CHAPITRE IV

Les passagers des premières sont les mêmes. Pas de nouveau venu. 3Iais, en troisième, c'est autre chose, l'entrepont est plein. Comme on ne garantit aux voyageurs de cette classe aucune place fixe, et l'équipage accumulant dans cette partie du bateau tout ce qui ne peut être arrimé dans la cale, les passagers s'arrangent ensuite du mieux qu'ils peuvent. Hier, comme je l'ai dit, chacun avait trouvé assez d'espace pour étendre son tapis à terre et s'y installer. Aujourd'hui, impossible de prendre ses aises, ils sont serrés les uns contre les autres à ne pouvoir bouger ; beaucoup se huchent sur les ballots. Si cette progression continue à chaque station, que fera-t-on des nouveaux contingents?

Les bords du fleuve restent ce que nous les avons vus, la rive droite surélevée, la rive gauche presque au niveau du flot ; à l'horizon aucune chaîne de montagnes, un pays absolument plat.

Parfois le Volga s'étale et s'élargit jusqu'à compter

do cinq à six verstes d'une rive à l'autre, puis il se rétrécit sans cause apparente. Ses eaux conservent toujours cette même couleur jaune d'ocre sale que j'ai signalée, et j'y insiste parce que cet aspect bourbeux du fleuve nuit beaucoup à la poésie du voyage.

A partir de ce point, la navigation sur le Volga est moins active. Les barques qui remontent le fleuve sont toutes remorquées par des vapeurs. Le progrès est sensible avec le système pratiqué il y a quelques années seulement. Alors chaque bâtiment était muni de deux fortes ancres. On mouillait l'une de ces ancres, puis, le bateau solidement amarré, on plaçait la seconde ancre dans une chaloupe, l^n câble rattachait cette ancre au cabestan établi sur le pont du navire. La chaloupe remontait le courant'à la rame, ou, si l'eau n'était pas profonde, traînée à la corde; arrivés à quelques centaines de mètres, les matelots de la chaloupe mouillaient l'ancre qu'ils avaient apportée là, et. sur leur signal, tout l'équipage se mettait au cabestan. La grande barque remontait ainsi le courant jusqu'à la chaloupe ; de nouveau on mouillait la première ancre, on remontait la seconde dans lachaloupe qui recommençait une autre étape de quelques centaines de mètres. Le cabestan travaillait à son tour, et ainsi de suite jusqu'à destination. 11 fallait de la sorte des mois et un personnel considérable de bateliers pour aller d'Astrakan à Nijni, distance qu'un remorqueur franchit aujourd'hui en quinze jours au plus, entraînant après lui plusieurs bateaux lourdement chargés.

Quelques heures après avoir quitté Kazan, on arrive

à la Kama, rivière immense qui a toutes les allures d'un grand fleuve et ne se jette dans le Volga, à 65 verstes au sud de Kazan, qu'après un parcours de 1500 verstes. Comme le Volga, elle est sillonnée de barques et de vapeurs de toute espèce. Plusieurs services réguliers de paquebots, entre autres ceux de la Compagnie Kawkas et Merkur, fonctionnent entre Nijni et Perm. La durée du trajet est de quatre jours environ, sur des steamers généralement bien aménagés.

Les rives de la Kama vous offrent un pays absolument plat. Beaucoup de villages sur le parcours, pas une ville.

Perm compte 25,000 habitants; mais, pour qui sort de voir Kazan, elle a triste apparence. Des maisons en bois couvertes de chaume ou de tôle, des rues non pavées, aucun monument, rien à visiter qu'une fonderie de canons de TÉtat qui occupe un grand nombre d'ouvriers.

Un chemin de fer, achevé depuis peu de temps, conduit de Perm à Ékatarinenbourg en traversant les monts Ourals. Le parcours se fait très lentement à cause de la multiplicité des courbes. La ligne suit toutes les sinuosités des vallons ; quelques pentes sont très raides, bien que le point culminant de la voie ferrée n'atteigne pas plus de 800 mètres de hauteur. Le plus haut sommet de l'Oural ne dépasse d'ailleurs pas 1200 mètres. On ne peut comparer aux Alpes cette modeste chaîne de montagnes qui n'est qu'une succession de mamelons arrondis ; pas de massifs de rochers, nulle part de ces immenses murailles de i^a^anit taillées à pic, comme on

en rencontre à chaque pas en Suisse; un paysage d'une monotonie attristante ; des bouleaux, des mélèzes de petite dimension, des taillis couvrent les flancs des collines ; nulle part de grands et beaux arbres, partout des espaces vides, portant la trace d'incendies récents.

De Pcrni à Ekatarinenbourg, les stations sont très nombreuses, et les cinq minutes d'arrêt, traditionnelles chez nous, se multiplient par des quarts d'heure. En revanche, les buffets, pour la plupart, sont aussi mal tenus et aussi mal approvisionnés que possible. Aussi les vingt-cinq heures de route paraissent un siècle, avant d'arriver à cette grande cité sibérienne, le centre des mines en exploitation, qui compte 35,000 habitants et qu'on cite pour l'importance de ses industries.

Mais revenons à la Kama. dont ces digressions m'ont momentanément éloigné.

Quand j'aperçus de loin l'embouchure de cette rivière, qui est la vraie route de la Sibérie, malgré moi mon cœur se serra. Ma pensée s'envolait vers ces malheureux déportés dans ce pays de glace, à jamais séparés do leurs familles, de leurs amis, condamnés à vivre et à mourir seuls, pour toujours privés de l'espoir de revoir leur pays natal.

Absorbé par cette impression douloureuse, j'avais à peine aperçu un petit vapeur remorquant un ponton, qui comme nous descendait le Volga, mais que nous avions assez rapidement dépassé, alors qu'il appuyait sensiblement sur sa gauche pour entrer dans les eaux de la Kamn.