LA KAMA

« Ce ponton, dit à mes côtés une voix grave, est rempli de prisonniers... on les mène en Sibérie. »

Sans me préoccuper autrement de mon interlocuteur, je regardai alors plus attentivement le bâtiment qu'il me désignait. Il avait en effet un aspect sinistre. C'était une sorte de boîte en fer, peinte en noir, sans mâts, sans autres ouvertures aux flancs que de très petits hublots, tous fermés et à travers lesquels je pus voir distinctement quelques prisonniers, le visage collé aux vitres ; à l'exception des sentinelles qui se promenaient l'arme au bras, de l'arrière à l'avant, le pont était absolument désert.

Lereniorqueur, au contraire, était chargé de soldats qui chantaient à tue- tête, sans paraître se douter de ce qu'il y avait de lugubre et de cruel dans la mission (ju'ils remplissaient. Au passage ils nous saluèrent par (les longs hurrahs !

Vapeur et ponton eurent bientôt disparu dans la Kama. On ne voyait plus d'eux au loin qu'une traînée de fumée noire. Mais moi, j'avais encore dans l'oreille le chant des soldats, et devant les yeux les pâles figures de ces infortunés, se pressant derrière la glace épaisse des hublots solidement fermés.

Pas plus que moi, le passager inconnu qui m'avait signalé le ponton n'avait quitté le bordage. De tristes pensées, de sinistres souvenirs peut-être, l'obsédaient sans doute. Tout à coup, il rompit le silence, et, comme pour chasser un cauchemar, il me dit, en atiectant un ton délibéré :

« Les malheureux que vous venez de voir ne sont pas

des prisonniers politiques, mais des criminels condamnés aux travaux forcés et qui vont subir leur peine en Sibérie, au lieu de rester enfermés dans les prisons russes. »

La glace était rompue. Nous engageâmes la conversation, et. après avoir tergiversé et longuement hésité, il finit par m'avouer qu'il connaissait la Sibérie pour y avoir passé lui-même de longues et douloureuses années. C'était un ancien déporté politique.

Cette rencontre était, pour un curieux comme moi, une trop bonne aubaine pour la laisser échapper. Que de renseignements précieux, d'observations prises sur le vif, un tel homme ne pouvait-il pas me fournir! Je sus lui inspirer confiance, et c'est presque sous sa dictée que j'ai écrit le chapitre suivant, qui sort, il est vrai, du cadre de mon récit, mais qui m'a paru cependant mériter d'y prendre place par les intéressantes révélations qu'il contient.