EMBARRAS DS M. I.F PRÉFET. IJS

monsieur Laine! Le meilleur maire de mon département ! * ne cessait de répéter le préfet. Et il le comblait d'égards, lui demandait des nouvelles de sa fille, était aux petits soins pour lui. « Et maintenant vous m'allez dire ce que vous pensez de celui-là. » Et il remplissait son verre, échangeant en même temps un regard malicieux avec le sous-préfet qui souriait dans sa moustache. « Ah! si toutes les communes avaient de tels maires, si toutes étaient administrées comme Blatigny, les affaires du pays iraient mieux. » Et M. Laine se laissait faire, vidait toutes les rasades, avalait tous les compliments, mangeait bien, buvait mieux encore. A la fin, on passa au salon où le café était seT-vi.

— Un cigare, mon cher maire, dit le préfet à M. Lainé. Je vais vous le choisir moi-même.

— Merci, monsieur le préfet, dit celui-ci avec un geste de refus. Et il ajouta avec un sourire fin : — Je tiens à le garder.

Le préfet leva la tête, regarda en l'air, sembla chercher. — Le déjeuner! lui souffla le sous-préfet à l'oreille.

— Ah ! ah ! ah ! parfait ! délicieux ! s'écria le préfet en riant. Toujours gai, toujours le mot pour rire, ce cher monsieur Laine !... Ah! ça, voyons! maintenant c.iusons en amis.

Et, ayant allumé son cigare, il s'assit. Les trois invités en firent autant, le sous-préfet et le maire de Châtillon prenant subitement une mine sérieuse, un air de circonspection que comportait la circonstance.

— H s'agit, poursuivit le préfet, de vous mettre d'accord tous les deux, messieurs les maires de Blatiçjny et

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de Châtillon, à propos de ce concours qui révolutionne tout le département. Entre gens comme vous, se valant ets'estimant mutuellement, l'entente ne sera pas difficile, je le présume. En cas de contestation d'ailleurs, je m'adresserai au plus sage pour obtenir quelques concessions. Et il se tourna vers M. Laine.

Il expliqua que les deux délibérations de Blatigny et de Châtillon, prises le même jour, lui étaient arrivées à ia même heure; qu'il n'avait encore approuvé ni l'une ni l'autre, ne pouvant autoriser une commune au dépens de l'autre, ni permettre que les deux concours, entre villes si rapprochées, eussent lieu à la même époque, ce qui ne se serait jamais vu. En conséquence, il priait le maire de Blatigny de vouloir bien se sacrifier pour cette fois : le concours, dans son canton, serait fixé à l'année suivante; il serait donné avec un redoublement d'éclat, avec tout le faste, toute la splendeur, toute la pompe dont une étude approfondie de la matière, des préparatifs concertés, exécutés de longue main , lui permettraient de s'entourer. Le préfet promettait au surplus, pour prix de cette condescendance, d'aller le présider lui-même.

— Monsieur le préfet, les choses sont bien avancées ; les souscriptions...

— Elles serviront pour l'année prochaine !

— Cette résolution ne dépend pas uniquement de moi; mon conseil et mes administrés...

— Bon ! bon ! donnez-nous seulement votre parole. Nous nous en remettons à vous. Nous connaissons votre influence sur votre conseil, et, quand vous lui aurej