LES OUBLIETTES

FJIles étaient situées sous le donjon, nous l'avons dit, et, depuis bien des années, n'avaient pas servi. De mémoire de serf, on ne se souvenait pas dans le hameau que le vieux comte de Blatigny y eût jamais fait enfermer personne. Elles n'en étaient pas moins un objet de terreur vague pour ses vassaux, une menace perpétuelle suspendue sur leur tête et amenant vite à résipiscence les plus récalcitrants.

La superstition villageoise, entretenue peut-être par les châtelains qui ne pouvaient que bénéficier de ces exagérations, s'était donné libre carrière à leur endroit. Au dire des récits, qui, dans les veillées, au coin de l'âtre, se transmettaient et s'amplifiaient de bouche en bouche, elles s'ouvraient sous une dalle, basculant comme une trappe dès qu'on y posait le pied, et s'enfonçaient en forme de puits dans les entrailles du sol à des profondeurs inconnues. Leurs murailles étaient hérissées de crocs et de lames tranchantes où, de chute en chute, se déchirait et se partageait par lambeaux le corps des malheureux qu'on y précipitait.

Mais la réalité était assez terrible, sans que l'imagination se chargeât de l'assombrir.

Les sergents de Blatigny, à qui Agénor avait remis Guillaume, lui firent franchir le ponMevis du donjon et l'introduisirent dans une salle où on le délivra de ses

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liens. Pendant ce temps, un homme chargé d'un trousseau de clefs s'approchait d'une porta qui s'encadrait dans le mur et que des lames de fer croisées recouvraient. Il eut quelque difficulté à faire jouer la clef dans la serrure, que la rouille, en mousse rougeâtre, enveloppait. La porte résista longtemps. Enfin, elle tourna sur elle-même avec un grincement de tous ses gonds, et le demi-jour d'une meurtrière éclaira un escalier suivant les contours du mur et s'enfonçant dans la nuit. Sur un signe des sergents, Guillaume descendit cet escalier, et, au bout de quelques marches, il se trouva dans une salle de plain-pied avec les fossés extérieurs. Le guichetier l'avait suivi ; il déposa dans un coin une cruche et un quartier de pain; puis remonta, referma la porte du haut. Et le prisonnier put l'entendre, ainsi que les sergents, quitter la salle supérieure, franchir le pont-levis, s'éloigner du donjon dans la direction du château.

Ses yeux finirent par s'habituer aux ténèbres, que traversait, du côté de l'escalier, le pâle reflet du soupirail, et, en regardant autour de lui, il se vit dans une sorte de cave voûtée, bordée à deux pieds du sol d'une large maçonnerie servant de contrefort aux fondations du donjon. Des débris de douves, s'émiettant sous ses pieds, traînaient çà et là, avec des cercles de futailles brisés, dont quelques-uns, couverts d'une poussière épaisse, se suspendaient au mur, s'enroulant sur un piquet. Des tas de paille, des détritus de toute espèce s'amoncelaient dans les coins; et de lourdes toiles d'araignée, pressées et poudreuses, pendaient en loques delà voûte.

HAUT JUSTtCICR. Jî

Après une rapide inspection des lieux, Guillaume alla s'asseoir sur le bord du mur en revêtement, et, les deux mains entre les genoux, la tête fléchie et le men ton à la poitrine, il s'abîma en de tristes réflexions.

Hélas! il ne devait pas languir longtemi^s dans ce séjour,