REFUGE AU CHATEAU
Le carillon d'aUrme tintait sans discontinuer au sommet du donjon de Blatigny. Le pont-levis restait baissé. Les sergents, en cas de surprise, échelonnés de distance en distance sur les rampes de la colline, se tenaient sous les armes, prêts à tout événement. Dans un va-et-vient perpétuel, les serfs, avec une hâte fiévreuse, parcouraient le chemin du château, entassaient devant leur demeure leur mobilier, leurs denrées, leurs instruments de culture,chargeaient les chariots, tiraientaux bras, poussaient aux roues, les vidaient dans la cour du manoir, couraient les remplir de nouveau au village. Les hommes du comte menaient de grands tonneaux au bord de la Vérance, qu''ils revenaient vider dans les citernes. C'était d'immenses charretées de bois montantlacolline, des voyages de foin, de paille. De temps à autre, quelque gentilhomme passait, enseigne déployée, suivi de douze ou quinze h( mmes équipés ; et la trompe du château saluait son
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entrée d'une fanfare guerrière qui se mêlait au tintement lugubre et obstiné du carillon. Les bergers, avertis par les messagers du château, descendaient précipitamment les pentes vertes des montagnes, regagnaient le hameau, excitant leurs chiens, sifflant et chassant devant eux leur troupeau. Les brebis, efïarécs, bêlant, frétillant de la queue, les béliers, les dominant de leurs hautes cornes et secouant leur sonnette, s'engloutissaient sous le porche ainsi que des vagues sans fin, coulaient dans l'intérieur du manoir ; leurs flots ruisselaient entre les jambes des grands bœufs qui, tournant la tête, envoyaient un long regard triste et un dernier beuglement d'adieu aux frais pâturages désertés avant la saison. Chacun s'aidait, se multipliait; les enfants, tout Joyeux, couraient, ravis du changement, fiers d'être devenus utiles dans ce déménagement général ; les femmes, pâles, énervées, perdant la tête, avec cette palpitation aiguë et haletante du carillon dans les oreilles, fouillaient tous les recoins de la chaumière. On emportait tout ce qui pouvait s'emporter, les chenets et la plaque du foyer, les planches du lavoir, les troncs creusés pour dériver l'eau, la meule du moulin, les lits, les sièges, le vin caché, les provisions en^ terrées, tout s'empilait sur les voitures du château. Et, b-haut, les hangars s'emplissaient, les celliers regorgeaient, les planchers pliaient, les caves étaient bondées, les étables débordaient, les écuries s'encombraient : un grand nombre de chevaux, attachés à des anneaux, parquaient dans les fossés intérieurs du donjon. Puis, c'é' tait des retardataires accourant, des serfs ayant oublié quelque objet, redescendant au village, pressés par les
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sergents; quelque chèvre égarée qui revenait s:u!c. Pendant ce temps, l'ouverture de la poterne était maçonnée; des, blocs de pierre, des poutres, des troncs d'arbre s'amoncelaient sur les créneaux p.ur la défense ; les fossés étaient nettoyés, élargis, creusés pour augmenter la hauteur des remparts. Enfin, quand le dernier feudataire fut entré avec sa bande, le dernier berger avec son troupeau, le dernier bûcheron avec sa charge de bois, le dernier serf, habitant d'une chaumière lointaine, avec toute sa famille, les femmes, les enfants, les vieillards, que tous eurent trouvé place sous les voûtes, dans les vastes salles du manoir, et que les cours furent pleines, les murs gonflés à éclater, alors les sergents d'armes, demeurés les derniers, se replièrent vers le château, le plancher du pont se releva majestueusement et le carillon cessa.
