pied i'usse équivaut à O^jSOô

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combre à Mlet. Nous avons fait la moitié de la route de Titlis à Wladikawkas. Nous sommes ici à la principale stanzia de la route. Nous pourrions peut-être, avant de nous arrêter pour coucher, gagner encore un relais. Mais le pays est charmant, le site très pittoresque, la maison de poste a bon air ; puis, je l'avoue, je me laisse convaincre par le smatritell, qui, prévenu de mon arrivée depuis la veille, affirme qu'il a passé la dernière nuit à m' attendre. Eh bien! mal nous en prit de notre faiblesse. A peine étions-nous installés que la calèche des dames qui nous ont déjà mangé notre déjeuner à Dussiet, arrive avec grand fracas, et aussitôt on les fait entrer dans la partie du bâtiment réservée aux membres de la famille impériale. A partir de ce moment, c'est fini, nous ne comptons plus. Toutes les provisions qu'on nous avait offertes, telles que truites, poulets, etc., ont disparu comme par enchantement. Tout est pour ces dames et nous sommes contraints de faire maigre chère.

Nous les voyons se promener en se pavanant sur leur balcon. Je ne sais qui elles sont, ni d'où elles viennent; mais certainement ce ne sont pas des princesses mingréliennes. Je croirais faire injure à M""" Paparigopoulo, si élégante, si fine, si distinguée dans toute sa personne, si je la comparais à ces femmes.

A quelques pas de la station est la petite ville ou plutôt le village de Mlet. Il est coquettement campé sur un petit plateau dans un cirque dominé par de hautes murailles de rochers à pic. Au pied du village, dans un profond ravin, coule tumultueusement la rivière que

nous avons remontée depuis Ananour; son eau a cette couleur gris trouble des torrents qui sortent des glaciers.

Autour du village sont des campements destinés aux colonnes militaires de passage; il y a un groupe de tentes blanches en toile, et un peu plus loin des tentes rondes pareilles à celles des Kalmouks que nous avons visitées sur la rive droite du Volga, en face d'Astrakan. 11 paraît que l'armée russe se sert beaucoup de ce genre de tentes en campagne, dans les pays chauds.

Ce campement, quoique occupé seulement par quelques soldats, donne une grande animation au village, d'autant plus que tout autour sont des boutiques, des doukans, espèces de bazars, dans lesquels on vend un peu de tout.

Comme dans tout le Caucase, autour des villages, il y a une agglomération de charrettes, de chariots, de bêtes de trait et de somme de toutes races, qui sont à l'abri sous les arbres immenses qui entourent le village.

A quelques centaines de pas en arrière de la station de poste, des terrassiers sont en train de terminer un immense talus de JO à 12 mètres de hauteur, destiné à la protéger contre les avalanches trop fréquentes qui descendent des montagnes environnantes. L'an dernier les écuries ont été détruites par une de ces avalanches, les 52 chevaux qui s'y trouvaient ont été écrasés ou entraînés dans la rivière, il n'en a pas échappé un seul.

Dans la soirée, une petite pluie fine vient rafraîchir le

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temps et abattre la poussière. Que n'est-elle tombée dans l'après-midi pournous permettre de jouir en toute satisfaction du charmant trajet d'Ananour à Mlet.

La nuit est bonne. Au petit jour, notre courrier extraordinaire est prêt, les voitures sont attelées. Dès «[ue nous avons traverse le torrent, nous connnençons à monter; il n'y a que J5 verstes jusqu'à Toudaour, la prochaine station; mais comme elle est à 7,977 pieds d'altitude, tandis que Mlet n'est qu'à 4,901, il s'agit pour nous de grimper plus de 3.000 pieds. La route est superbe, admirablement construite, en parfait état d'entretien et monte en zigzag avec une pente relativement très douce d'environ 5 pour 100. Aux tournants, il y a des parapets et des poteaux; à chaque instant nous rencontrons des maisons de cantonniers ou de conducteurs des ponts et chaussées. Cette route étant la seule communication de terre entre la Russie et le Caucase, il faut forcément qu'elle soit toujours, non seulement entretenue, mais praticable. Et cela ne doit pas être facile en hiver par les temps de neige et à cette hauteur.

Pendant longtemps nous voyons Mlet au-dessous de nous. A mesure que nous montons, nous dominons tous les aouls fortifiés, perchés sur des pointes de rochers ou sur le sommet des collines. D'en bas on ne voit généralement que quatre murs crénelés que domine une tour carrée ; mais ici, les voyant de haut en bas, nous distinguons fort bien leur mode de construction. On en rencontre de trois types dili'érents; mais tous se composent d'une haute nmraille de pierre, crénelée,

ni'i UN TOURISTE AU CAUCASE.

formant un carré long. Seules les dispositions intérieures varient. Dans les uns, la tour carrée est collée contre le mur d'enceinte; à l'intérieur, sur le milieu de l'un des côtés longs et dans un des angles de la cour, est la maison d'habitation, basse, à terrasse. Dans les autres, la moitié de la cour est occupée par la maison, dont le mur d'enceinte forme trois des côtés sans ouvertures à l'extérieur. En ce cas, la tour carrée est collée dans un angle en face de la maison. Dans le dernier type, toute la cour est couverte par une terrasse au milieu de laquelle s'élève la tour carrée, et c'est par cette tour que le jour pénètre à l'intérieur.

Et ce ne sont pas seulement les habitations isolées qui sont ainsi construites, j'en ai rencontré par groupes, formant de petits villages fortifiés, chaque maison pouvant soutenir un assaut. Pendant des siècles, ces populations turbulentes et batailleuses ont vécu dans un état de guerre intestine ou étrangère permanent. Ce n'est guère que depuis la chute de Schamyl que la tranquillité a commencé à régner. Et il faudra bien des années encore pour que les habitants renoncent à se tenir toujours sur la défensive.

A mesure que nous montons, la végétation diminue. Nous arrivons à un énorme plateau tout couvert de rhododendrons violets. Au loin, dans le fond de la vallée, la rivière que nous avons quittée à Mlet sort des glaciers et forme une magnifique cascade : du haut d'une immense paroi verticale de rochers, elle tombe en faisant un saut gigantesque.

A la chaleur de la veille succède un froid très vif;

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dans les replis du terrain, tout contre la route, nous commençons à voir des traînées de neige, et malgré cela, tout autour de nous, sur toutes les crêtes des montagnes, nous apercevons encore des villages. C'est que la prudence forçait les Géorgiens à s'établir le plus haut possible et toujours en des lieux d'où ils pouvaient dominer le pays d'alentour, de crainte de surprises. Il est rare que les maisons de ces villages si élevés soient fortifiées. Quatre murs et une terrasse, pas d'ouverture autre que la porte, pas de cheminée. L'été, toute la famille couche sur la terrasse enveloppée dans des couvertures; s'il fait froid, l'hiver, on vit dans l'intérieur, dans l'obscurité, comme des marmottes.

Nous passons devant des pâturages magnifiques sur lesquels il n'y a relativement, à ce moment, que peu de bestiaux. Partout des masses de fleurs, les camomilles blanches et les gentianes jaunes dominent maintenant; plus bas on ne voyait que des rhododendrons.

La station de Toudaour est à quelques centaines de mètres seulement du sommet, qui est absolument nu. Pour toute végétation, une petite herbe courte, mais plus une fleur. Et là, à 7,977 pieds au-dessus du niveau (le la mer, vivent des hommes et des chevaux ; mais quelle vie triste et monotone, quand les neiges vous emprisonnent pendant les longs mois de l'hiver!

A partir de là on recommence à descendre. Kobi, la prochaine station, ne sera plus qu'à 6,500 pieds. Le col de Toudaour est le point de partage des eaux. Au sud coulent les affluents de la Koura, au nord ceux du Térek. Ces deux fleuves se jettent dans la Cas-

pienne, le premier sur les frontières de la Perse, le second au-dessus de Pétrowsk.

Notre descente esi vertigineuse, nous marchons tout le temps à fond de train. Mais quel admirable panorama nous avons devant nous! C'est fantastique et impossible à traduire avec la plume.

Au loin, devant nous, barrant l'immense vallée dans laquelle nous sommes engagés, se dresse une énorme muraille de rochers nus, de couleur foncée. Au-dessus de ces rochers, le massif immense, colossal de l'un des géants du Caucase, le Kasbek, qui lève au ciel son front pointu, d'un blanc pur, éblouissant, à 16,546 pieds de haut. On l'a devant soi comme la Yungfrau du haut de la Wengernalp, dans l'Oberland bernois. A gauche et à droite, des parois de rochers à pic, couronnant de hautes montagnes d'une pente rapide de 55 à 70° d'inclinaison, couverts de beaux pâturages. Et toujours, et partout, à chaque anfractuosité de rochers, à chaque petit promontoire isolé, les montagnards méfiants ont planté des tours carrées qui forment une des notes les plus pittoresques du pays. Plus bas, sur deux monticules qui sont au-dessous de nous, k gauche et à droite, sont deux villages dont nous voyons à nos pieds les maisons à terrasses, bâties en amphithéâtre sur les flancs escarpés de la montagne. Celui de gauche est tout entouré de hautes murailles qui descendent jusqu'au fond de la vallée. Celui de droite est protégé par une forteresseen ruines perchée à l'extrême pointe d'un immense roc taillé à pic. Tout au fond coule le Térek, qui, modeste ruisseau d'abord, ne prendra que plus loin

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les proportions qui en font un torrent si redoutable.

Tout ce paysage aux lignes superbes est rendu plus splendide encore par la façon dont l'éclairé la lumière admirable du soleil du matin. La paroi qui nous fait face est dans la pleine ombre. Les accidents des roches forment des touches d'un violet foncé presque noir, mais d'une finesse extrême et presque transparentes. A gauche des pâturages verts et des rochers rouges tout ensoleillés, à droite un rayon qui filtre et rase, n'éclairant que les saillies. Les deux villages sont dans l'ombre, mais l'eau écumeuse du Térek et plus haut l'immense Kasbek, brillent comme de l'argent poli. C'est fantastique ! Quel panorama sublime pour un peintre! Mais qui oserait le tenter? Aux premiers plans qui serviraient de repoussoirs, des chariots, des cavaliers, des troupeaux,

A mesure que nous approchons des rochers de gauche, leur couleur rouge s'accentue davantage. Le minerai de fer y est d'une abondance telle que jamais je n'en vis autant; le sol est rouge. Les ruisseaux^ qui sortent de toutes parts, coulent sur des lits d'un rouge vif; on voit que l'eau est saturée de fer plus qu'elle n'en peut retenir, et à certains endroits où elle baigne des rochers nus, on voit des plaques énormes comme des croiJtes de plus de 100 mètres de long sur 30 ou 40 mètres de large, d'une couleur jaune d'ocre^ qui ne sont que de prodigieuses accumulations de sels déposés par les ruisseaux. Cela seul suffirait à donner une idée de la richesse du terrain; mais personne n'y prend garde. Ces eaux vont rejoindre le Térek, et le minerai

reste inexploité. Et toutes les pierres qu'on emploie pour macadamiser la roule sont des pyrites qui proviennent de ces énormes rochers. Quelles richesses enfouies, négligées, perdues dans cet admirable pays ! le jour viendra évidemment où l'on en tirera parti, mais un vieil industriel comme moi ne peut voir sans crèvecœur de pareils trésors inutilisés. Et la route est superbe et le transport serait facile, et l'on pourrait établir là des usines bien situées auxquelles des bras ne manqueraient pas. Mais c'est toujours la même réponse : le gouvernement ne peut exploiter lui-même, il ne veut pas donner de concessions à des étrangers, et d'ailleurs ces concessions sont impossibles à obtenir à cause de la rapacité des fonctionnaires.

Kobi est un petit village bâti au fond de la belle vallée que nous traversons depuis que nous avons quitté Toudaour. D'immenses murailles de rochers à pic l'entourent. A côté du village, sur une vaste langue rocheuse, est bâtie l'église, près d'une vieille tour crénelée. Un certain nombre d'habitations sont creusées dans les parois mêmes des murailles de roc ; d'autres dans le sol, la terrasse faisant toiture se trouvant au niveau du chemin. Un trou formant escalier conduit à la microscopique porte d'entrée. Du milieu de la terrasse sort parfois une cheminée ; c'est contre les avalanches que toutes ces précautions sont prises.

Après Kobi, on continue à descendre vers Kasbek, la stanzia bâtie au pied même du fameux pic de ce nom, qui a 16,546 pieds de haut; seul l'Elbrouz est plus élevé, il a environ 18,000 pieds.

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i*our arriver à la station, il faut traverser en voiture une partie du lit de la rivière, le pont que l'on fait actuellement n'étant point encore complètement achevé ; mais il y a peu d'eau et le passage est facile.

La station est importante et se compose de constructions épaisses et massives. Nous y avons fait un excellent déjeuner de truites et d'œufs sur le plat, arrosés de vin blanc de Kakétie; mais nous avons été tout le temps harcelés par des nuées d'enfanls qui nous voulaient vendre les cristaux qu'ils trouvent dans les rochers. C'est un cristal de roche teinté de toutes nuances; j'en ai vu de beaux échantillons, gros, clairs, bien formés, mais on nous en demandait des prix ridicules.

A Kasbck, on ne nous donne plus que deux chevaux par voiture, la route continuant à descendre sans la moindre montée. A quelques centaines de mètres de la station, on s'engage dans ce qu'on appelle les portes du Darial. Depuis là, la route parcourt une distance de 15 verstes, collée tantôt à une paroi de rocher, tantôt à l'autre, dans une gorge où le Térek lui-même, qui déjà commence à prendre des allures de grand garçon, se trouve encaissé et doit parfois, pour passer, prendre corps à corps ces murs de granit et leur montrer qu'il est le plus fort. La pente est assez raide par moments; certains tournants sont un peu courts, mais il était impossible de mieux faire. Cette route est le chef-d'œuvre des ingénieurs russes qui l'ont construite.

A l'entrée du défdé, nous sommes suspendus à pic.

Au-dessus de nos tètes, entre les parois des rochers, un petit bout de ciel; à nos pieds, à une profondeur considérable, le Térek qui roule avec un bruit assourdissant son eau noire et sale. En face de nous, une grande roche sombre et menaçante ; cela ne ressemble à rien que je connaisse ; je ne saurais le comparer qu'aux gorges de Pfefîers, près Ragaz en Suisse, en y mêlant le souvenir des passages les plus étroits du Val-dexAIoustier, mais alors dans des proportions tout autres, sur une échelle bien plus vaste. Le site n'est pas seulement grand d'aspect, il est effrayant, colossal.

Et la formation de ces roches est on ne peut plus curieuse. Tantôt ce sont d'immenses veines parallèles, horizontales, tantôt d'une inclinaison qui varie de -io à 90°, et formant des dessins fantastiques; plus loin, les veines se croisent, se contrarient; d'autres fois des bandes larges de 20 à 25 mètres, presque horizontales, sont séparées entre elles par d'autres bandes de même largeur, mais disposées verticalement et se coupant à angle droit; cela ressemble à un gigantesque damier. Quel travail intérieur, quelles convulsions il a fallu pour produire ces mélanges bizarres !

Dès le début, je me trouve en présence d'une chose des plus intéressantes : un grand rocher de formation basaltique qui a l'air, du haut en bas, d'être composé d'un amas de macaronis, dont les fdaments auraient de 20 à 25 centimètres de diamètre, ronds, parallèles, bien rangés les uns à côté des autres, mais par millions et milliards, et tout au milieu de ces macaronis, un trou effrayant, une grotte ronde de 20 mètres d'où-