LE DROIT DE FORMARIAGU

Le père Guilla-ume était vannier. Assis devant sa ponc, il tressait des paniers, des claies pour faire sécher les fromages, de grandes huches et de petites corbeilles en joncs et en osier. L'habileté qu'il apportait dans son art, sans lui valoir aucun profit, puisque tout le bénéfice en revenait en définitive à son seigneur, le fliisait néanmoins fort apprécier de ce dernier, qui, entre tous les serfs de Châtillon, l'avait en une estime particulière.

En voyant Thibaud s'avancer de son côté, le père Guillaume eut un sourire de contentement et d'orgueil, comme s'il eût deviné ce que lui voulait le jeune homme, et que son amour-propre de père eût été flatté de voir la main de sa fille recherchée par le plus beau gars de Blatigny.

— Ainsi donc, dit-il à Thibaud, après un moment d'entretien, et tout en continuant sa besogne de vannier, tu as parlé de ce mariage au comte de Blatigny ?

— Oui, père Guillaume.

— Et le comte y a consenti?

— A la condition que votr3 fille viendrait habiter î^latigny.

— Voire mais, notre baron autorisera-t-il Guillaumette à quitter ses terres ?

— C'est ce qu'avec votre permission, je vais aller lui demander.

— Voire mais, à supposer qu'il consente, encore faudra-t-il lui racheter ma fille qui est sa serve et qui lui appartient comme moi-même, lui payer les droits de formariage, qui sont gros, comme tu sais.

— Nous les lui paierons, père Guillaume.

— Et avec quoi, garçon .'*

Ici, il interrompit son travail et tourna la tête du côté de Thibaud, le considérant avec curiosité. Celui-cijeta les yeux autour de lui comme pour s'assurer que personne ne pouvait l'entendre, et baissant la voix, se rap)prochant du vannier : — Là-bas, dit-il, dans la forêt, au pied d'un arbre auquel j'ai fait une marque, nous trouverons, dans un sac de cuir, la somme suffisante.

Je crois bien que le vieux comte de Blatigny ne se trompait pas et que le braconnage venait un peu en aide à Thibaud, en dépit des règlements sévères de la seigneurie : pour un lièvre ou pour une perdrix, c'était la prison ; pour un cerf, c'était la mort. Ces nobles bêtes, réservées aux plaisirs du château, ne voulaient être tuées que par des mains seigneuriales. Mais le bûcheron n'avait pas peur et risquait sa vie à ce jeu. Ainsi, les lois injustes et les droits arbitraires provoquent la violence et le dol.

— Eh bien ! dit le père Guillaume, va donc voir le

ROBERT DE CMATILLOII.

baron, et ce qu'il décidera sera bien fait. Je sais au surplus qu'il a besoin d'argent, voulant s'équiper grandement avant d'entreprendre, lui aussi, son voyage d'outremer. Il en cherche de tous côtés, décidé même à engager ses terres. Va, mon garçon, et bonne chance.

Et Thibaud se dirigea vers le manoir de Châtillon.