Ibid., p

empirent... [1 semble qu'en cet art puéril de ne rien dire comme les autres, les beaux esprits du xvui° siècle aient renchéri sur ceux du xvn® siècle. Ceux-ci ne cherchaient que le fin, ceux-là cherchent l'énigme ! ». Massieu lui-même constate avec regret ce retour à la recherche du bel esprit : « A quels excès ne se porte-t-on pas de nos jours ? Non seulement on veut nous arracher des mains les grands modèles que l'antiquité nous a laissés, mais on tâche encore de nous détourner des routes sûres que d'excellents écrivains nous ont tracées depuis cinquante ans. On commence à trouver que leurs ouvrages sont trop simples, trop uniformes, trop négligés. On abandonne les beautés naturelles qui faisaient tout l'objet de leurs soins, et l’on ne court qu'après des ornements recherchés... On ne veut plus rien dire qu'avec esprit. Autant de mots, autant de traits... Dans tous les ouvrages, de quelque nature qu'ils soient, et sur quelque matière qu'ils roulent, tout étincelle, tout pétille ?. » Il parlait le langage de la raison , et il est curieux de saisir dans ces paroles écrites vers 1720 la trace de la réaction violente qui se produisait dans les lettres comme dans les mœurs et la politique contre les traditions du grand siècle. Ce fut alors le règne de la périphrase, « petit problème, dit M. Lanson *, qu'on offre à résoudre à l'intelligence du lecteur », et dans ce genre d'écrire dont la contagion gâta plus d'ur talent, Houdar de la Motte pouvait briguer l'honneur de la primauté. C'est lui qui faisait d'une haie « le suisse d’un jardin », de l'étude de la géographie «le voyage sédentaire », d'un prince flatté « l'hôte de la flatterie », d’un cadran « un greffier solaire », d'un vendeur d'oiseaux « un marchand de ramages », d'une rave énorme « un phénomène potager », d'un renard qui moralise « un

Pythagore à longue queue », des dégoûts du mariage « les

1. Nisard, Histoire de la Littérature française, t. IV, p. 63, 2-«Tourreil (4721); TL, p.-xviret. xvirr.

3, Lanson, Histoire de la Littérature française, p. 634.

35 JACQUES DE TOURREIL

béatilles de l'hyménée ». Cependant, comme en France le bon sens ne perd jamais ses droits, il se trouva des hommes dont la droite raison se révolta contre ces ridicules singularités, et Tourreil « qui ne manquait pas de flatteurs ! », ne manqua pas non plus de censeurs qui lui reprocherent durement toutes ses affectations de langage, si mal appropriées aux sujets de son ouvrage. Comme son premier mouvement était toujours de céder à l'envie de plaire et de briller, le second était toujours de revenir à la raison. « Il ferma l'oreille aux discours de ses amis séducteurs, et n'écouta que les amis sincères ?., » Il refondit donc les Æssais : 1l en retrancha tout ce qui avait déplu aux critiques les plus judicieux, pour les mettre dans l’état où Massieu les a insérés dans le Recueil de ses œuvres complètes. Celui-ci espère que cette fois « ils réuniront tous les suffrages * ». Et de fait, ces écrits entièrement remaniés et amendés valent beaucoup mieux que la mauvaise réputation qu'on leur a faite : on a eu le tort de rester sur l'impression produite par la première édition. Tourreil croit encore que les matières du Digeste et du Code « quelque sèches et quelque stériles qu'elles paraissent, ne laissent pas d'être susceptibles d'ornements, et qu'elles peuvent être traitées, non seulement avee netteté et avec force, mais encore avec élégance et avee grâce # » ; et Massieu, auquel nous empruntons ces mots, partage pleinement ce sentiment. Mais Tourreil biffe toutes les images outrées et les périphrases puériles de sa première rédaction. On s'étonnera peut-être de trouver encore dans des dissertations de cette nature l'élégance et la noble correction de la langue académique ; mais, outre que cette élégance et cette correction du

style ne dépassent guère les limites d'une certaine réserve,

ALONDTeL ALIAS ERIEMNAETSS 2. Ibid.