DE TIF LIS A WLADIKAWKAS

verture, qui nous présente sa gueule noire et béante sur la paroi verticale; et, chose extraordinaire, ces filons ne sont pas brisés à l'endroit où se trouve la grotte. Arrivés à l'ouverture, ils se séparent, tout eu conservant leur parallélisme, pour se rejoindre plus haut, ainsi que les/eines du bois, lorsqu'elles rencontrent un nœud, l'entourent sans cesser leur évolution. Ce caractère basaltique de la roche se continue presque tout le long du défilé, mais avec des variantes curieuses dans les dispositions. Les bandes nuancées sont plus ou moins épaisses ; à un certain point, deux énormes veines horizontales et parallèles sont distantes l'une de l'autre de plusieurs centaines de mètres, dans une paroi verticale. L'intervalle est rempli par des nervures verticales droites formant comme d'immenses colonnes rondes qui semblent chargées de soutenir l.i tête de la montagne. Que sont à côté de cela les co lonnes du temple de Karnak! Elles ressembleraient à des baguettes de tambour.

Et ce spectacle dure ainsi pendant 15 verstes! La nature a accompli là un merveilleux travail qui pourrait fournir matière à de bien intéressantes études.

La pente a de 6 à 7 pour JOO, les tournants sont la plupart du temps d'une brièveté effrayante, bien qu'ils soient toujours bordés de murs qui forment parapets. Par moments, pendant des centaines de mètres, le chemin est creusé à même le roc : qu'on se figure un tunnel dont une des parois serait ouverte sur un immense précipice. Dans de pareilles routes, lancés <à fond de train comme nous le sommes à la descente, il

serait quelque peu dangereux de rencontrer des voilures ou des charrettes lourdement chargées et se rangeant difficilement, ou même des troupeaux qui ne vous font jamais place. Lorsqu'un prince du sang, le grand-duc Michel ou tout autre, voyage sur cette route, le trajet se fait avec une vitesse vertigineuse, à ce point d'accomplir en dix ou douze heures le trajet de Tiflis à Wladikawkas et vice verm. Mais aussi, deux jours avant, la circulation est-elle absolument suspendue sur la route. Voyageurs, piétons, cavaliers, troupeaux, rien ne passe plus pendant deux jours. On met le chemin en état, on comble les ornières, on enlève les pierres qui roulent constamment de la montagne, ou se détachent des parois du roc, et alors le train impérial ou grand-ducal passe comme un ouragan. M. Mouriez nous racontait que, lorsque le grand-duc Michel voyage, il faut dix-sept voilures qui se suivent pour l'emmener lui, sa famille et sa suite. On ne peut s'empêcher de songer à la bousculade atfreuse qui résulterait d'un accident arrivé à la première voiture; rien qu'un cheval qui s'abattrait au milieu de ces descentes fantastiques du Darial, toutes les autres viendraient se briser contre l'obstacle ou seraient lancées dans le précipice.

Au milieu du défilé, la vallée s'entr'ouvre pour un moment ; mais, comme si la nature s'était fait un malin plaisir de rendre ce passage impraticable, au beau milieu de l'élargissement se dresse, barrant la route, un grand roc pointu de 80 à 100 mètres d'élévation, taillé à pic sur trois cotés et d'un accès presque impos-

DE TIFLIS A WLADJKAWKAS. 323

sible sur le quatrième. Cependant, au haut de cette belle défense naturelle, on voit les ruines d'un fort de la reine Tamara, Les Russes ont laissé là le fort séculaire; mais, au bas du rocher sur lequel il est perché, ils ont construit un fortin moderne avec de belles et soUdes murailles, flanquées de tours ; et dans les embrasures de ces tours des pièces d'artillerie montrent leurs gueules luisantes. Des ponts-levis conduisent à l'intérieur du fort, qui n'a pour le moment comme garnison qu'une ou deux compagnies de vétérans.

A la sortie de ce long défdé du Darial, que les anciens appelaient les Portes Caucasiennes, on arrive à Lars à 3,682 pieds d'altitude. La j'oute a donc descendu de 2,000 pieds en 15 verstes.

A Lars, le spectacle change! La vallée commence à s'ouvrir, les hautes parois de roches s'écartent, leurs formes s'adoucissent, s'arrondissent, et les tours crénelées reparaissent sur toutes les crêtes.

Seize verstes après Lars, nous arrivons à la stanzia de Balta, petit village situé à l'extrémité du défilé, au bord de la plaine. De là à Wladikawkas, il ne reste plus que 12 verstes en pays plat. La route, toujours excellente, suit le Térek. Malheureusement le temps se gâte, et c'est par une pluie battante que nous faisons notre entrée à Wladikawkas, où nous descendons à VHôtel de France.