REPRÉSAILLES

A quelques jours de lu, le père Guillaume était allé, aux bords de la Vérance, faire sa provision de joncs et d'osiers. L'heure était matinale, les environs déserts. Les pieds dans l'eau, les chausses relevées au-dessus du genou, une serpe à la main, il remontait le courant, coupant çà et là tout ce qu'il rencontrait à sa convenance et lançant les paquets de branches sur la rive où il se proposait de les recueillir un moment après. Il paraissait avoir terminé sa besogne et se disposait à remonter sur

le talus, quand, dans cette minute d'arrêt, en jetant les yeux autour de lui, il aperçut sur l'autre rive un osier dont les rameaux minces et souples se balançaient audessus de l'eau. Il n'avait que trois pas à faire pour franchir la largeur de la Vérance ; il s'approcha de l'arbuste, prit une brassée de ses longues tiges jaunes, les abattit d'un coup de serpe...

Soudain, d'un bouquetd'arbres joignant la forêt voisine, des cavaliers se détachèrent qui accoururent au galop, et la voix d'Agénor de la Balme éclata comme un tonnerre : — Saisissez-le! il vient voler le bois de Blatigny!

La serpe, les branches d'osier s'échappèrent des mains de Guillaume qui pâlit tout à coup etse mit à trembler de tousses membres, balbutiant des excuses inintelligibles. Cependant, deux des cavaliers, poussant leurs chevaux dans la Vérance, l'avaient déjà saisi au collet, et, le soulevant chacun d'une main, le déposaient sur la rive. On déroula une longue corde dont l'un des bouts servit à lui attacher les poignets. 11 se laissait faire comme un enfant, regardant autour de lui d'un air hébété, tout étonné d'être un voleur. Puis, l'un des cavaliers prenant en main l'extrémité de la corde, Agénor, heureux et fier de son exploit, marchant en tête, Guillaume, la tête basse, les mains liées derrière le dos, précédant les hommes d'armes de quelques pas, la chevauchée se dirigea ven Blatigny.