CHAPITRE XVIII

DE TIFLIS A WLADIKAWKAS

Aussitôt rentré à Tiflis, je prends mes dernières dispositions pour mon départ. Les Dubourg et moi, nous partons ensemble, c'est convenu. Nous retenons en conséquence à la poste une grande et très confortable calèche; le courrier suivra dans une téléga avec les bagages.

Le dimanche matin à quatre heures et demie nous nous mettons en route. A côté du cocher a pris place un courrier spécial. C'est une gracieuseté du général Paparigopoulo. Surtout le parcours nous sommes déjà annoncés, mais le courrier qu'il nous donne est en outre chargé de lever toutes les difficultés qui pourraient se présenter pendant le voyage.

Au sortir de la ville, il y a une descente assez raide, qui n'a rien d'autrement remarquable, si ce n'est que l'empereur Nicolas a failli s'y tuer en versant avec sa voiture. Un monument de pierre, que nous laissons sur notre droite, est chargé de perpétuer le souvenir (ie cet accident.

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Nous repassons auprès de la colonie allemande dAlexanderdorft", et. toujours marchant bon train, nous arrivons à Mpchel, l'ancienne résidence des rois géorgiens, que nous avons déjà vue du chemin de fer en allant à Kouteïs.

A la poste, nous trouvons nos chevaux de relais nous attendant, tout garnis, prêts à être attelés. Mais par malchance, notre téléga, partie de Tiflis en même temps que nous et qui avait ordre de -nous suivre, n'est l)as arrivée ; convaincus que nous allons la voir déboucher au premier tournant, nous ne nous inquiétons pas d'abord, mais un quart d'heure se passe, puis une demi-heure... entui, au bout d'une heure, nous voyons arriver à cheval M. Kunégel, qui avait absolument tenu à nous faire la conduite jusqu'au premier relais et qui, ne trouvant pas de place dans la calèche, s'était installé dans la téléga sur les bagages. Il nous raconta qu'à 4 verstes en arrière la voiture s'est cassée ; on a essayé (le la raccommoder sur place, mais n'y arrivant pas, il s'est décidé à dételer un des chevaux pour venu' nous prévenir de l'incident. Heureusement, nous trouvons à la poste une téléga de rechange; elle est attelée aussitôt et part à la recherche de nos bagages qu'elle ramène escortés par Péter, le courrier des Dubourg. Ce petit accroc nous fait perdre deux heures.

En quittant la poste, nous traversons sur un beau pont de pierre la Koura, qui roule en mugissant au fond d'un profond ravin. Nous passons à côté de l'église Sainte-Anne, nous longeons les murs crénelés de l'ancienne forteresse de la reine Tamara et entrons

dans une grande plaine enlourée de liantes montagnes. La route est excellente. Nous dépassons un régiment d'artillerie montée qui revient de Kars et s'en retourne en Russie.

A la deuxième station, il faut à peine dix minutes pour changer nos chevaux, et nous repartons à fond de train. A partir de là, la route monte jusqu'à la troisième station de Dussiet, l'une des plus importantes du parcours.

De Tiflis à Wladikawkas, il y a 200 verstes partagées en treize stations de poste ou stanzias, trois grandes et dix petites. Dans chacune des petites, il y a quatre grandes chambres, tandis que dans les grandes il y en a quinze ou seize. Partout on trouve quelque chose à mettre sous la dent, mais les grandes sont naturellement mieux approvisionnées.

A Dussiet, on nous promet un déjeuner splendide, un vrai festin, une soupe au borsch, du bœuf rôti, des pommes de terre, du pain et du vin. Nous n'avons garde de refuser, et, tandis qu'on le prépare, je m'en vais dessiner un vieux château fort en très bon état, bâti sur le haut d'une colline, à quelques centaines de mètres de la stanzia. Il domine tout le pays d'alentour, ses murailles blanchies à la chaux sont crénelées et les festons de ce crénelage sont arrondis dans le goût des fortifications persanes. Contre ces murs sont collées quelques baraques en ruines qui ajoutent au pittoresque. De beaux arbres, une grande mare d'eau où se vautrent des buffles, des charrettes dételées au bord, tout cela forme un charmant tableau.

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Mon croquis fait, je nïon vais déjeuner ; mais, hélas! quelle déception m'atlen:! î Pondant mon absence, il était arrivé une voiture contenant, non pas même de gros fonctionnaires, mais la femme et les filles d'un gros fonctionnaire, ce qui est bien pis, la femme et les fiiles d'un inspecteur des postes, l'un des subordonnés du général Paparigopoulo. Oi-, il paraît qu'au Caucase, comme en bien d'autres pays d'ailleurs, les employés d'administration craignent plus les saints que le bon Dieu! Aussi le smatritell n'a-t-il plus maintenant d'attentions que pour ces dames. Et il leur donne notre déjeuner, tandis qu'il nous sert un repas détestable. Notre borsch n'est plus que de l'eau chaude dans laquelle nagent des niorceaux de chou absolument crus; le bœuf rôti est du buffle invulnérable, les dents et les couteaux ne sauraient l'entamer; seuls le vin de Kakétie et le pain sont bons; nous en usons pour nous consoler et nous repartons bon train pour devancer les malencontreuses dames.

A 2 verstes de la station, nous apercevons la petite ville de Dussiet collée contre la luontagne; elle ne semble pas très digne d'intérêt.

La descente est longue jusqu'à Ananour, ancien monastère fortifié, perché de façon pittoresque sur la crête d'une colline, tout entourée de hautes montagnes. Au pied de la colline, dans le fond de la vallée, roule un torrent. Le monastère est vide aujourd'hui. Les hautes muraillt's qui l'entourent sont en ruines, l'église seule est debout et sert encore au culte. L'ensemble est d'un pittoresque achevé; nous tournons autour de la colline.

Pendant qu'on change de chevaux, je fais un croquis à la hâte et nous repartons. Le relais suivant est long, 21 verstes dans le fond d'une vallée sur une bonne route longeant le torrent. Ananour étant à une altitude de 2,33o pieds et la station suivante à 3,621 pieds ', nous avons à monter 1,300 pieds; nous le faisons sans presque nous en apercevoir, tant la pente est douce.

La vallée est charmante. Des deux côtés, des montagnes bien découpées, très escarpées, tantôt boisées, tantôt couvertes de pâturages d'un beau vert. Sur tous les sommets de vieilles tours crénelées, d'anciens châteaux forts, des villages et des fermes isolés, tous également fortifiés, mais dont les murs crénelés menacent ruine. Les terrasses des maisons tiennent lieu de greniers à foin : c'est là qu'on élève les meules de fourrage. Tout cela est curieux, intéressant; mais la chaleur est tropicale, nous avons le soleil dans les yeux, et un vent qui souffle derrière nous et nous enveloppe d'un épais nuage de poussière, nous prive de toute fraîcheur.

Chemin faisant nous rencontrons des chariots et beaucoup de gens, des soldats, des cavaliers, deux bonshommes entre autres sur le même cheval ; plus loin une femme assise à califourchon sur une pauvre bique étique avec un gros enfant de trois à quatre ans. également à califourchon, qui se cramponne derrière elle, tandis qu'elle donne à teter à un poupon.

Enfin, à six heures du soir, nous arrivons sans en-