LE PÉAGE

la tête droite, le vieux comte de Blatigny écoutait le rapport de son écuyer. Celui-ci, le sire Agénor de la Balme, lui désignait, tout en parlant, deux pauvres hères arrêtés à l'autre bout de la salle, blêmes, l'œil inquiet, tournant leur bonnet dans la main. Ce devait être deux colporteurs (les seuls marchands à peu près de ce tempslà), à en juger par les balles énormes qu'ils avaient déposées sur une table, et dont les courroies ceignaient encore leurs reins.

— Ils suivaient la route de Blatigny. Je leur ai demandé s'ils avaient acquitté les droits de péage. Alors, ils m'ont répondu qu'ils ignoraient qu'ils fussent sur vos terres, que d'ailleurs on leur avait dit que vous étiez un bon seigneur. Je les ai fait saisir par mes hommes et je vous lésai amenés.

— Vous avez bien fait. Des voleurs probablement, ou de damnés Juifs ! s'écria le comte en toisant de loin les deux colporteurs.

— Non, Monseigneur, d'honnêtes marchands, de bons chrétienr ! s'exclamèreiV d'une voix les deux pauvres diables.

— Allez me chercher le bailli, ainsi que le chapelain. Agénor sortit. Le comte fit quelques pas vers la fenêtre

qui dominait au loin la plaine. Son regard triste erra au dehors. Depuis quelques années, depuis la mort de son fils aîné, il avait pris l'habitude de s'arrêter là, debout devant la fenêtre de la haute salle, fouillant l'horizon lointain du regard, comme si, par ces mêmes sentiers où il l'avait vu s'éloigner avec sa nombreuse et brillante cavalcade, il eût toujours espéré voir revenir l'héritier de

son nom. Hélas ! ni lui, ni ses deux autres fils, morts à la fleur de l'âge, et dont les corps reposaient sous les dalles de la chapelle, ne devaient jamais lui être rendus. Il ne lui restait qu'une fille, en qui il avait concentré toute sa tendresse de père. Mais son nom, l'orgueil de sa race, les prouesses et la gloire des aïeux, ce n'était pas elle qui pouvait en perpétuer les traditions et le souvenir ; tout devait s'éteindre avec elle ! Ce sont ces pénibles pensées qui venaient parfois creuser un pli douloureux sur le front du vieux comte de Blatigny.

Le bailli et le chapelain entrèrent. La lecture des papiers des deux colporteurstémoignaqueles marchandises leur étaient légitimement échues, et l'examen que leur fit subir le chapelain leur fut favorable.

— Allons! c'est bien, dit le comte. Et s'adressant au chapelain : — Dites à Hermengarde de venir. Puis aux colporteurs : — Vous évitez la prison et la confiscation totale. Mais il faut payer le passage : défaites vos ballots.

Quelques instants après, une portière se souleva dans un coin de la salle, et Hermengardede Blatigny, suivie de son jeune page, Théobald de la Fresnay, parut dans l'éblouissement desa beautéseigneuriale. Sa grâce juvénile tempérait la fierté de sa physionomie hautaine, où un nez fort et impérieux tombant sur une bouche dédaigneuse, deux yeux aux regards assurés, habitués à ne rencontrer que des fronts courbés autour d'elle, étaient comme autant d'indices d'une noble race. Deux longues tresses de cheveux noirs qui s'allongeaient jusqu'à ses genoux, faisaient valoir la blancheur de son teint. Parmi les

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sombres tentures, sous les voûtes enfumées de la salle aux vieux meubles d^ chêne, cette fraîcheur et cette délicatesse de carnation ressortaient mieux encore. Elle s'avança lentement, d'un mouvement souple et nonchalant, la tète penchée de côté comme sous le poids de cette rêverie vague et un peu triste qui lui était habituelle, balançant, en marchant, sa taille élégante rui se pliait comme un roseau. Une robe, auxplis droits, dont un cordon négligemment noué à la ceinture soutenait la queue, S3 moulait sur sa taille. Uneaumônière pendait à son côté.

— Choisis ce qui te conviendra, lui dit le comte en lui désignant les marchandises éparses sur la table.

Les yeux de la jeune fille, en s'y fixant, s'allumèrent soudain. Ses mains, pâles et molles, aux longs doigts de fuseau, se glissèrent parmi les étoffes, les palpant, les froissant, les assemblant et les rejetant tour à tour. Elle fit tout déplier, hésii.i longtemps et finit par arrêter son choix sur une pièce brochée d'or et de soies multicolores à grands dessins d'animaux héraldiques, qu'elle remit aux mains du page.

— Et vous, mon ère, ne voulez-vous rien ?

— Non, dit le comte, je n'ai besoin de rien.

Mais, au même instant, il surprit son écuycr, suivant d'un regard de convoitise les ptoiïes que les colporteurs s'empressaient de replier ; i : vit son bailli qui, sous la lumière crue de la fenêtre, semblait mettre en évidence les rapiéçages de sa souquenille ; il remarqua 'jue le page, au lieu d'accompagner Hermengarde déjà disparue derrière la portière, restait debout auprès des marchands.

— Attendez ! n'allons pas si vite, dit-il à ceux-ci.

Vous, Agénor, vous méritez bien quelque chose pour votre peine ; et vous aussi, le bailli. Et puis, un cadeau pour le petit, c'est bien le moins.

Trois pièces, parmi les plus belles, furent encore triées avec soin, séparées de la masse. Après quoi, les colporteurs, refaisant leurs paquets à la hâte, rechargèrent sur leurs épaules les balles allégies, et saluant le comte jusqu'à terre, le remerciant à l'envi, ils s'éloignèrent avec un soupir.