EMBARRAS DE M. LE PREFET. ICQ

Le préfet, impatient, s'était levé ; il allait de l'un à l'autre, les suppliant, les admonestant tour à tour, les retournant de toutes les manières, le tout très-inutilement. 11 arpentait le salon avec agitation, frappait du pied. — Puisqu'il en est ainsi, que vous ne pouvez vous entendre, je supprimerai les deux concours, ni l'un ni l'autre n'aura lieu.

— Je préfère qu'il en soit ainsi, s'écria le maire de Châtillon.

— Nous le regretterons pour Châtillon et pc ur nous, dit M. Laine.

La colère commençait à gagner le préfet, et passant à une autre idée : — Eh bien ! non, c'est moi que cela regarde, c'est moi, de ma propre autorité, qui désignerai le lieu du concours. Réfléchissez bien. Messieurs, aux conséquences de votre obstination : il serait plus louable et plus digne pour l'un de vous de renoncer immédiatement et de bonne grâce à ce concours, que d'être obligé plus tard de me céder, d'en être réduit à abandonner la partie parce que je l'aurai voulu.

— Si mon canton n'est pas choisi, j'aurai l'honneur d'offrir ma démission à monsieur le préfet, dit le maire de Châtillon ; celle de mon conseil municipal suivra, je n'en doute pas ; et je crains bien qu'il soit difficile de trouver d'autres administrateurs dans une population injustement lésée dans ses intérêts les plus chers. Que monsieur le préfet, avantdeprendreunedécision, veuille bien peser mes paroles.

— Je suis prêt à me soumettre aux ordres de l'autorjic, dit M. Laine, et je ne doute pas que mes admi-

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nistrés ne s'y soumettent comme moi, étant tous persuadés, quelle que soit la décision prise, et bien que nous devions en souffrir, que le sentiment de la justice l'aura seul dictée. Que monsieur le préfet prononce, j'attends son jugement. Mais, ajouta-t-il avec une dignité tranquille, céder moi-même et de mon propre mouvement le moindre des droits de Blatigny à monsieur le maire de Châtillon, me départir en sa faveur du moindre de nos avantages, lui sacrifier les intérêts de la ville que j'administre, c'est ce que mes concitoyens ne me pardonneraient pas, c'est ce à quoi je ne consentirai jamais! L'attitude à la fois fière et respectueuse de M. Laine, son langage, aussi ferme que modéré, contrastaient avec les manières hautaines et le ton cassant du maire de Châtillon. Le préfet en fut impressionné. Il était évident qu'il était disposé de prime abord à favoriser ce dernier, que c'était peut-être une affaire entendue avec le souspréfet ; mais, à mesure que l'entretien se prolongeait, sa sympathie allait à M. Laine, et ses préférences en même temps. Dans l'intention de faire triompher Blatigny, il se rejeta donc sur le maire de Châtillon ; il usa des mêmes moyens pour l'amadouer et lecirconvenir, épuisa avec lui les flatteries, les prières et les promesses ; mais celui-ci répondit mal à toutes ses avances. Il mit à se défendre tant de brusquerie et d'aigreur, le sous-préfet, désireux de marquer par quelque mémorable événement son passage â Châtillon, aheurté à l'idée d'y présider un concours agricole, prit si maladroitement fait et cause pour le maire de son arrondissement, que tous deux finirent par indisposer le préfet contre eux. A bout de

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ressources et d'éloquence, celui-ci s'arrêta à l'idée qu'il avait repoussée d'abord avec le plus de vivacité, celle d'autoriser les deux concours en même temps et pour la même date, c'est-à-dire pour le premier lundi du mois d'août.

— Vous êtes deux entêtés, s'écria-t-il, vous allez vous faire tort l'un à l'autre. Mais, tant pis ! vous l'aurez voulu. Quant à vous, mon excellent maire, dit-il à M. Laine, bien avant qu'il fût question de cette affaire, vous aviez ma parole que j'irais visiter votre localité. Je la tiendrai à cette occasion, et présiderai votre concours. Et il les congédia.

La promesse de M. le préfet d'aller présider le con- :ours de Blatigny était comme un satisfecit délivré à M. Laine pour la correction de sa tenue et de son langage et pour sa courtoisie dans cette lutte entre les deux maires. Celui-ci le comprit, sourit et remercia, sans montrer néanmoins trop d'étonnement ni de jjie.

11 sortit de la préfecture. L'heure du départ du train était encore éloignée. Il songea à ses prop es affaires, et faisant, comme on dit vulgairement, d'une pierre deux coups, il se dirigea vers le bureau des Hypothèques, dont il connaissait particulièrement un des employés.

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La conversation durait depuis longtemps enf^i

M. Laine et Firmin. Les portes du salon étaient hermé-

tiquement fermées; seule, la fenêtre, donnant sur la place, était restée entr'ouverte, sa jalousie à moitié relevée.

— Mais enfin, dit le maire, il faut songer à l'avenir. On ne doit pas s'embarquer en aveugle dans un mariage, sans penser aux difficultés du lendemain. La dot de ma fiile subviendra largement sans doute à son entretien et à ses dépenses personnelles ; mais si la somme était partagée en deux, devait faire face à elle seule aux doubles besoins de la femme et du mari, elle serait tout à fait insuffisante. Ainsi donc, mon cher enfant, en entrant en ménage, dites-moi bien sincèrement et bien précisément ce que vous comptez apporter dans la communauté.

Et M. Laine, fermant ks yeux à demi, avec un petit sourire réprimé, paraissant au surplus parfaitement au courant de la situation de fortune de Firmin, attendait la réponse de ce dernier.

— Ce que je compte apporter? dit le jeune homme en regardant autour de lui, comme étonné de cette question à laquelle il ne s'attendait pas. Mais, mon Dieu ! rien.

-- Comment 1 rien ?

— Ou presque rien.

— Cependant, dit M. Laine, n'en revenant pas de tant de franchise, le domaine que vous a laissé votre père et que vous habitez, les autres terres qu'il possédait dans la commune?...

— Tous ces biens, répondit Firmin , sont grevée d'hypothèques, pour une somme dont je ne puis vous

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fixer exactement le chiffre, mais qui peut aller de vingt à vingt-cinq mille francs. Mes travaux nécessitent de grandes avances de fonds, et je n'ai pas le temps, pour le moment, de tirer bien au clair ma situation. Mais,, ajouta-t-il. Monsieur Boussard, le banquier, et le notaire Chagrin pourraient, l'un et l'autre, vous renseigner parfaitement à ce sujet. Je paie de gros intérêts à l'un, j'ai signé plusieurs contrats de prêts hypothécaires chez l'autre. Ils sont tous d^ux très au fait de ma position. Ils vous la feront connaître, si vous le voulez.

Le maire, pendant qu'il parlait, l'examinait avec un étonnement, presque une inquiétude qui grandissaient de minute en minute. — Vingt-cinq mille francs ! s'écriat-il en levant les bras au ciel. C'est-à-dire que toutes vos propriétés réprésentant, évaluées en bloc, de soixantedix à quatre-vingt mille francs, si, malheureusement et par suite de poursuites, vous étiez obligé de vous en défaire du jour au lendemain, vous auriez, le tout vendu au tiers de sa valeur ainsi qu'il arrive d'ordinaire, juste de quoi désintéresser vos créanciers?

— Ma foi ! oui, dit tranquillement Firmin, approuvant d'une inclination de tête le raisonnement de M. Laine.

Son calme, son égalité d'âme devant une perspective dont tout autre se serait épouvanté, commençaient à effrayer M. Laine. La surprise de ce dernier devenait peu à peu de l'effarement. — Mais alors, s'écria-t-il, c'estla misère que vous venez me proposer pour ma fille?

— Je suis jeune, dit Firmin, je travaillerai. Je dois vous avouer d'ailleurs que la fortune n'a jamais été le but direct de mon ambition ; mais je sais, je suis assuré

qu'en appliquant mon intelligence à de certains travaux où l3 progrès et le bien-être de l'humanité sont intéressés, elle ne peut manquer, le but atteint, de m'arrivcr par surcroît, tout naturellement, sans que je fasse rien pour brusquer ses faveurs, et qu'elle me récompensera alors de mes peines. Il faut pour réussir, à la vérité, de la patience, de la volonté, une grande continuité d'efforts ; mais ce sont des qualités que je crois posséder. Or, poursuivit-il, j'ai plusieurs projets entête, les uns en voie d'exécution, d'autres...

— Quels projets ? demanda M. Laine.

Firmin entra alors dans les détails, parla longuement et éloquemment. M. Laine l'écoutait en souriant, avec un mélange d'impatience et de commisération. A la fin, il n'y put tenir :

— Mais cela n'a pas le sens commun! cela ne s'est jamais vu à Blatigny, s'écria-t-il. Ces machines viennent toutes faites de Paris ; c'est là qu'on les fabrique, qu'on les vend ! Les prospectus, les journaux d'agriculture en sont pleins... Tiens! veux-tu que je te les montre ?ajouta-t-il en faisant un pas vers un guéridon chargé de papiers et de brochures, prenant le pauvre garçon en une telle pitié que le tutoiement lui vint subitement aux lèvres. Veux-tu te convaincre de ta folie ? t'assurer que tu perds ton temps et ton argent?

— Merci, dit Firmin, je connais tout cela.

— Ah ! tu te lances dans ces entreprises , reprit M. Laine. Tu es bien le digne fils de ton père. Je reconnais bien là sa manie des inventions.... Car je l'ai beaucoup connu, ton père... Nous étions du

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même â';e, nés porte à porte... Il n'était pas deux meilleurs amis que nous. Un cœur excellent, une manière de vous obliger, un empressement à vous rendre service, mais, avec cela, une tête... Tiens! s'il avait voulu m'écoûter, s'associer avec moi, comme je le lui proposais... Mais non, il n'aimait pas mes trafics, comme il les appelait; il préférait ses expériences, ses essais. Plus il échouait dans ses tentatives, plus il se passionnait. Eh bien! maintenant, conclut M. Laine d'un air triomphant, tu peux juger, mon garçon, lequel des deux avait raison.

— Alors, reprit Firmin, après un moment de silence, vous me refusez la main de mademoiselle Blanche Laine?

— Mais non, mais non, dit le maire. Non, je ne refuse pas. Mais ma fille est encore trop jeune... beaucoup trop jeune... Plus tard... Nousverronsun peu plus tard... Puis, j'avais d'autres projets, d'autres espérances, presqu'un engagement... Que sais-je .'*... Et Firmin, qui regardait anxieusement M. Laine, crut voir ses regards glisser obliquement par la fenêtre entr'ouverte, se porter instinctivement de l'autre côté de la place. Mais, enfin, il n'y a encore rien de fait... non, ma foi, rien... Nous en reparlerons dans quelque temps... Allons ! bonne chance pour tes projets, mon garçon... Travaille bien, ne te décourage pas... Au revoir! au revoir! Et, avec de bonnes paroles, de douces consolations, des gestes caressants de la main sur les épaules, qui le poussaient insensiblement dehors, il le reconduisit jusqu'à la porte.

Firmin tourna le coin de la place, remonta tristement la grande rue. Il marchait, la tête basse, et l'agitatioû

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que son passage produisit tout à coup sur mademoiselle Athénaïs, assise devant sa tenêtre, une broderie à la main, fut encore un spectacle perdu pour lui. Il rentra dans son atelier, s'adossa à son établi, les bras croisés, les regards fixes, laissant deux longues larmes couler snr ses joues. Puis, sortant soudain de son immobilité et s'essuyant les yeux, il saisit un outil et se remit bravement à l'ûuvrtise.

Blatigny se réjouissait encore de sa première victoire et faisait sonner haut la préférence dont le préfet l'avait honoré, quand, tout à coup, on apprit que, grâce aux sollicitations du sous-préfet qui avait consenti à s'effacer modestement, le ministre de l'Agriculture et du Commerce avait donné sa parole d'aller présider le concours de Châtillon. Les mines blatignoises s'allongèrent. Mais quelques jours après, ce fut un revirement soudain : Blatigny, mettant à contribution l'influence de son député, pouvait compter sur la présence dans ses murs d'un personnage encore plus important et plus considérable que le ministre. Il avait promis, il viendrait ; et quelques personnes se chuchottaient discrètement son nom à l'oreille, avec de grandes recommandations du secret: « Chut 1 n'en disons rien d'avance ! — Mais est-ce bien sûr-f* — Absolument sûr. » Et l'on souriait, on se félicitait, on narguait ces pauvres Châtillonnais.

Pendant ce temps, dans le journal du chef-lieu, une polémique s'était engagée entre les deux cités rivales à propos de la fameuse question de priorité. Un monsieur qui ne se faisait pas connaître, mais qui se disait très" bien renseigné, savait, lui, pertinemment et en se chargeant d'en donner, des preuves irréfutables, à quelle époque l'idée du concours avait pour la première fois été mise en avant, quelles personnes, dont il citait les noms, en avaient causé devant telles autres, qu'il désignait également, en quel endroit l'entretien avait eu lieu, et, dans une lettre adressée au journal, il en appelait à la bonne foi de tous ces messieurs. Ce fut la fusée donnant le signal de la bataille. A partir de ce jour, les protestations, les rectifications se croisèrent comme des feux de file. Chaque article en provoquait dix autres en réponse. Le tirage du journal fut centuplé. On ne lisait plus que celui-ià; ceux de Paris étaient dédaignés, ils s'entassaient, leurs bandes encore fermées, dans la bibliothèque de la gare, sur les tables du Cercle ; la politique était oubliée, les questions européennes les plus graves pâlissaient, tout l'intérêt se condensait dans les colonnes de la gazette départementale. On allait l'at tendre, chaque matin, à l'arrivée du train ; on l'arrachait des mains du porteur qui ne savait à qui entendre, on se la passait de l'un à l'autre. Et commentaires, cris de fureur, emportements de recommencer; nouveaux articles de pleuvoir au chef-lieu, les uns, signés en toutes lettres du nom de leur auteur, avec un style apprêté, un ton d'audace et de défi, d'autres anonymes, mais qui n'étaient pas les moins intéressants bourrés de plaisante-

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ries locales, de sous-enienJus féroces, de personnalilcs cruelles, où l'on reprenait de vieilles histoires oubliées, des scandales étouffés, le tout à mots couverts, avec des dénominations grotesques pour désigner les personnages, de simples initiales, des X et des astérisques où personne ne pouvait se tromper, enfin de longues tirades entortillées oîi l'on ne disait pas proprement que les Châtillonnais étaient les plus malhonnêtes gens du monde, mais où on le laissait clairement entendre. Et chacun, ce jour-là, en revenant de la gare, le journal déplié sous les yeux, riait en sourdine ou se tenait les côtes, jusqu'à ce qu'une riposte plus virulente de Chàtillon changeât la face du combat. Et ainsi, de jour en jour, avec un redoublement d'ardeur et d'acrimonie de part et d'autre, une augmentation journalière du chiffre du tirage, une satisfaction quotidienne et rayonnante de M. Millet, le papetier, qui se frottait silencieusement les mains. — Eh bien ! lui demandait-on au Cercle, combien de rames expédiées aujourd'hui ? — Je ne sais pas ; mais ça va bien, ça va très-bien, je vous assure.

Le Cercle n'était plus tenable. On avait les oreilles battues, la tête fendue d'éternelles conversations sur la concours, on ne faisait que s'y répéter, qu'y rabâcher les mêmes propos ra.menant les mêmes contestations. Les causeries les plus étrangères à la préoccupation du moment retombaient par une pente insensible et invariable dans la question qui agitait tous les esprits. — J'entre, disait un membre du Cercle en s'arrêtant sur le seuil, mais à la condition qu'on ne parlera pas du concours. — A l'amende ! criait-on Un tarif avait été établi,

auquel était soumis quiconque ouvrirait la bouche sur ce sujet. Et quelques minutes ne s'étaient pas écoulées, que déjà plusieurs délinquants, celui-là même qui avait réclamé le silence le plus absolu, étaient condamnés à payer la somme.

Au dehors, dans Blatigny même, les têtes se chauffaient et se montaient. Un vent de folie avait passé sur tous les cerveaux et les faisait déraisonner. 11 y avait des dissidents, des gens qui étaient pjur la justice, de quelque côté qu'elle se trouvât, des partisans de Châ tillon en un m^t. Cela amena même un échange de propos très-désagréables entre quelques dames de la ville, Mesdames Boussard, Vineux et autres, châtillonnaises d'origine, s'étant obstinées à soutenir quand même leur pays. Les discussions, commencées au Cercle, se continuaient au foyer domestique, menaçaient de brouiller les ménages, de semer la zizanie entre les représentantes du beau sexe de Blatigny.

Enfin, l'effervescence se propageant hors du village, s'étendant tout à l'entour en ondulations concentriques, un fait survint, une aventure de tout point regrettable, qui effaça le souvenir de toutes les autres et fixa l'attention générale. Quelques jeunes gens de Blatigny et de Châtillon, s'étant rencontrés dans un café du chef-lieu, une explication s'entama entre eux, qui dégénéra vite en dispute. Peu s'en fallut qu'on en vînt aux coups. Dans tous les cas, les propos échangés dépassèrent, paraît-il, les bornes strictes des convenances, si bien que les Châtillonnais citèrent leurs provocateurs devant le juge de paix de Blatigny pour s'entendre condamner, ensemble

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et solidairement, à la somme d'un franc de dommages* intérêts en réparation du grave préjudice à eux causé par injures publiques et verbales. Les mêmes Blatignois répondirent aussitôt par une demande reconventionnelle à rencontre des mêmes Châtillonnais, soutenant que ces derniers étaient les agresseurs et requérant conire eux une condamnation à la somme totale d'un franc vingtcinq centimes pour les mêmes motifs d'outrage verbal et public, aggravé de diffamation. On y mettait, comme on voit, de l'esprit des deux côtés.

Cette affaire durait depuis un mois. Le juge de paix, sous prétexte de s'éclairer, soulevait enquêtes sur enquêtes, citait chaque fois quelque nouveau témoin à sa barre, allait au devant des moindres incidents de l'instance, et renvoyait de semaine en semaine le prononcé du jugement. Chaque jeudi, jour d'audience, le chemin de fer débarquait les Châtillonnais, qui, en attendant l'ouverture des débats, allaient très-crânement s'installer sur le trottoir du café de l'Univers, bravant ainsi leurs adversaires qui, au moment même, étaient groupés sur le balcon du Cercle. Puis, à l'heure sonnante, tous se dirigeaient vers la salle de la justice de paix, et la foule, accourue de toutes parts, les suivait, venait s'entasser dans le prétoire.

Donc, le jeudi de la semaine qui précéda le concours, M. Doucet, la toque au front, ramenant sur le coude, d'un geste qui lui était habituel, les larges manches de sa robe noire, siégeait comme à sonordinaire. Les causes défilaient; il écoutait patiemment, tâchait de concilier les plaideurs, intervenait d'un ton affable, insinuant, avec

une bonté qui transpirait de tous ses traits, de toutes ses paroles, de tous ses gestes, et tranchaità regret. A l'appel de la grande affaire, un sourire mince et fugitif glissa sur ses lèvres, et tout l'auditoire fut attentif.

— Racontez-moi ce que vous savez, dit-il au dernier témoin appelé.

— Monsieur le juge, je me trouvais donc avec mon ami François...

— Ah ! votre ami François était présent? interrompit M. Doucet.

— Oui, monsieur le juge.

— Alors, nous ne pouvons aller plus loin sans entendre ce François... Greffier, veuillez prendre l'adresse de ce témoin que vous citerez pour la prochaine audience. Puis, s'adressant aux parties en présence; — Messieurs, les fêtes du concours vont obliger le tribunal à quelques vacations. Nous ajournons donc votreprocès au troisième jeudi qui doit suivre celui-ci. Vous pouvez vous retirer... Greffier, appelez une autre cause.

Et, au milieu des rires étouffés et du mouvement de sortie de tout l'auditoire, M. Doucet et son greffier demeurèrent presque seuls dans la salle subitement désemplie. Chacun retourna à ses affaires. Etles Châtillonnais, après avoir erré quelque temps dans Blatigny, fans être inquiétés en aucune manière, repartirent par le train suivant