CARACTERE DE WALTHER

On est tout d'abord frappé, quand on considère la vie de Walther, de sa prodigieuse activité. A tout moment ce sont de nouveaux objets qui le

* Elle porte rinscriptîon suivante : « Das Leben erzog ihn, « aus dem Leben sang er, nur Vaterlandsliebe beseelte meistens t seine Lieder ; teutscher war kein Saenger. Walhallagenosse « Koenigs Ludwig v. Baiera. »

5i CHAPITRE PREMIER

sollicitent. Tantôt il est en route pour des motifs politiques, négociant des alliances, ranimant les amis qui paraissent hésitants, amenant au parti national de nouveaux soutiens. Tantôt ce sont les cours des princes allemands qui attirent son attention ; il loue la générosité des seigneurs, il critique les fêles trop bruyantes, il détourne les chevaliers et les dames des poètes indignes. A d'autres moments, il s'absorbe dans la contemplation des sujets les plus élevés ; entraîné par la profondeur de son sentiment religieux, il chante avec effusion Dieu et la Vierge et les mystères de la religion. Puis ses regards se tournent vers la Terre sainte; il fait l'éloge des princes qui sont partis pour le lointain voyage et décerne la couronne du martyre à ceux qui sont morts en combattant pour la cause du Christ ; il stimule le zèle de l'empereur qui tarde à se mettï*e en route et poursuit de ses invectives la politique pontificale qui place les intérêts de sa domination au-dessus des intérêts de la croisade ou, comme dit le poète, au-dessus de la cause de Dieu.

On comprend que les aventures romanesques ne tiennent aucune place dans sa vie. Mais les préoccupations politiques n'ont pas absorbé son activité au point d'étouffer dans son cœur le sentiment et 'amour. « Désirer et rêver, voilà, dit-il, ce qui m'a bien souvent rendu heureux » * .

« Pf. 57. — Pp. 54.

Aussi les critiques aiment-ils à voir eu lui un représentant du génie allemand, tel qu'il se mani* feste encore de nos jours dans les meilleurs poètes de r Allemagne et en particulier dans Uhland. Chez l'un et l'autre se trouvent la même tendance ré- ▼euse» le même amour du sol natal, le même patriotisme, la même fidélité pour l'empereur, le représentant le plus illustre de la grandeur nationale. Nous le leur accordons volontiers, tout en faisant remarquer que l'amour, le patriotisme, le dévouement le plus absolu pour la cause à laquelle on s'est voué ne sauraient être revendiqués par les Allemands comme des sentiments exclusivement germaniques. Nous les trouvons chez Walther, il est vrai ; mais les autres pays, et la France en particulier, pourraient facilement invoquer des noms qui ne craindraient pas la comparaison.

Il y a un trait de son caractère qui paraît être plus particulièrement allemand ; c'est une certaine naïveté, toute charmante d'ailleurs, et qui, loin de le déparer, ne le rend peut-être que plus sympathique. C'est ainsi que, parlant du contre-temps qui lui arriva au couvent de Tegernsee, il fait avec une candeur remarquable le portrait de son esprit hésitant. < Je suis un singulier homme, dit-il, de « ne jamais savoir m'en rapporter à mon pro- « pre jugement, et de ne me décider que sur « 1 avis d'autrui » * . Nous estimons que cet aveu ne

* Pp. 455.

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surprendrait pas dans la bouche de beaucoup de

compatriotes modernes de Walther qui, comme

lui, ne se décident qu'après avoir longtemps cx)n-

sulté; mais qui, comme lui, une fois leur décision

prise, n'en agissent pas avec moins de vigueur.

On pourrait en dire autant de son amour-propre.

c C'eût été grand dommage pour les honnêtes

c gens, si j'étais mort S » dit-il en rappelant une

maladie qui avait failli l'emporter; et ailleurs:

c Je ne veux pas parler des services que j'ai ren-

« dus à Thierry ; mais si je le loue, je désire que

« de son côté il dise du bien de moi ^ » .

Sa mauvaise humeur toutefois ne dure pas longtemps et sa bienveillance reste la même. C'est qu'il est bon et compatissant et incapable de voir les autres dans la peine, sans faire ce qui dépend de lui pour les en tirer. S'il regrette une chose, c'est qu'il ne lui soit pas possible de contenter également tout le monde, a Comment m'y prendre, dit-il, c pour satisfaire chacun? L'un est triste, l'autre c est gai; comment accorder cela? L'un est ainsi « fait, l'autre est fait différemment. Si je savais c ce que tous désirent, je chanterais bien comme < chacun voudrait ^. » C'est la disposition des autres qui le porte lui-même à la joie ou à la tristesse, bien plus que les événements de sa propre vie. II le dit en propres termes : < Je prends part

* Pf. 73.

a Pf. 457 b.

t Lachmann, 440. — Simrock, 483.

« volontiers à la gatté des autres, lorsqu'elle est « raisonnable, et je n'aime pas à rire lorsqu'on « pleure près de moi. Ce sont les hommes qui me « rendent gai ; ce sont eux aussi qui me rendent triste. . .^ » Ajoutez à cela que s'il est une chose dont il se sache gré et qui doive assurer le salut de son âme, c'est d'avoir donné de la joie à tant d'hommes ^; Son caractère^ on le voit, n'est rien moins que maussade. Sa dame lui a souri; il en est tout transporté : < Jamais, s'écrie-t-il^ mon cœur n'a ressenti

< une joie aussi complète ; je ne puis faire autrec ment^ il faut que je chante ! > ^ <r La gelée^ dit-il

< encore, a fait souffrir les petits oiseaux, et ils c ont cessé leurs chants ; mais aujourd'hui je les tf entends, et ils me causent plus de bonheur que « jamais ; la bruyère est lleurie ; j'ai vu les fleurs c lutter contre les Quilles de trèfle, pour savoir i lesquelles étaient les plus longues. Tout cela je « l'ai conté à ma dame * ». Aussi bien l'indifférence prolongée de sa dame le décide facilement à changer d'humeur. « Si j'ai souffert sans aucun « résultat, je veux désormais mieux me conduire.

< Qui sait ? la joie lui platt peut-être mieu^ que la « tristesse. Quant à moi, je le désire. Et si l'une a ne devait pas être de son goût plus que l'autre,

* Pf. 68.

2 Pf. 75.

3 Pf. 63.

* Pf. 73.

c moi du moins je préfère Tune des deux; la tris- « tesse^ au surplus, ne me mènerait à rien^ ».

Sa gatté» il est yrai^ n'est pas bruyante, et les compagnies trop tumultueuses ne lui plaisent nullement; il n'en est pas moins éminemment sociable. Son fief, si ardemment désiré, ne saurait le satisfaire ; il se sent attiré vers le monde ; et sa venue est saluée avec transport dans les cours hospitalières de l'Allemagne. 11 ne se dissimule pas les imperfections ni les vices de la société dans laquelle il vit; mais il se garde bien pour cela de la fuir ou de la maudire. « Gomment faut-il s'y prendre pour te plaire ? » dit-il au Monde, déjà sur le déclin de sa vie. « Pourquoi te détourner ainsi? c Penses-tu m'échapper? non, moi aussi je sais « me retourner... Je ne suis point du tout disposé < à te dédaigner ? x> ^ II sait d'ailleurs se conduire en homme de bonne compagnie; il n*ignore pas combien un visage morose déplaît; aussi est-il capable de se dominer et de faire bon visage aux autres, lors même que la gaité a'est pas au fond de son cœur. « Aux yeux du monde, dit-il, personne « n'a l'air plus satisfait que moi. Quelque peine qui c m'afQige, je parais tout gai et je me console. Je a me suis ainsi fait illusion à moi-même, et j'ai c feint devant les hommes d'être joyeux. Mon menti: songe cependant était-il blâmi'ble ^ ? >

» Pf. 57.

a Pp. 62.

• Pf. 60.

Est-ce à dire que la gatlé domine dans son caractère? Il était trop sérieux, trop bon patriote, trop sensible aux n)aux dont il était le témoin pourquoi pût en être ainsi. En sa qualité de Minnesaenger, d'ailleurs^ le genre qu'il devait cultiver c'était Télégiebien plus que le dithyrambe. Les circonstances enfin si graves, au milieu desquelles il vivait, et la pente naturelle de son esprit le disposaient à la mélancolie. C'est surtout dans sa vieillesse que son caractère s'assombrit. Quoi de plus touchant, mais en même temps de plus propre à réveiller dans notre cœur de pénibles rapprochements, que la pièce dans laquelle il parle de la visite qu'il fit à son pays natal? « Hélas, s'écrie- 1 il, que sont de- « venues toutes mes années? Ma vie est-elle un € rêve ou une vérité? Les événements que je « croyais arrivés ont-ils vraiment eu lieu? Peut- • être ai-je rêvé sans le savoir. Me voici réveillé, c et j'ignore ce que je connaissais autrefois aussi c bien qu'une de mes mains connatl l'autre. Les € hommes et le pays où je fus élevé me sont de^ tt venus étrangers, comme si mes souvenirs n'é- « taient qu'illusions. Ceux qui furent les compa- « gnons de mes jeux sont vieux et cassés'; les « champs sont cultivés, la forêt défrichée, l'eau « seule coule encore comme elle coulait jadis... < Certes , je suis bien malheureux. Beaucoup € hésitent à me saluer, qui autrefois me connaisc saient bien. Partout le monde est fécond en « disgrâces. Tant de jours fortunés^ évanouis pour

« jamais, me rappellent ces ronds qui sur l'eau « s'élargissent jusqu'à ne plus laisser de traces. « Je m'écrierai donc plus que jamais : Hélas t c hélas ^ I » Les joies du monde, qui autrefois lui paraissaient enviables, ne se montrent plus à lui maintenant que sous leurs côtés âpres et tristes. « Monde, j'ai compris la valeur de tes c dons; ce que tu me donnas tu le reprends... Je « suis vieux et tu fais de moi ton jouet, et quand « je me fâche, tu te mets à rire ^. »

Le caractère mélancolique de sa vieillesse s'accentue davantage, lorsqu'il lui arrive de penser à la mort, c Le soir, lui fait dire le manuscrit de « Colmar, le soir s'avance ; le jour va disparaître « à mes yeux ; mes fleurs si éclatantes se fanent. . . « Je crains que le faucheur ne vienne pour fau- € cher mon herbe. . . Le faucheur que je veux dire « c'est la cruelle mort ^ » . .

Sa tristesse s'accroît encore quand il se rappelle le temps passé. Semblable au vieillard d'Horace, il voit en beau les années de sa jeunesse. Alors tout était brillant, le monde était heureux et joyeux ; maintenant un voile de tristesse couvre tous les visages. « Je serais gai bien volontiers, « dit-il, si quelqu'un voulait partager ma gaîté. « Mais tout le monde est triste ; comment alors a ne le serais*je pas aussi? On me montrerait du

a Pp. 75.

• Wack. et Rifio. XLIY.

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c doigt si, pour complaire aux autres, je ne fuyais c pas tout plaisir ^ . » Sa vie d'autrefois ne lui apparaît pas toujours cependant sous un aspect riant. « La joie du cœur, dit-il, chaque fois que c je Tai ressentie, a été accompagnée de peines du c cœur... Je suis un homme qui jamais n'a passé « la moitié d'un jour dans un bonheur sans méc lange. Toutes les joies qui m'ont jamais été c accordées sont passées et je reste seul. Nul ne « saurait trouver le bonheur ici-bas ; il s'évanouit c comme l'éclat des fleurs ^. >

Les biens de ce monde ne lui avaient pas été dispensés avec usure et ses déceptions avaient été nombreuses et souvent amères. Aussi ne sait-il point gré à la Fortune de la manière dont elle Ta traité, c Dame Fortune^ dit-il^ distribue ses dons c tout autour de moi, et elle me tourne le dos... c Conseillez-moi, mes amis, ce que je dois faire. < Elle n'abaisse pas volontiers ses regards sur moi. « Lors même que je m'avance vers elle, elle s'éc loigne de moi... Je voudrais bien qu'elle eût les € yeux sur la nuque (?) ; elle serait bien forcée • alors de me voir, bon gré malgré '. »

Ce seiait mal juger Walther toutefois que de le croire surlout sensible à ses propres revers. < Que c n'as-tu attendu un peu encore ? » s'écriç-t-il en

< pp. 42.

> Pf. 56.

apprenant la mort du poète Reinmar. c Je t'au-> « rais tenu compagnie, car mon chant ne sera « plus long ^. > Sa tristesse est plus grande peutêtre, lorsqu'il parle de la mort de Frédéric d'Autriche, le jeune prince généreux et ami de la poésie, qui l'avait accueilli à Vienne et qui avait été moins son seigneur que son ami. t Lorsque « Frédéric d'Autriche, dit-il, se conduisit si no- < blement qu'il sauva son âme, en perdant la vie, c ma démarche altière, comme celle d'une cora neille, devint humble et, comme un paon, je ne « marchai plus qu'en me traînant sur le sol, et je « laissai retomber ma tète sur mes genoux (?) ^. > Son amitié pour le landgrave Hermann lui inspira des paroles non moins touchantes, et c'est avec une émotion vraie qu'il fait l'éloge de la « fleur deThuringe^. »

Comment d'ailleurs un homme doué d'un sentiment si délicat et si ardent n'aurait-il pas connu Tamitié? Maïs comment aussi n'aurait- il pas ex-primé avec énergie sa haine et son amertume?

Quelle n'est pas son indignation, en apprenant le meurtre de Tarchevéque Engelbert^, ou en parlant d'Othon de Brunswick, et de la pénible déception que lui causale refus de ce fief qu'il lui

< Pf. 428, II.

a Pf. 98.

• Pf. -109.

* Pf. 162.

avait promis? c C'était au point, dit-il, que mou haleine en était tout infectée ^ »

L'irritation que trahissent ces paroles est aussi forte et plus justifiée lorsqu'il songe aux déboires que lui valut la fermeté même de ses principes et l'énergie de son caractère. C'est qu'il n'agissait ni par intérêt ni par caprice; au contraire, il traversa les temps troublés^ au milieu desquels il vivait, inébranlable et les yeux fixés sur son but et, plus qu'aucun autre, il put, dans ses vieux jours, s'écrier : « Laissez-moi, appuyé sur mon c bâton, marcher vers la vraie valeur, par un la* « heur incessant, comme j'ai fait depuis mon enc fance^. t^ Il se montre aussi noble avec ses adversaires qu'avec ses amis. Cette noblesse le suit dans ses amours et il s'en inspire comme moraliste et comme pédagogue. Elle le dispose à la tolérance à une époque de fanatisme et donne une singulière élévation à sa piété dans un temps où les passions humaines se couvraient si souvent du manteau de la religion. Elle préserve de toute bassesse ses relations avec les grands et ne laisse

pas dégénérer en servilité sa vénération pour son suzerain. Car, à cet égard, il peut se comparer aux héros de l'ancienne poésie allemande. Chez lui, comme chez Hagen, dans les Nibelungen, la fidélité au suzerain est un article de foi. Rien d'é-

* Pf. 450.

a Pf. 75.

tonnant dès lors à ce que^ dans sa vieillesse, le calme succède dans son cœur aux agitations de la passion et que son irritation même contre l'ambition romaine fasse place k des appréciations beaucoup plus modérées. Au nombre des malheurs qui affligent son temps^ il cite encore, il est vrai, les bulles sévères venues de Rome ; mais Toutrage ne tombe plus de ses lèvres et il n'est plus qu'un témoin impartial^.

La vie de Walther n'a été qu'une longue lutte, et peu d'existences ont été au même point abreuvées de revers et de déceptions ; mais son caractère était trop fortement trempé et son talent trop généreux pour être altérés par l'infortune ; sa figure reste une des plus nobles et des plus sympathiques de toutes celles dont l'imagination aime à former le cortège des empereurs souabes et l'élite de l'armée de la croisade.

« Pf. 188,26.