LA CHASSE AU FAUCON. ^Q

qu'eût été sa décision, le héron, s'élevant toujours, venait de s'enfoncer et de disparaître dans les hauteurs de l'éther.

Debout sur le poignet du comte, penchant de côté et d'autre sa tcte inquiète, fouillant de ses yeux noirs et vifs tous les points de l'étendue, le gerfaut hésita un moment; puis, soudain, s'élançant à tire d'aile et diminuant à vue d'œil, il fendit l'espace en ligne droite. Toute la cavalcade, suivie des fauconniers et des meutes aboyantes, se porta vers les coteaux qu'elle escalada. Le gertaut volait toujours vers le nord, et, parmi les ravins, les fondrières, traversant les bois, sautant les obstacles, toute la chasse le suivait. Il disparut aux yeux à son tour, et ce fut un moment d'anxiété. Fauconniers et chasseurs, le page, l'écuyer, les chiens eux-mêmes, toutes les têtes étaient levées, tous les regards sondaient l'immensité déserte et uniformément bleue. Enfin, deux points noirs reparurent, comme deux billes se heurtant dans l'espace, et, de minute en minute, grossirent en s'abaissant. A cent pieds du sol, ce fut un duel acharné. Le gerfaut s'éloignait, prenait du champ, puis, son bec recourbé tout ouvert, ses gri.fes droites et en arrêt, il s'élançait sur le héron ; mais, d'un battement d'aile, celui-ci remontait en l'air avec l'élasticité d'une balle frappant le sol, et le gerfaut allait rouler dans le vide, pendant que son adversaire se laissait retomber derrière lui. Alors, le gerfaut s'élevait à son tour, et du sommet de l'azur plongeait p3rpendiculairement sur le héron qui, dressant en l'air son long bec pointu et l'attendant, le forçait à dévier tout à coup pour ne pas être embroché

JO LE VILLAGE AU XIl" SIECLE.

par son propre élan. Puis, c'était de grands tournoiements, des enroulements sans fin autour l'un de l'autre, tous deux se guettant et se tâtant, dans une valse furibonde où leur ardeur se centuplait, où leur rage s'exaspérait, et où le gerfaut semblait toujours sur le point d'avoir le dessus, mais où le héron puisait sans cesse de nouvelles forces. Tous suivaient d'en bas les péripéties de la lutte, riant, battant des mains, trépignant d'aise et s'exclamant : « Bravo, gerfaut ! Courage ! courage 1 » Pourtant, le combat touchait à sa fin. Pvcnversé sur h vent, le cou incliné sur ses ailes ouvertes, ses longues pattes en avant, le héron fatigué attendait le gerfaut qui, deux fois, se précipita sur lui, mais qui, labouré de profondes déchirures, dut lâcher prise. Au troisième assaut, leurs serres s'entrelacèrent, et, dans un froissement de plumes, mêlé de cris rauques, devant l'assistance palpitante et retenant son haleine, une lutte corps à corps s'engagea, où les deux champions, roulant dans l'espace, s'abandonnant et se ressaisissant, ramenèrent les chasseurs au bord de la mare, comme si le héron, sentant sa fin, eût voulu mourir parmi les herbes natales, au lieu même d'où il avait pris son essor. Tout à coup, il se détacha du gerfaut, une aile cassée et pendante; et, tandis que ce dernier, fier, joyeux, l'œil allumé, le plumage hérissé et tout souillé de sang, reprenait place sur le poing du comte, le vaincu dans une courbe immense allait tomber comme une masse sur la rive opposée. Les chiens s'élancèrent 'en aboyant, sautant à l'eau et nageant. Alors, un fauconnier, craignant sans doute qu'à se disputer le glorieux trophée ils ne le missent en pièces,