SIÈGE ET ASSAUTS
Le baron de Châtillon était venu planter sa bannière devant le château de Blatigny. Elle flottait fièrement au vent, sur un petit monticule, dans la partie de la plateforme opposée aux fourches patibulaires d'où le corps de Guillaume avait été descendu et mis en terre. Sans cesse entourée d'un groupe de sergents, elle semblait, par droit de conquête, avoir déjà pris possession du sol, et ombrageait sous ses plis les pennons des fcudaîaires. Les troupes de ces derniers, les vassaux du baron,
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s'étaient dispersés dans le village, chaque bande cantonnée dans une' chaumière. C'était mille à douze cents hommes environ assiégeant les cinq ou six cents que rcnreimait la place fort^i.
Quelques jours s'écoulèrent en préparatifs d'attaque. On rassemblait des échelles, on abattait du bois pour confectionner des fascines, on construisait des mangonneaux et des tours roulantes. Chaque soir, le baron, laissant le commandement de l'armée de siège au sire de Néry ou de Craonne, entraînait les autres seigneurs au manoir de Châtillon. On passait la nuit à banqueter, à s'exalter dans les fumées du vin ; et on revenait, le lendemain, voir où en étaient les travaux, gourmandant la lenteur et la paresse des serfs, s'énervant dans l'attente de la bataille.
Enfin, tout étant prêt, l'assaut fut décidé. Ce soir-là, comme à l'ordinaire, le baron et ses feudataires, pour tromper la vigilance des assiégés dont les yeux étaient sans cesse ouverts sur leurs moindres agissements, prirent ostensiblement le chemin de Châtillon. Mais, ayant atteint la forêt, au lieu de continuer leur route, ils poussèrent leurs chevaux sous ses voûtes ténébreuses et attendirent là que la nuit fût tout à fait venue. Alors, ils regagnèrent Blatigny en silence. Le mot d'ordre avait été donné. Chaque homme se trouvait sous les armes, portant qui une échelle, qui un paquet de f.iscines, d'autres devant rouler les tours jusqu'aux pieds des remparts, tous enfin s'étant partagé les divers services.
Au signal du baron, l'armée s'ébranla, et, montant silencieusement les rampes de la colline, enveloppa bien-
LE VILLAGE AU Xîl" SIECLE.
tôt le château. Il pouvait être minuit. Le ciel était noir, sans lune ni étoiles. Tout semblait endormi au dedans comme au dehors de la place. Soudain, un cri s'éleva sur les remparts, auquel d'autres répondirent de distance en distance, et le carillon d'alarme s'éveillant tout à coup, égrena dans le silence de la nuit ses deux notes plaintives et précipitées. Une rumeur confuse emplit le manoir, puis des clameurs forcenées s'en élancèrent. Au faîte des tours, sur tout le parcours du chemin de ronde, des torches s'allumèrent, sillonnant l'ombre en tout sens, jetant leur lueur sanglante jusqu'au fond des lossés.
Cependant les fascines pleuvaient en avant du pontlevis. Les échelles étaient appliquées aux murs ; les assaillants montaient, retombaient, la plupart écrasés par les blocs de pierre qu'on commençait à lancer du haut des créneaux. Les mangonneaux jouaient, relançant ces mêmes blocs de pierre sur les remparts. De nouvelles échelles étaient dressées, et quelques-unes, harponnées par les assiégés, disparaissaient dans le château. Si le baron avait espéré s'emparer de la place par surprise, il devint bientôt évident que le coup de main était manqué. Les assiégés bordaient les créneaux, ne laissant entr'eux aucun intervalle vide, renversant, broyant tous ceux qui se hasardaient de trop près, criblant de traits d'arbalète les talus, d'où les assiégeants durent s'éloigner.
Alors, tout l'effort de ceux-ci se porta sur deux points : d'abord, vers l'entrée du château, où les fascines avaient élevé les fossés à la hauteur de la plate-forme et où l'on poussait une tour couverte, dans le but d'attaquer le pont-levis avec la hache ; puis, sur un point, où les mi rs
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