CHAPITRE V

«Je suis Polonais et docteur en médecine, me dit-il, et je venais de terminer mes études; je commençais à peine à exercer, lorsque, àla suite d'une insurrection en Pologne, je fus arrêté. On ne m'avait pas surpris cependant les armes à la main, mais on me soupçonnait de faire des vœux pour les insurgés, et cela suffisait. Admettez même que cette accusation fût fondée, a-t-on le droit de scruter ainsi les consciences? Etait-ce un si grand crime, après tout, de la part d'un Polonais, de rêver du fond du cœur la délivrance de la patrie? Mais à quoi bon discuter avec un fait brutal ; je fus arrêté, déporté en Sibérie, sans jugement, bien entendu, ainsi que des milliers de mes compatriotes.

« Il y a quelques années, tous ceux qu'on expédiait en Sibérie, les déportés politiques aussi bien que les criminels de droit commun, étaient contraints de faire la route à pied et les fers aux jambes. On commençait par réunir un certain nombre de condamnés, soit à

Vichni-Volotchock, la grande prison centrale, située entre Pétersbourg et Moscou, soit dans toute autre prison de l'Empire; lorsque le nombre était suffisant pour former un convoi , on leur rivait aux pieds, à nu sur la chair, les fers qu'ils ne devaient plus quitter jusqu'à l'arrivée; on les attachait à une longue chaîne, puis on se mettait en route.

« Pour arriver à destination, il fallait souvent, suivant le lieu désigné pour la résidence, huit à dix mois; parfois une année entière s'écoulait à faire le trajet dans ces atroces conditions. Aussi plus d'un anneau de cette triste chaîne se brisait en route. Que de malheureux sont morts ainsi de fatigues, de privations, d'épuisement! On détachait les fers, on jetait le

corps dans la neige sur le bord du chemin puis,

« marchez vous autres », le fouet claquait sur la chair, et le convoi repartait, lugubre, silencieux, sans que personne osât regarder en arrière.

« Dans ces derniers temps, le système s'est quelque peu amélioré ; non pas qu'on ait renoncé à déporter en Sibérie les politiques et les criminels, en y ajoutant les suspects; les étudiants russes, récemment transportés par fournées sans jugement en Sibérie, sont la preuve du contraire.

« Mais, depuis 1862, un ukase a fait défense de mettre aux prisonniers les fers sur la chair à nu; il a été ordonné en outre que le trajet se ferait, suivant les circonstances et les lieux, soit en voiture, soit en bateau à vapeur, soit en chemin de fer. C'est ainsi qu'on amène aujourd'hui les condamnés à Nijni, de

tous les points de l'Empire, ou à tout autre port d'eiii barquement sur le Volga. Un ponton pareil à celui que nous venons de voir les transporte à Perm. Ils traversent en chemin de fer les monts Ourals jusqu'à Ekatarinenbourg, la première ville de la frontière sibérienne. Arrivés là, la voie ferrée cesse, il leur faut alors rejoindre en téléga ou à pied les divers cours d'eau, tels que les affluents de rOb,rOb lui-môme, le Jenisseï et son affluent l'Angura, la Lena, etc., sur lesquels sont installés des services de bateaux à vapeur qui permettent de gagner l'est de la Sibérie, les centres d'internement comme Irkoutsk ou Iakoutsk. »

Ici je demande la permission d'interrompre le discours de mon nouvel ami, le docteur polonais, et d'ouvrir une parenthèse, pour rappeler à quelle intervention fut due, en 1862, la suppression de cet abominable supplice de la chaîne.

Je ne puis mieux faire que d'emprunter à un rédacteur de la France, M. Marius Vachon, le récit fort intéressant qu'il a fait de l'incident qui a préparé cette réforme humanitaire. L'article est de date récente.

« En 1861, raconte M. Marius Vachon, M. Jacoby exposait à l'Académie des beaux-arts de Pétersbourg un tableau représentant une halte de forçats sur la route de Sibérie. L'artiste, qui apporte dans l'étude et l'exécution de tous ses tableaux une minutie d'exactitude égalant, si elle ne la surpasse, celle de Meissonier, devenue légendaire dans les ateliers français, avait travaillé d'après nature. Il était allé dans les cachots dessiner de véritables condamnés portant des

fers aux pieds et aux mains, et ayant subi de longs mois de privations et de soutïVances. Lorsqu'une chaîne de Sibérie commença sa funèbre et douloureuse pérégrination vers le pays du désespoir et de la mort, il accompagna pendant deux jours les condamnés qui la composaient. Il avait vu de près cette épouvantable chose ; il avait entendu les soupirs de douleur de ces malheureux dont les fers, à chaque pas, meurtrissaient et déchiraient les chairs ; il en avait vu tomber ensanglantés sous le fouet de leurs gardiens sauvages ; et, rentré dans son atelier, il avait peint tout cela sous l'impression vibrante de ce spectacle plein de tristesse et d'écœurement pour un lîomme généreux, mais grandiose et d'un pittoresque bien émouvant, avec son décor de solitude et de neige, pour un peintre amoureux du fantastique et de la vie.

« 11 en résulta une œuvre d'une originalité singulière, pleine de fièvre et d'audace, émue et violente, accusant vigoureusement un tempérament satirique qui s'était encore à peine laissé soupçonner dans les productions antérieures de l'artiste, mais qui, depuis, devait en faire l'enfant terrible de l'Académie, dont chaque nouveau tableau: le Petit Lever de t Impératrice Anne, Uii Conseil de ministres, la Noce dans un palais de glace, etc., pamphlet sanglant contre les turpitudes et les hontes d'un règne en quenouille et en marotte, inquiétait et troublait les régions officielles.

« La Halte des forçats fit un bruit du diable. 11 attira à l'Académie la cour et la ville.

" Sous prétexte de décrire le sujet et de formuler

ses impressions artistiques, la presse russe critiqua avec une violence inouïe le système de la déportation en Sibérie et attaqua impitoyablement, par allusion, la justice et le gouvernement. De toutes parts s'élevèrent des protestations indignées contre les traitements cruels dont on accablait les malheureux condamnés, en prison et en exil.

'< Le czar voulut voir ce tableau qui provoquait une si vive agitation. On le porta à son palais. Après l'avoir longuement regardé, Alexandre II, dont le visage raliissait une profonde émotion qu'il était impuissant à dissimuler, demanda à l'artiste présent si la scène qu'il avait représentée était bien exacte et s'il ne s'était pas laissé aller à l'exagération ou à la fantaisie. M. Jacoby répondit au czar qu'il avait peint toutes les parties de son tableau d'après nature et qu'il avait ^u tout ce qu'il avait représenté. On vit alors l'empereur pâlir.

<( Le grand-maître de la police l'accompagnait. Alexandre II se tourna vers lui, et, d'un ton irrité, lui dit : « Monsieur, cela est-il vrai? » Le fonctionnaire balbutia une réponse évasive, que l'on entendit à peine; le czar ne répliqua rien, et, après avoir félicité l'artiste sur son talent, se retira.

« Le lendemain paraissait un ukase ordonnant que les condamnés aux travaux forcés en Sibérie seraient désormais transportés à leur lieu de détention en bateau ou en télègue, et défendant de mettre aux condamnés sur la chair à nu les fers ou les menottes. L'épouvantable mode de voyage à pied, sous l'escorte de Cosaques à cheval, était supprimé.

« Le tableau de M. Jacoby fait partie de la collection privée de l'empereur de Russie.

« Et c'est ainsi qu'un peintre a pu simplement, avec son pinceau et son talent, rendre un grand service à la cause de l'humanité et faire opérer une réforme pénitentiaire qui est devenue un événement historique. »

Je ferme la parenthèse et je rends la parole au docteur.

« Le régime auquel sont astreints les prisonniers une fois arrivés à destination, continua-t-il, varie naturellement suivant les catégories auxquelles ils appartiennent ; mais on peut poser en règle générale que tout dépo7'té en Sibérie y est pour la vie.

« Ceux qui, en outre de la déportation, sont condamnés à la peine des travaux forcés ou au travail des mines, sont tenus, leur peine subie, comme tous les autres déportés, de rester en Sibérie et d'y finir leurs jours. Il ne faut rien moins, pour en pouvoir sortir, qu'un ukase impérial décrétant la grâce spéciale d'un condamné.

V Pendant le voyage, les déportés sont nourris aux frais de l'État, tant qu'ils sont sur le territoire russe. Mais, sitôt qu'ils ont mis le pied en Sibérie, on cesse de leur fournir leurs repas, et on leur distribue à chacun \0 kopeks par jour; c'est avec cette misérable somme qu'ils doivent trouver moyen de pourvoir à leur nourriture. Chose à noter toutefois : malgré l'immensité du pays, ils trouvent partout sur leur passage des provisions à acheter, et à des prix relativement raisonnables. Vne longue route traverse toute la Sibérie de l'ouest à l'est. L'intérieur du pays n'est presque qu'un vaste

désert; mais cette route est semée à chaque pas de maisons hospitalières, bordée de nombreux villages; partout des marchands se présentent, friands des kopeks des déportés. Pour la plupart même, les habitants ont ■le cœur charitable; beaucoup d'entre eux, ou quelquesuns de leurs parents, ont déjà fait ce douloureux trajet <lans des conditions identiques ; aussi viennent-ils du meilleur gré au secours des infortunés à qui les ressources manquent.

« Les déportés simples, qu'aucune peine, aucun travail aftlictif ne réclame, sont internés dans un district quelconque, désigné à l'avance. Puis on les laisse libres d'aller, de venir comme bon leur semble dans un rayon déterminé. Mais il leur est interdit de quitter la ville ou le district qui leur a été assigné comme résidence. Pendant tout le trajet, on les a nourris ou bien on leur afourni leur petit subside de 10 kopeks par jour; mais, arrivés à destination, ils ne doivent plus compter sur le moindre secours. Ils n'ont plus droit a rien. C'est à eux de pourvoir comme ils peuvent à leur subsistance, de se loger où ils voudront et de prendre du travail s'ils en trouvent. Et il est facile de comprendre quel douloureux problème se pose pour chaque déporté quand il se voit ainsi abandonné à lui-même dans un pays comme la Sibérie, n'ayant plus même à compter «ur le pain noir de la prison ou sur les 10 kopeks journaliers de la chaîne ! Pas un rouble en poche, naturellement, pas un ami à qui s'adresser. Il ne demande qu'à travailler; mais à quoi? chez qui? Le plus souvent, il est arrivé malade, épuisé, à moitié mourant de fatigue

et de faim. Le gouvernement qui l'a arraché à sa famille, à sa situation, qui l'a dépouillé de ses biens, prétend ne lui rien devoir. On ne saurait trop citer la réponse faite à ce propos par un très haut fonctionnaire^ de qui l'on sollicitait la pitié pour de malheureux déportés arrives à destination dans le plus afïVcux dénûment : « Vos déportés, s'écria-t-il, mais ils me gênent et m'embarrassent; n'espérez pas que je fasse jamais rien pour les empêcher de mourir de faim. »

u Sans doute ils pourraient s'enfuir, et facilement , mais où iraient-ils? S'ils suivent la grande route, le jour même les Cosaques les arrêteront, car ils n'ont pas de passeport à montrer; s'ils s'enfoncent en plein pays, ils n'ont d'autre espoir que de mourir de faim. C'est ce qui explique pourquoi la surveillance des déportés n'est pas organisée en Sibérie de façon bien sérieuse.

« Les condamnés aux travaux forcés à temps, que ce soient de simples criminels ou des politiques, sont entretenus aux frais de l'Etat jusqu'à l'expiration de leur peine. A ce moment, ils rentrent dans la catégorie de ceux dont nous venons de parler, et sont internés comme eux ; mais, de même aussi, à dater de ce jour, ils ont à subvenir eux-mêmes aux nécessités quotidiennes de la vie.

« Il arrive quelquefois que des déportés sont graciés par l'empereur. Fortune rare. Dans ce cas on leur remet leur passeport, et on leur laisse le choix, soit de rentrer en Russie à leurs frais, soit de se fixer en Sibérie, pour y vivre à leur guise en toute liberté. Le plus sou-

vent, ceux qui sont Tobjet de cette faveur exceptionnelle se décident à rester. La raison en est simple : le gouvernement confisque invariablement les biens de tous ceux qu'il déporte. Ils se savent donc absolument ruinés, ils savent que, fussent-ils l'objet d'une grâce spéciale de la part de l'empereur, leurs biens ne leur seront jamais rendus. On comprend facilement alors que, s'ils n'ont point en lUissie une famille qui les appelle, s'ils ont pu se faire en Sibérie, à force d'activité et d'intelligence, une petite situation, ils désirent et préfèrent la garder. Rien ne les force plus à rester exilés; mais qu'iraient-ils faire chez eux, ne pouvant rien retrouver ni réclamer de leur fortune première?

« Les Polonais, ajouta le docteur, se trouvent, s'ils sont graciés, dans une position tout particulièrement cruelle : la loi actuelle leur permet de jouir en Pologne de leurs biens patrimoniaux, mais elle leur interdit formellement toute nouvelle acquisition de terres. Ils peuvent vendre, maisnonacheter, fût-ce une simple bicoque, pas même un pouce de terrain. En vertu de cette loi qui pèse également sur tous les fils de la Pologne, un déporté, dont on a confisqué les propriétés, ne peut donc en aucun cas, s'il rentre un jour chez lui, ni racheter ses terres, ni même en acquérir d'autres.

« Je viens de vous dire que, lorsqu'un déporté est gracié, il est libre de quitter le pays ou d'y rester. Il faut en excepter les déportés étrangers, c'est-à-dire ceux qui ne sont pas sujets russes. A ceux-là, il est interdit de séjourner en Sibérie, la grâce obtenue. Ils doivent partir aussitôt qu'on leur a délivré leur passeport. Je

puis vous en citer un exemple qui s'est passé sous mes yeux. Un étranger était interné aux environs d'Irkoutsk. Il avait du chercher sa vie dans le travail et s'étaitengagé comme garçon de ferme chez un brave paysan russe, colon libre, qui, le voyant rangé, laborieux, intelligent, se prit d'affection pour lui et n'hésita pas à lui donner sa fdle unique en mariage. Plusieurs années s'écoulèrent. Le fermier se sentait vieillir; mais ses affaires avaient prospéré grâce au zèle et à l'activité de son gendre, et il se reposait sur lui du souci de l'avenir. Tous vivaient heureux et satisfaits de leur part de joie dans ce monde, quand, un beau jour, le jeune mari reçut sa grâce et, avec sa grâce, un passeport portant l'injonction d'avoir à quitter la Sibérie sur l'heure, pour n'y jamais remettre les pieds. Vous jugez du désespoir de ces braves gens. C'était pour tous la ruine à courte échéance. On essaya de tout pour faire révoquer l'ordre de départ; de hautes influences s'interposèrent, on alla jusqu^au gouverneur lui-même. Peines inutiles. Et l'étranger serait parti si un hasard n'avait pas amené à cette époque dans le pays un membre de la famille impériale. On put lui exposer la situation et, grâce à son intervention, on obtint du czar un ukase spécial, permettant au jeune mari, bien que gracié, de demeurer en Sibérie.

« Aux déportés comme aux colons libres, on accorde toute autorisation, on donne toute licence de s'établir. L'État est de fait seul propriétaire légal du sol, et il ne vend pas sa terre à qui que ce soit; mais il l'octroie, et le premier occupant qui la cultive la fait produire, l'utilise, en est vraiment aussi maître que s'il en était

LA SIBERIE. (Jl

propriétaire. Un colon arrive, il trouve sur un emplacement qui lui plaît un terrain inoccupé; il s'y installe, en délimite l'étendue, l'exploite selon ses aptitudes, y construit en toute sécurité, car le terrain est dès iors considéré comme lui appartenant. 11 peut le rétrocéder ou le vendre. Ses enfants ou ses proches en hériteront après sa mort. La seule condition imposée, c'est que lexploitation, quelle qu'elle soit, continue. Car, si l'on peut constater que, pendant deux ans, elle a été interrompue, celui qui l'occupe, que ce soit le premier preneur ou un de ses ayants droit, en est aussitôt dépossédé. Le tout fait retour à l'Etat. Il en est de même pour les mines et pour les bois, les exploitations agricoles, etc..

« Comme d'immenses forêts de sapins ou de bouleaux couvrent certaines parties du pays, beaucoup de pionniers préfèrent cette exploitation à la culture de la terre. Quand ils ont choisi et délimité leur emplacement, ils abattent des arbres, établissent des scieries et sont libres de mettre en coupe réglée leurs bois, de les débiter, de les vendre, toujours à la même condition qu'ils ne resteront pas plus de deux ans sans travailler sur leur concession.

« Et l'État ne marchande pas ces concessions, car les terrains inutilisés ne manquent pas en Sibérie. Sur la grande route qui traverse tout le pays de l'ouest à l'est et dont je vous parlais tout à l'heure, il y a des villages, des villes, des hameaux, des habitations, semés de distance en distance ; mais, à droite et à gauche de cette route, poussez à 3 ou 4 verstes seulement, c'est le

désert, c'est rinconim : des terres, des bois, des vallons, des cours deau sans un hal)itant, sans un riverain , tout est à prendre et à créer, jusqu'aux chemins qu'il faudrait tracer au fur et à mesure qu'on s'avance dans cette immensité solitaire.

« Si l'on se contente des produits d'alimentation du pays, la vie est à bon marché, et même à très bon marché, en Sibérie, mais ce qui vient d'Europe coûte des prix fous. Une bouteille de vin se payera de 5 à 10 roubles, ce qui n'empêche pas la consommation d'en être importante.

« L'ivrognerie fait là-bas de nombreuses victimes, presque autant que le froid, si l'on ne sait pas s'en défendre.

« Les aborigènes, les anciens habitants du sol, avant l'occupation russe, sont des nomades, les seuls êtres qu'on rencontre errants à l'intérieur des terres. Ils vivent de leur chasse et n'ont encore pour armes qu'un arc et des flèches, lis se construisent de misérables huttes de branchages de 3 à 4 mètres de diamètre, et entourées d'écorce de bouleau. Ils ont le soin de creuser le sol de la hutte de 1 mètre au-dessous du niveau de la terre environnante, ils font un grand feu au milieu et vivent là, l'été, de leur chasse et de lait de renne, l'hiver, de poissons ou de viandes séchés à l'air, mais non salés; aussi ces provisions, quand ils les mangent, sont-elles à demi pourries, grâce à leur méthode trop primitive de conservation. Ces malheureux, décimés par la petite vérole, victimes de leur ivrognerie, disparaissent rapidement du sol de la Sibérie : dans un avenii' prochain on n'en aura plus que le souvenir.

a On peut dire que la Sibérie est un des pays les plus riches : sol fertile dans les régions méridionales, forêts d" arbres séculaires et des meilleures essences, mines innombrables, variées, inépuisables.

a Sans parler des pierres précieuses fort estimées qu'on y trouve, le sol contient toutes les espèces de métaux, le platine, l'or, Targent, le cuivre, le fer, etc. Ces exploitations minières forment un des principaux revenus de la Couronne et la source principale des fortunes particulières faites en Sibérie.

« Comme pour le sol agricole, comme pour les bois. les mines se donnent à qui veut les exploiter ; seulement il faut préalablement faire une demande de concession au ministère des finances. La concession se délivre gratuitement, mais elle impose l'obligation au concessionnaire de payer au gouvernement un droit fixe et annuel de oOO roubles argent. — Bien entendu, pour les paysans ou les marchands seulement, car les nobles n'ont pas de redevance à payer.

'( Chaque concession donne droit à une surface de terrain de 5 verstes de long sur 100 sagènes de large, c'est-à-dire environ 11,384 mètres carrés. Comme une même personne peut demander et obtenir un nombre illimité de ces concessions^, à la condition toutefois de payer 500 roubles argent chaque année par chaque titre, il s'ensuit que la même personne peut posséder un territoire considérable; il est vrai qu'une disposition bizarre de la loi défend à tout preneur de posséder des concessions mitoyennes. Mais la loi est faite pour qu'on la tourne. Et si l'on veut empêcher un intrus de

se glisser dans vos jambes et de surprendre le secret de votre travail, on demande des concessions au nom de sa femme, de chacun de ses enfants, de ses frères, sœurs, neveux, cousins jusqu'au dixième degré ; on en prend cinq ou six, ou dix ou vingt, selon que l'on se sent les reins solides; et, grâce à ce biais très en usage, et que l'administration ne discute pas, on se trouve en réalité, malgré les prohibitions légales, propriétaire incontesté de vingt concessions parfaitement mitoyennes et n'en faisant plus qu'une seule.

« Les titres obtenus, chacun choisit son emplacement à sa guise dans les territoires vacants, et n'a plus qu'à payer ses redevances et à exploiter ses mines sans interrompre jamais ses fouilles deux années complètes. Car, en ce cas, comme je vous l'ai dit, il perdrait, non pas sa concession qui reste valable tant que les 500 roubles annuels sont payés, mais il serait dépossédé de souterrain.

« C'est une grosse affaire que le choix d'un terrain minier. Comme il faut quitter la région centrale des zones habitées, on commence par chercher de bons guides, par organiser toute une caravane pour emporter provisions et outils ; puis, on se lance au hasard ou sur des indications vagues. On cherche, on fait des sondages, on étudie l'importance des filons qu'on rencontre. Lorsque, enfin, on croit avoir trouvé un bon terrain d'exploitation, on délimite sa concession et l'on se met en mesure de se procurer des travailleurs pour la saison suivante. Pour cela on expédie des émissaires dans les villages les plus proches. On embauche par

LA SIBÉRIE. Cv)

leur entremise des ouvriers à raison de 100 à loO roubles pour la' saison complète, le prix de l'engagement variant suivant les distances à parcourir et suivant les frais d'entretien; car, en dehors de ce salaire convenu, on s'oblige à loger, à nourrir et habiller les travailleurs. Cet embauchage se conclut d'ordinaire sans grandes formalités. Une fois d'accord sur le prix, on avance, à titre d'arrhes, 25 ou 30 roubles au futur mineur, et il vous remet son passeport sans lequel on ne peut circuler en Sibérie. Si l'on négligeait de prendre cette précaution indispensable, les arrhes une fois bues, ce qui ne serait pas long, l'engagé ne se ferait aucun scrupule de se procurer d'autres moyens de boire en se faisant embaucher par un second et même par un troisième concessionnaire. La soif du paysan sibérien est inextinguible. Et, même en prenant toutes les précautions requises, il faut encore, au début de la saison, les envoyer chercher. D'eux-mêmes ils ne viendraient jamais.

« Ces travailleurs sont tous des hommes libres, colons, déportés libérés ou fils de déportés; le gouvernement réserve en effet les prisonniers pour le travail des mines de l'État.

« La cohorte des embauchés réunie et conduite à la concession, on les habille de pied en cap, on leur donne des bottes, etc., et le travail commence.

« La saison des mines ouvre à la fonte des neiges et finit régulièrement le 10 septembre par toute la Sibérie. Si le travail se prolongeait au delà de cette date, les mineurs n'auraient pas le temps suffisant pour regagner leur village avant le retour des neiges.

H C'est pourquoi, le 10 septembre, tous les ouvriers reçoivent le salaire convenu, en même temps qu'on leur lestitue leur passeport, immédiatement ils regagnent la grande route par la voie la plus courte, et là commence un voyage plein de tentations, auxquelles ils succombent presque tous. Comme ils ont de l'argent, à chaque pas ils rencontrent des marchands qui les exploitent. Ils achètent des pantalons en velours de coton noir, des chemises rouges, mais surtout ils s'enivrent du matin au soir. Quelques-uns, plus vaniteux, se payent le luxe de voitures à quatre chevaux pour rentrer au village. En général, avant d'arriver au logis, ils ont mangé ou bu jusqu'à leur dernier kopek. Plus d'un se voit forcé d'achever à pied et en mendiant la route qu'il parcourait si glorieusement au début en voiture. Puis, aussitôt rentrés, leur premier souci est de se procurer un nouvel engagement pour la saison suivante, afm d'en toucher les arrhes et, naturellement, de les boire aussitôt. Après cela, ils passent l'hiver dans une nùsère cruelle, retournent travailler au printemps, gas- ])il!ent leur pécule en automne, et chaque année de même.

(( Ces exploitations minières ne sont pas toutes également fructueuses pour les concessionnaires; quelquesunes rapportent beaucoup d'argent, d'autres se soldent en perte, c'est affaire de chance. Aussi, lorsqu'une mine ne produit pa* suffisamment, on l'abandonne, et l'on va chercher de meilleurs filons ailleurs, la même concession pouvant servir indéfiniment.

« Après les districts des monts Curais, les gouver-