CHAPITRE III

Je suis réveillé à trois heures du matin par un mouvement de va-et-vient qui s'opère dans l'ertrepont. Le bateau s'arrête. Nous sommes à Kazan. Je m'habille en hâte et descends à terre, désireux d'utiliser de mon mieux, pour bien voir Kazan, le peu de temps que le steamer doit passer ici.

Il n'est encore que trois heures, et c'est à peine s'il fait un peu jour, d'autant qu'à cette belle nuit étoilée a succédé un affreux brouillard qui couvre toute la plaine.

Malgré l'heure matinale, on nous attendait. Toute une longue file de véhicules s'était rangée à quai pour nous prendre. Et quels véhicules, grand Dieu! De fait, je vois bien à chacun à peu près quatre roues sur lesquelles repose une caisse ; accroché devant la caisse un semblant de cheval, et, assis sur le bord, un bonhomme étrange armé d'un bâton d'où pend une sorte de ficelle et qui lui sert de fouet; c'est le cocher.

Je ne suis pas exigeant en voyage et sais m'accommodcr de tout; mais toute ma bonne volonté ne saurait suffire à me faire admettre pour une voiture cet appareil primitif. Je m'imaginais, après avoir passé à Pétersbourg et à Moscou par les plus navrantes expériences, que je ne trouverais jamais pis que les fiacres de ces deux capitales. Je me trompais, je dois le confesser. Cette file de choses sans nom, dont je vois la silhouette, estompée par le brouillard, s'allonger sur la rive escarpée du Volga, me paraît plus efïrayante encore.

Il n'y avait pas à choisir; je monte au hasard dans une de ces brouettes informes ; mais, sur la banquette, pas l'ombre d'un coussin; on s'assied mollement à même la planche. L'automédon tartare daigne tourner la tête vers moi pour me dire que le prix de sa course est d'un rouble. J'offre tranquillement 50 kopeks. Il accepte et le cheval part... au pas. Comme cette allure, qu'il affectionnait sans doute, ne changeait pas, je m'impatientai, et, pour réveiller le cocher, je lui lançai le mot sacramental skoro (vite) que j'accompagnai d'une apostrophe un peu vive, du mot chaitan [àïzhXe] , une grosse injure, paraît-il, pour les Tartares. Mais j'étais excusable, c'était à peu près le seul mot tartare que je connusse alors, le fond de la langue tartare pour moi, comme, g oddam, pour Figaro, était le fond de la langue anglaise.

Malgré sa gravité, mon Tartare sur ce mot se retourna rouge d'indignation et me cria qu'il était kniass, c'està-dire prince.

l'iince, soit; mais il menait un bien triste équipage ce prince-là, et lui-m«uiie avait l'air d'un fort pauvre diable. Il est bon de savoir que, chez les Tartares, le «ombre des princes défie la statistique. C'est à croire qu'ils le sont tous. Avant la domination russe, à l'époque de la Horde d'or, tout individu qui possédait le moindre lopin de terre était prince de fait. Aussi rencontre-t-on à chaque pas en Russie des princes tartares faisant tous les métiers possibles.

Et c'est ainsi que je fus mené par un prince jusqu'à la ville, d'abord au pas et ensuite au petit trot.

Kazan est bâtie à six verstes du fleuve, à cheval sur un repli de terrain qui domine le confluent du Volga et de la Kazanka, rivière sans grande importance, qui longe un côté de la ville, dont la partie principale s'étend dans la plaine. Une chaussée très large, très élevée, mais dont le macadam a des lacunes regrettables, est la seule voie qui conduise de la ville au port. Tout le terrain avoisinant est impraticable, le Volga et la Kazanka rivalisant, à la saison des inondations, à qui envahira les terres basses. Sur cette chaussée oii l'on a récemment établi un tramway, des boutiques, des entrepôts de marchandises, voire même des cabarets •et des restaurants ont été construits en bordure et forment un petit faubourg qui se prolonge jusqu'au Volga.

Ces constructions s'arrêtent à deux verstes de la ville. La voie se trouve subitement dégagée des deux côtés, ■et, comme le brouillard à ce moment me fait la politesse de se dissiper, j'aperçois en face de moi Kazan se découpant majestueusement sur l'horizon au milieu

d'une plaine immense. Au centre de la ville, sur la hauteur, le Kremlin, entouré d'une haute muraille crénelée et llanquée de tours rondes, entre lesquelle son aperçoit des églises de toutes les époques et de tous les styles, avec leur invariable coupole dorée; puis, les grands bâtiments massifs de l'Université; plus loin, les casernes; dans les quartiers bas, encore des églises; partout des clochetons, de grands et beaux édifices entremêlés d'arbres vigoureux et touffus, silhouette magnifique se découpant sur le ciel clairet brillant. Au delà de la ville, comme fond du tableau, une plaine traversée par la Kazanka ; au dernier plan, une chaîne de collines bleues... c'est l'Oural; derrière l'Oural, c'est la Sibérie.

A ma gauche, à 300 mètres de la chaussée, s'élève une pyramide de style assyrien, un ossuaire d'un goût médiocre, élevé là en l'honneur des soldats d'Ivan le Terrible, tués en 1552 à la prise de Kazan. La Kazanka, couverte de radeaux, passe derrière ce monument. De ce côté, devant la ville, le long de la chaussée, il n'y a pour ainsi dire que de l'eau; ce ne sont que marais couverts de roseaux et, par-ci par-là, des amoncellements de bois de cliaulfage ou de construction. Le soleil qui se lève éclatant met en relief ce beau panorama ; les lignes du Kremlin avec ses minarets élancés, ses clochetons dorés, ses dômes qui étincellentjses tours crénelées, ses vieilles murailles, tout cela se détache net et se reflète dans l'eau comme dans un immense miroir. L'effet est vraiment magique et grandiose.

KAZAX. 39

C'est à ce moment que j'eusse désiré aller au pas pour mieux jouir de ce merveilleux spectacle: mais mon prince, mon kniass. soit par manière de représailles, soit qu'il fut médiocrement touché des beautés de la nature, se réveilla juste à point pour mettre son cheval au galop, et, après quelques bons cahots, nous entrions en ville.

Kazan, une des plus belles villes de la Russie, compte 100,000 habitants : des rues larges, droites, bien alignées, relativement bien pavées, éclairées au gaz et bordées de trottoirs ; partout des maisons en pierre, sauf dans les faubourgs où les constructions en bois dominent encore. Non seulement se révèle aussitôt à vous la grande ville, mais aussi la ville de progrès, en pleine voie de prospérité. L'impression est aimable, l'ensemble de ce qu'on voit a un aspect coquet, soigné; on dirait que les habitants s'étudient de leur mieux à l'embellir, à la parer, comme on fait d'une maîtresse bien aimée; souci qui ne préoccupe guère les habitants des autres villes russes. Aussi Kazan, sans que je puisse expliquer au juste à quoi cela tient, a, dans tout l'Empire, la réputation d'être la ville gaie par excellence, la ville où l'on s'amuse. Son théâtre est cité, ses lêtes, ses bals défrayent la chronique, et tous ceux qui l'ont habitée sont possédés du désir d'y retourner.

Malheureusement il ne m'était pas permis, sans manquer le départ du bateau,, de m'arrèter longtemps dans cette ville séduisante. Je dus courir rapidement aux choses les plus intéressantes.

Tout d'abord, c'est l'image vénérée de Aotre-Dame

'iO UN TOURISTE AU CAUCASE.

de Kazan, image célèbre par toute la Russie, qu'on me fait voir dans l'église d'un couvent de jeunes filles. Après le grand incendie de 1579, ce portrait de la Vierge fut trouvé absolument intact au milieu des ruines. 11 n'en fallait pas davantage pour qu'on criât au miracle. Le tzar ordonna la construction d'une église sur l'emplacement même où l'image avait été découverte ; et c'est dans cette église qu'on la conserve encore aujourd'hui très précieusement.

Les autres églises, fort nombreuses, que l'on rencontre par la ville ne semblent pas de date bien ancienne. Un seul édifice, grand minaret à plusieurs étages, bâti dans le Kremlin , réminiscence du style mongol, rappelant par certains détails de vieux monuments que j'ai vus dans l'Inde, pourrait bien remonter à la fondation de la ville. Le reste date au<, plus du xv!*" siècle. Et comment pourrait-il en être autrement, la guerre, les incendies ayant, à plusieurs reprises, presque totalement détruit la ville.

Fondée, dit-on, en 1257, Kazan fut jusqu'en 1552 la capitale du Khan tartare de la célèbre Horde d'or. En cette année 1552, Ivan le Terrible l'assiégea avec une armée de 150,000 hommes et la prit d'assaut. Ce n'était pas assez : en 1774, en 1815 et en 1842, d'immenses incendies la dévorèrent. De là viennent certainement son progrès architectural, ses belles rues et ses maisons de pierre; une rareté dans les villes russes.

Kazan n'est pas seulement une ville riche par ellemême; on compte beaucoup de très grosses fortunes chez ses habitants, résultat d'une situation commer-

ciale tout à fait exceptionnelle. Outre les industries locales, qui jouissent d'une réputation légitime dans le pays, fabriques de cuir, de savon, de stéarine, etc., et qui contribuent, de façon notable, à la ricbesse de la ville, le principal élément de prospérité de Kazan, c'est d'être le grand entrepôt du commerce de la Sibérie.

Par la Kama, qui est la grande route de l'est, journellement il arrive à Kazan d'énormes quantités de marchandises de toutes sortes. Cette rivière, de la dimension d'un grand tleuve, après avoir pris sa source dans l'Oural, traverse Perm et va se jeter dans le Volga un peu au-dessous de Kazan. Dans un pays connue la Piussie. où les routes de terre font presque complètement défaut, ces grandes artères, telles que le Volga et la Kama, navigables tout l'été, et que la glace, en hiver, transforme en voies fermes, solides, meilleures que les routes ordinaires, suffisent pour assurer la prospérité et la richesse d'une province.

J'ai remarqué à Kazan, notamment, de grands entrepôts de sel, de fer, de métaux divers, des magasins de ])elleteries, toutes choses qui viennent de la Sibérie, à côté d'une foule de produits variés qui attendent là qu'on les y transporte par cette même voie de la Kama .

J'aperçois en passant plusieurs grands monastères que je n'ai pas le temps de visiter. A mon grand regret, il me faut renoncer aussi à pénétrer dans la célèbre Université fondée en 1805 par Alexandre 1"'', fréquentée, chaque année, par plus de 500 étudiants, qui viennent y suivre les cours de droit, de médecine, de

théologie. L'université de Kazan possède une bibliothèque de plus de 80.000 volumes, très riche, dit-on, en livres rares, en manuscrits précieux, en collections de toutes soites et se complétant par un musée.

Mais l'heure s'avance, je ne puis m'attarder. Je traverse en courant le quartier tartare, moins soigné comme viabilité que les autres quartiers de la ville : les maisons en bois y dominent; à chaque carrefour une église et à côté de l'église une école.

J'ai fait ainsi le tour de la ville en longeant la rive de la Kazanka ; je passe devant l'ancien arsenal de Pierre le Grand. C'est là qu'il fit construire sous sa direction, en mettant la main lui-même à l'œuvre, la première flottille de barques destinées à descendre le Volga et à prendre possession des côtes de la Caspienne.

Entre autres curiosités, on conserve dans cet arsenal, sous un grand hangar vitré, comme une précieuse relique, une espèce de galère, grande barque pontée que manœuvraient des rameurs, qui servit à Catherine Il pour faire le voyage d'Astrakan. Ce bateau, en fort mauvais état à cette heure (il tombe littéralement en ruines), est grossièrement peint de couleurs éclatantes et criardes et surchargé d'ornements du plus mauvais goût.

Je rejoins enfin la chaussée et je monte en tramway. N'est-il pas original et curieux de trouver à Kazan un tramway, fonctionnant depuis plusieurs années, quand, à Paris, nous commençons à peine à comprendre l'utilité de ce système de locomotion et à en développer le fonctionnement ?

Arrivé au Volga, je fais en curieux une rapide tournée chez les marchands dont les boutiques bordent le quai, et je remonte à bord.

En mettant le pied sur le pont, je me trouve nez à nez avec M. et M""^ Dubourg, mes amis de la veille, qui sont tout prêts, au moment du départ, à aller visiter la ville : IMonsieur portant toujours en sautoir sa grande lorgnette marine, Madame fort animée et houspillant maître Péter qui plie s.ous une charge de châles, de paletots, de coussins, de pliants...

Alors M'"*= Dubourg me raconte avec une franche indignation que. depuis une heure tout au moins, ils sont prêts , archiprôts et qu'ils ont passé tout leur temps à chercher Péter, devenu subitement introuvable. Ils ont bien essayé de s'en passer, mais, api'ès quelques pas sur le quai, ne comprenant pas le russe, ils n'ont pu se débrouiller tout seuls et n'ont pas osé se risquer à l'aventure. Remontés à bord, naturellement furieux contre leur guide, ils l'ont vu arriver tranquillement quand le vapeur chauffait pour repartir.

De fait, après les avoir réveillés à l'arrivée à Kazan, ne les voj-ant pas sortir de leur cabine, le flegmatique Péter était allé se promener tout seul.

M'".* Dubourg est très vexée; elle en vient par une pente naturelle à accuser son mari qui n'a pu se lever à temps. M. Dubourg se rebiffe, c'est Madame qui n'en finit jamais. Comme conclusion on s'accorde pour laver de nouveau la tète à Péter, et, pendant ce petit incident comique, le Général Kauffmann, qui a fini de

charc^er et de décharger passagers et marchandises, semet en marche. Il est huit heures du matin.

Mais je trouve le moyen de remettre en belle humeur M'"° Dubourg ; nous convenons tous les trois qu'<à l'avenir nous associerons nos curiosités et que nousnous promènerons ensemble.