LE REPAS DU SOIR

Le même soir, la Thibaude ayant décroché la marmite, le vieux Thibaud avait pris place au haut bout de la table, ayant l'aîné de ses fils à sa gauche, la femme de ce dernier à sa droite, et tous les enfants, par rang d'âge.

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assis sur deux bancs de chaque côté. Des trous, creusés profondément dans l'épaisse tablette du meuble, servaient d'écuelles à chacun. C'est li que, tour à tour, la Thibaude vida le conlonu de la marmite. C'était une soupe de pain noir, assaisonnée d'huile, où nageaient quelques menus légumes. Q^uand chacun fut servi, les fronts se penchèrent, les cuillers de bois plongèrent dans les creux de la table, et le repas commença, lentement, silencieusement, ainsi que les paysans, harassés de tout un long jour de travail, se repaissent d'ordinaire. On entendait un bruit de mastication bestiale, de sourdes déglutitions. La Thibaude, accroupie devant l'ûtre, courbée à même la marmite, y puisait le peu qu'elle avait gardé pour sa part. La soupe achevée, quelques oignons qui traînaient sur la table furent partagés, ainsi qu'un dernier quartier de pain qu'on tira de la huche. Puis, une cruche de grès, remplie d'eau, circula de bouche en bouche. Et ce fut tout.

En ce moment, la porte s'ouvrit et le bûcheron parut.

— Mon Dieu! s'écria la Thibaude, nous t'avons oublié. 11 ne reste plus rien.

— Je n'ai pas faim, répondit-il. Merci.

Et, passant dans une autre partie de la chaumière, il s'alla jeter dans un coin, sur un tas de feuilles qui lui servait de lit. La nuit était tout à fait venue. Tous bientôt l'imitèrent ; et le sommeil vint pour quelques heures soulager ces malheureux du cûida de leurs peines et de leurs soucis.