SAINT-GENIX-LA-MONTAGNE

On repartit le lendemain à l'aurore. La première halte eut lieu à Saint-Genix-le- Vieux. Un hameau a remplacé l'ancien monastère cistercien. Seule, la chapelle du couvent, servant d'église paroissiale, reste encore debout. Autour d'elle, sur les ruines de l'antique édifice, dans les cellules aux trois quarts démolies que quelques fragments de sculpture permettent de reconstituer en esprit, les paysans ont établi leur demeure, installé leurs hangars et leurs bergeries. Un petit vallon, vert et paisible, entoure le hameau, avec des sommets boisés s'éle-

EAINT-GENIX-LA-MONTAGNE. M)

vant de toutes parts à l'horizon. Le silence, la retraite profonde, l'aspect tranquille et reposé du paysage, tout y porte l'âme au recueillement méditatif. La vie devait être douce en ces lieux autrefois; les heures y couler sans secousses et sans regrets.

A partir de là, la route, tendant vers le nord, commence à s'élever en pentes plus raides, contournant les rochers qui hérissent la base des monts Saint-Genix, et, brusquement, après une dernière montée en lacets, elle s'enfonce sous le premier tunnel.

Bien longtemps, durant de longs siècles, les plateaux de la montagne étaient demeurés à peu près inaccessibles. Seuls, quelques bûcherons, se cramponnant aux aspérités du roc, rampant sur ses déclivités glissantes, en avaient pu atteindre la cime, et par eux on avait pu savoir quelles prairies immenses aux gazons inviolés en tapissaient les hauteurs, quelles forêts touffues de sapins centenaires se penchaient au dessus de ses vallées. Mais toutes ces richesses végétales naissaient et se desséchaient, s'effondraient et se renouvelaient, inutiles et fermées aux besoins des hommes, défendues par une ceinture de remparts inexpugnables. Toute communication, tout moyen d'exploitation semblait à jamais impossible. C'est alors que l'industrie humaine, s'armant du pic et de la mine, fit sauter les rochers un à un, et, à une hauteur vertigineuse, traça cette nouvelle route qui se suspend en encorbellement au flanc de la gigantesque muraille. Elle va, montant insensiblement, bordé d'un parapet, coupant le versant rapide, surplombée parfois par la montagne, ou s'engageant dans ses entrailles par

des tunnels successifs. Puis, elle s'enfonce dans une l.irge fissure, où deux blocs de rochers géants, séparés par quelque antique tremblement de terre, se dressent e.icore face à face et comme toujours prêts à se rejoindre. L'eau, ruisselant sur la double paroi, va grossir le torrent qui, au fond de l'abîme, bondit, écume et se déchire aux dures arêtes de son lit.

Les chevaux allaient au pas. Les voyageurs étaient descendus, et, impressionnés par les aspects sauvages et grandioses du paysage, én.us par les grondements sourds qui montaient du goufifre et par le spectacle de ce bouleversement chaotique, ils marchaient en silence. Des troupeaux de bœufs, se rendant de la montagne aux marchés de la plaine, les croisaient en chemin. Puis, c'était de grands fardiers aux roues colossales, se suivant à la file, traînant d'énormes troncs d'arbres dont les extrémités rayaient le sol, battaient de gauche et de droite la paroi et le parapet.

Après quatre heures de montée, on déboucha enfin sur un des plateaux, et, bientôt après, Saint-Genix apparut sur un monticule, au centre d'une large vallée. Le nouveau village, régulièrement construit, avec ses maisons en moellons grisâtres tranchant sur la verdure, dressait ses toits aigus, recouverts de plaquettes de bois oîi la neige glisse en hiver. Les prairies, en émeraude sombre, d'un ton cru et se lustrant par endroit, s'étalaient tout à l'entour, avec d'immenses bergeries disséminées au bord du chemin. Des troupeaux paissaient au loin, dont les tintements de sonnette continus romcaient le silence de la cam.pagne. Enfin, de blancs