BLATIGNY AU DIX-NEUVIEME SIECLE

comfoô enquête de quelqu'un ; s'arrêta un instant près de l'orchestre qui jouait une valse; puis poussa jusqu'au groupe où mademoiselle Laine s'abritait sous son ombrelle, et, dès lors, s'en éloignant et y revenant, suivit toujours dans sa promenade la même direction. Il était détaille moyenne, mis avec une simplicité qui n'excluait pas l'élégance, et laissant percer dans sa tournure, dans sa démarche et dans tous ses mouvements une distinction naturelle qu'on eût pu s'étonner de rencontrer en lui, si l'on n'eût su que, fils de cultivateurs, mais de cultivateurs aisés, il avait reçu une certaine instruction, avait quitté Blatigny et avait séjourné assez longtemps à Paris. Le visage ovale, un peu pâle, encadré de boucles brunes, l'œil doux et rêveur, il pouvait avoir de vingt-quatre à vingt-cinq ans. Chaque fois qu'il passait près du groupe, Athénaïs, haussant le ton, parlait avec affectation, en souriant et en minaudant. Mais c'était peine perdue: ou la modestie de Firmin se refusait à s'attribuer le mérite de tous ces frais, ou son attention était trop occupée ailleurs, et il s'éloignait de nouveau, sans que rien eût modifié le calme apparent de sa physionomie. Il revint une dernière fois d'un pas de promenade, puis se dirigea plus vivement vers le centre de la place, et, arrivé devant le cercle, s'engagea sous la voûte qui conduisait aux salons du premier étage. Comme en ce moment la réverbération avait cessé, Blanche referma son ombrelle, et le reflet rose disparut de son front.

— Mademoiselle, permettez-moi... Et Sulpice, s'empressant de ramasser l'éventail que la jeune fille venait de laisser échapper, le lui tendit galamment.