EMBARRAS DE M. LE PPEFET. I

expliqué les avantages qu'il y aurait pour Blatigny à retarder son concours...

— Je ne saurais, monsieur le préfet, sans mentir à ma conscience, lui parler d'avantages que je ne saisis pas bien clairement moi-même.

Le préfet, un peu interdit, regarda un moment M. Laine en silence; puis, s'adressant au maire de Châtillon : — Ce sera donc vous, monsieur le maire, qui serez le plus raisonnable, et qui consentirez...

Mais le maire de Châtillon, dans une attitude de raideur, et avec un ton rogue, répondit qu'il n'en ferait rien ; qu'il était fort de ses droits, de la décision de la Société d'agriculture qui avait fait choix de la ville qu'il administrait ; des intentions bien connues de ses concitoyens, depuis longtemps manifestées publiquement, d'ouvrir un concours dans cette dernière localité, intentions dont les, habitants de Blatigny s'étaient empressés de vouloir leur ravir la priorité; que la dépêche de M. Laine, sollicitant, précipitamment et pour le jour même, une réunion de son conseil, était une preuve assez évidente que l'idée d'un concours n'était venue aux Blatignois qu'après coup et lorsqu'ils étaient déjà instruits des projets des Châtillonnais. Et il en appela au témoignage et au souvenir de M. le sous-préfet, qui s'empressa d'intervenir et d'appuyer les paroles du maire.

— Vous voyez, monsieur Laine ! dit le préfet. Monsieur le maire de Châtillon me semble avoir raison. Qu'avez-vous à répondre?

Avec beaucoup de calme et de douceur, et un sourire très-tranquille, M. Laine repartit qu'il pouvait, et avec

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plus de justesse peut-être, se servir pour rétorquer tous les arguments du maire de Châtillon de raisonnements absolument identiques aux siens ; que, lui aussi, se retranchait derrière les droits de Blatigny ; que les Co mices du département avaient désigné cette ville pour le prochain concours; que, quant à la question de priorité, il voulait bien s'en rapporter à l'opinion publique qui certainement ne lui donnerait pas tort, et que, quant à l'argument tiré de la dépêche, s'il était vrai, comme il ne faisait pas difficulté de l'avouer franchement, que la nouvelle de ce qui se passait à Châtillon en eût nécessité le brusque envoi, il n'en demeurait pas moins certain et il soutiendrait toujours que les intentions et les projets de Blatigny avaient précédé ceux de Châtillon. Le préfet était fort perplexe. Il avait cru avoir plus facilement raison de M. Laine. Mais il commençait à s'apercevoir qu'il lui avait prodigué en pure perte toutes ses flatteries et toutes ses caresses, et que ses finesses et ses ruses administratives n'aboutissaient à rien. Il ne savait que décider. A la fin, voyant les deux adversaires inébranlables dans leur résolution, il s'avisa d'un moyen terme : ce fut d'obtenir au moins que les deux concours, tout en restant fixés à la même année et au même mois, n'auraient pas lieu le même jour, pour ne pas se nuire l'un à l'autre. Mais, quand il fallut amener l'un des deux maires à céder le pas à l'autre, à choisir une date postérieure à celle précédemment arrêtée, les mêmes arguments , augmentés de développements interminables, reparurent. La question, au lieu d'avancer, tournait sut elle-même; l'a^airesecompliquaitau lieu de se simplifier.