ROBERT DE CHATILLON

Mais il n'eut pas la peine de monter jusqu'au château, dont les tourelles s'apercevaient au loin à travers la verdure,s'élevant à pic sur un rocher dontla Vérance baigne le pied. Une vaste salle d'ombrage, bordée de tilleuls centenaires, suivait le cours d'eau et s'étendait en ligne presque droite l'espace d'un millier de pas. Au bout de cette avenue, il aperçut le Jeune et bouillant baron, Robert de Châtillon, avec deux de ses valets, lesquels tenaient en main un cheval qu'on était en train de dresser.

Après maints soubresauts et maintes ruades de l'animal, le baron Robert était parvenu à se mettre en selle ; il avait assemblé les rênes, puis, serrant et desserrant les genoux, excitant le cheval de la voix, le caressant de la main tour à tour et le cinglant de coups de houssine, il cherchait à le lancer dans l'avenue. Mais celui-ci tournait en rond, se cabrait et ruait, refusait d'obéir. Enfin, tout à coup, il partit à fond de train. Thibaud qui s'avançait à sa I encontre, n'eut que le temps de se ranger de côîé, et, pendant que cheval et cavalier passaient devant

lui avec un bruit de tempête, pour attirer l'attention et la bienveillance du châtelain, il tira son bonnet et s'inclina profondément, A l'extrémité de l'allée, les mêmes difficultés recommencèrent. Cependant le cheval prit dé nouveau son élan, et, comme la première fois, Thibaud, à son passage, tira son bonnet et se plia en deux. Mais alors, le cheval effrayé fit un brusque écart, et peu s'en fallut que le cavalier ne fût désarçonné. Avec un jurement effroyable, et grâce à la vigueur de ses jarrets, il put se maintenir en selle; et, maîtrisant la bête, L\ fustigeant à tour de bras, pour la corriger de sa peur et lui permettre de se rendre compte de ce qui l'avait effrayée, il la fit marcher droit sur Thibaud, poussant sa tête et son poitrail sur le serf.

— Triple animal ! s'écria-t-il en apostrophant ce dernier. Que viens-tu faire là ? veux-tu me faire romipre le cou?

— Monseigneur, je voudrais épouser...

Mais, tout frémissant sous la main qui le domptait, le cheval, couvert d'écume, mâchant son mors et secouant la tête, bousculait Thibaud ; ses sabots impatients le piétinaient; ses naseaux lui chassaient en plein visage leur souffle embrasé et le forçaient à reculer dans l'avenue.

— Quoi? Epouser!.. Répondras-tu?.. Que veu.<-tu dire?

— Epouser... Epouser Guillaumette... La fille du père Guillaume...

— Et d'où es-tu ? Je ne te connais pas.

— De Blatigny.

ROBERT DE CHATIILCN. 43

— De Blatigny ! Et tu as l'audace de venir me demander une serve de Châtillon...

Le baron Robert, piquant le cheval de l'éperon et le faisant se cabrer, faillit écraser Thibaud qui se jeta de côté, évitant par miracle une double ruade qui heureusement se perdit dans le vide.

— Je paierai les droits de formariage, j'ai l'argent nécessaire...

- — Je nt" veux ni de toi ni de ton argent. Guillaumette est née et mourra ma serve. Va-t'en au diable !

— Oh 1 monseigneur, de grâce...

Et, dans un geste de supplication, Thibaud éleva ses deux mains jointes vers le baron. A ce mouvement, le cheval, épouvanté de nouveau, fit un terrible saut de côté qui coucha presque son cavalier à terre. Robert le releva d'un vigoureux coup de bride ; et, le visage enflammé de colère, les yeux chargés d'éclairs : — Déciment, toute cette engeance de Blatigny a juré ma mort... Attends, maraud, attends un peu !

Et pour sûr, cette fois, il avait bien résolu de broyer Thibaud sous les pieds de son cheval qu'il lançait sur lui, en cherchant à atteindre le serf avec sa baguette de houx. Pour échapper à sa rage, le malheureux n'eut plus qu'une ressource : ce fut de se jeter dans la Vérance, d'où, après avoir pataugé quelque temps, il put gagner l'autre rive. Et là encore, poursuivi par la voix menaçante du baron, croyant toujours sentir sur ses épaules le sifflement de sa houssine, le souffle brûlant de l'animal, il se mit à fuir d'arbre en arbre, jusqu'à ce qu'il eût quitté le territoire de Châtillon.

44 LE VILLAGE AU XIl' SIÈCLE.