorgien au

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nouveau venu la demande de M'"" Dubourg; l'autre s'exécuta sans mol dire, avec le sourire le plus gracieux du monde, et quitta un instant après la salle en nous saluant.

« C'est le prince MamaKuriel, » nous dit son ami, dès qu'il fut sorti.

Ce nom en disait long. Le prince Marna Kuriel en effet est un personnage bien connu au Caucase. Jeune, beau cavalier, brave, très riche, il est la coqueluche des dames, et l'histoire de ses bonnes fortunes est devenue légendaire. 11 a beaucoup couru le monde. Il a vécu à Paris, est très connu à Pétersbourg, à Vienne, un peu partout. Sa vie n'a été jusqu'à présent qu'une longue suite de succès. A Tiflis on nous en avait souvent parlé, aussi étions-nous charmés d'avoir pu apercevoir ce héros si renommé.

L'heure du dîner est arrivée. Le prince Abachidzé nous quitte ne pouvant partager notre repas, car il esl engagé ailleurs. Notre hôte s'est mis en frais pour nous faire apprécier sa cuisine, et de tait, jusqu'à présent, nulle part au Caucase nous n'avons aussi bien mangé qu'ici. Il nous sert d'abord un excellent schislik perfectionné, la viande de mouton ayant été marinée dans le vin avant d'être grillée. C'est très fin. Après cela un tout petit filet de bœuf rôti à la broche, une broche de bois qu'un marmiton est chargé de tourner ; elle est encore piquée dans le filet quand on nous l'apporte, bien cuit à point et tendre, exquis en un mot. Comme bouquet on nous sert un plat d' aubergines sautées « à la géorgienne ». Cela, c'est un rêve. C'était

le cas de le dire : Ah ! pour des aubergines, voilà de bien bonnes aubergines !

Pendant notre repas, notre hôte, un Géorgien pur sang, qui ne parle absolument que sa langue natale, vient causer avec nous par l'intermédiaire de M. Kunége!, qui a longtemps habité Kouteïs, et dont il est Fami. C'est ainsi qu'il en vient à nous raconter que sa femme, cruellement malade, est en ce moment à Paris où elle est allée pour se faire faire une opération chirurgicale (les plus graves. Le malheureux mari est bien tourmenté (le la savoir si loin toute seule. Et il me supplie d'aller la voir dès que je serai de retour à Paris ; il me remet les photographies de ses enfants pour les lui porter, me priant d'écrire ensuite à M. Kunégel qui lui transmettra les nouvelles que j'enverrai. Je le lui promets de bien bon cœur*.

Après le dîner, M. Kunégel nous raconte ses voyages en Perse où il a été plusieurs fois chercher des loupes. Les loupes sont des excroissances, sortes de grandes verrues, qui poussent sur le tronc de certains noyers très vieux. La Perse a beaucoup de noyers sauvages. Aussi les chercheurs de loupes y vont-ils souvent tenter la fortune. Mais dans les régions facilement abordables, (ju a fait rafle de tout ce qui s'y trouvait. Il faut maintenant s'enfoncer dans le pays, pour ^tivoir chance de réussite. Et la Perse n'est rien moins qu'un pays sûr.

1. Malheureusement je n'eus pas la peine de tenir ma promesse, car en rentrant à Paris, je trouvai une lettre de M. Kunégel m'informant que la pauvre femme était morte ici des suites de l'opération.

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Ce qui fait que le métier de loui^eur est rude et dangereux, car il ne s'agit pas seulement de trouver les loupes, mais il faut les transporter à de grandes distances, dans un pays sans routes, sans chemins. Ces loupes sont apportées à Paris où l'on en fait des bois (le placage très recherchés en ébénisterie. C'est avec ces plaques que l'on fait ces meubles de noyer d'un dessin si tourmenté et si fantastique. Comme elles deviennent de plus en plus rares, ces loupes sont cotées fort cher: quelques-unes, exceptionnellement belles, se sont vendues à Paris jusqu'à 15,000 et 20,000 francs. Mais aussi, que d'affaires, que de peines, que de périls pour les transporter ! Si l'on connaissait l'histoire de chacune de ces loupes, le prix ne paraîtrait certes pas trop élevé.

La soirée s'est ainsi passée tout en causant. Nous regagnons nos chambres; par malheur il y fait toujours une chaleur étouffante, et il faut encore laisser tout ouvert comme la veille.

La même société que dans la soirée précédente est encore là sur la galerie, à cinq pas de mes fenêtres. Je reconnais dans les groupes nos deux princes Abachidzé et Mama Kuriel : tout ce monde boit, fume, chante et fait un tapage d'enfer; impossible de fermer l'œil. Si encore j'avais pu comprendre ce qu'ils disent; mais la conversation se fait en géorgien, rarement en russe. Je m'étais assoupi un moment, un crescendo me réveille en sursaut ; le nombre des bouteilles vides augmente toujours et la société est de plus en plus excitée. Tout à coup, j'entends deux de mes tapageurs, un monsieur

et une dame, qui se parlent tout haut en français, et en excellent français,

« Oui, disait la dame sans s'inquiéter aucunement des personnes présentes, oui, je le vois bien, vous ne m'aimez plus, et pourtant j'ai tout quitté pour vous qui êtes mon idéal, ma vie. »

L'autre se défendait de son mieux, disant qu'il l'eût aimée volontiers, mais qu'il ne pouvait avoir confiance dans l'affection d'une femme mariée qui trompait son mari...

La querelle amoureuse dura longtemps sur ce ton et je finis par m'endormir.

Le lendemain matin, mon premier soin est de demander quels sont ces aimables buveurs, ces galants tapageurs nocturnes et particulièrement les deux personnes qui ont parlé français.

Notre hôte paraît fort surpris que j'y aie pris garde ; je lui semble sans doute un peu naïf, et il m'affirme que les mœurs au Caucase n'ont rien de patriarcal. Ces galanteries sont journalières; et par occasion, de propos en propos, il me raconte un drame terrible qui s'est passé il y a quelques mois à Tiflis, drame mystérieux dont on n'a pas encore le mot.

Une demoiselle de vingt-deux ans, très riche et d'excellente famille, était une nuit enlevée de chez elle, étranglée et jetée dans la Koura, où l'on retrouvait son cadavre le lendemain matin. On fit de nombreuses arrestations, on arrêta entre autres son beau-frère, le mari de sa sœur, le seul qui parût avoir un intérêt direct à cette mort, puisque sa femme héritait de la

KOUTEIS. - BO JOM. 301

morte. On arrêta également son intendant, et deux autres personnes. Le procès dura longtemps et passionna toute la ville de Tiflis. Enfin une ordonnance de non-lieu renvoya le mari. L'intendant fut seul condamné à la déportation en Sibérie, où il subit sa peine en ce moment. Le principal accusé se trouvait donc acquitté par le fait, mais on ne put empêcher bien des gens de dire : « Quel intérêt l'intendant avait-il à commettre le crime, dès lors qu'aucun vol n'a été constaté? Et s'il n'avait pas d'intérêt personnel, il agissait donc pour le compte d'un autre? Or, le seul intéressé était le beaufrère.... »

Le raisonnement était logique; aussi, malgré l'ordonnance de non-lieu, certains le considèrent comme le vrai coupable si d'autres le tiennent pour innocent. Mais le plus intéressant de l'histoire, c'est que parmi les tapageurs qui avaient troublé mon repos se trouvaient précisément la sœur de la demoiselle assassinée et son mari.

Le lendemain, même temps désastreux; nous flânons un peu par la ville, ne pouvant nous résoudre encore à quitter Kouteïs; mais enfin, las d'attendre un soleil qui ne veut pas reparaître, nous partons, ou plutôt voulons partir pour Borjom. Mais le dernier train a passé; comment faire? Il y a encore un train de marchandises. Nous donnons un pourboire princier et on nous laisse monter dans ce train qui, parti à minuit, nous dépose seulement le lendemain à neuf heures et demie du matin à Mickhaïloflf, où nous attend une calèche envoyée par M. Mouriez, que j'avais par télégramme prévenu de notre arrivée.

11 y a deux postes ou 29 verstes jusqu'à Borjom, la route est belle, large, bien entretenue ; rien d'étonnant d'ailleurs à cela quand on sait qu'elle conduit à la résidence d'été du gouverneur général du Caucase.

Après avoir quitté la station, on court en plaine plusieurs verstes, puis on s'engage dans des défilés de montagne qu'on ne quitte plus.... Le pays est beau, boisé, égayé par quelques villages; enfin à une heure nous nous arrêtons à Cavalierski Gostinnitza [Hôtel des Cavaliers), où M. Mouriez est venu au-devant de nous.

Borjom est le Bade du Caucase, mais ses eaux minérales n'auraient pas suffi à le mettre en vogue. Le grand-duc Michel a jadis acheté vingt lieues carrées du pays; il s'y est fait construire une fort belle villa, déli- (iieusement située dans un beau parc; il traça des allées; sous ses ordres s'élevèrent un certain nombre de pavillons et de maisons, puis un hôtel, espèce de kurhaus très confortable pour recevoir les baigneurs. Enfin il prit l'habitude de venir tous les ans avec sa famille passer quelques mois à Borjom.

Naturellement cela suffît à attirer une foule de gens qui voulaient se faire bien venir du grand-duc ; les uns construisirent des villas pour les habiter, d'autres, par spéculation, firent bâtir pour louer, si bien qu'aujourd'hui Borjom est une station thermale tout à fait lancée. Quand le grand-duc y est, on compte au moins 500 baigneurs et visiteurs, et tous les ans ce nombre s'augmente.

Cette année, il est à Bade avec la grande-duchesse (sœur du grand- duc de Bade) et avec son fils aîné âgé

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de vingt ans. Ses trois autres fils sont seuls à Borjom avec le personnel attaché à leur service ; mais leur mère veille et commande à distance. Ainsi, pendant mon séjour, il fut question pour eux d'assister à une chasse. On dut télégraphier à la grande-duchesse pour lui en demander la permission... et il en est de môme en toute chose.

Après notre visite au kurhaus où nous prenons chacun un bon bain d'eau minérale dans une baignoire de marbre blanc, nous faisons une longue promenade à pied, dans les bois au fond de la vallée.

Au nombre des hôtes actuels de Borjom, on nous lait voir le prince et la princesse Héraclée, fils et bellefille du dernier roi régnant de Géorgie. La princesse m'a fait l'effet d'une charmante femme ; quant au prince, c'est un Itel homme, affable, de phj'siononiie sympathique, la tOte est remarquable avec ses cheveux et sa barbe entièrement blancs.

Lors de la conquête, la Russie, en dépossédant le roi son père, assura à perpétuité à l'aîné de la famille une rente annuelle de 40,000 roubles.

Le lendemain matin, à la première heure, une bonne Nùiture nous promène à travers des sites charmants qui se renouvellent à chaque instant. Nous visitons les ruines de deux très anciens monastères géorgiens, qui remontent, dit-on, au xi" siècle. A dire vrai, on n'y voit plus grand'chose de curieux; la plupart des murs sont efïbndrés. les morceaux qui restent encore debout ont appartenu aux églises. Ces ruines, cachées au fond du bois, sont le prétexte d'une charmante promenade.

Pour y aller, jusqu'à la forêt la route est admirable; do la lisière il faut marcher quelques pas.

Le premier de ces couvents s'appelle Ziloney nionaster (monastère vert), le second Semenia monaster (monastère des serpents). Pour arriver jusqu'à ce dernier, il nous faut traverser un village géorgien éloigné de la grande route. 11 y a fête dans la dernière maison, des femmes sont sur la galerie au premier étage, en grand costume, avec la couronne d'or et le voile, et dansent la danse nationale géorgienne au son d'une espèce de tambour de basque de très grande dimension et garni de grelots.

Les alentours du village sont parfaitement cultivés, ce sont partout de superbes champs de maïs (le blé du pays) très fréquentés, paraît-il, par les ours qui sont nombreux dans ces parages et très friands de maïs ; parfois, en une seule nuit, ils détruisent une grande partie de la récolte. Le paysan emploie pour s'en préserver un stratagème assez bizarre.

On enfonce quatre perches en terre auxquelles on lie, à 2 mètres de hauteur, quelques traverses sur les- (|uelles on place des nattes et de la paille; cela fait dans chaque champ une sorte de guettoir. On y installe des enfants qui ont mission de faire tapage pendant la nuit. Ils crient, chantent, jettent des pierres, frappent sur des casserolles, de façon à effrayer les ours. Le moyen est regardé comme excellent et fort employé dans le pays, ce qui n'empêche pas les ours d'être très impudents, car il n'est pas rare qu'on en rencontre même en plein jour; et vingt-quatre heures avant mon

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arrivée, l'un d'eux était venu se promener jusque dans le parc du grand-duc.

La chasse est superbe aux environs de Borjom, le gibier foisonne, bouquetins, chevreuils, faisans, tout ce qu'un chasseur émérite peut souhaiter en fait de gibier, plume ou poil.

Le soir nous reprenons le train et rentrons à Tiflis. Mais malgré le cordial, le très excellent accueil que nous a fait M. Mouriez, nous sommes moins enchantés de Borjom que des autres parties du Caucase que nous avons visitées. Je comprends que l'endroit plaise beaucoup aux personnes condanmées à passer l'été à Tiflis; elles trouvent là une fraîcheur charmante qui les repose des chaleurs tropicales de la capitale; mais, cet avantage mis à part, les Pyrénées, les Alpes et même les Vosges nous offrent cent stations plus attrayantes et plus pittoresques.