LES APPRÊTS

Cependant le grand jour approchait. La fièvre commençait à s'emparer des habitants de Blatigny. Les organisateurs du concours agricole s'agitaient entous sens, dépouillaient la correspondance avec les exposants, recevaient leurs produits, les machines qui devaient concourir, les classaient méthodiquement dans les baraques qui avaient été construites sur un vaste espace libre derrière la mairie. Pendant ce temps, les commissaires délégués pour s'occuper spécialement du concours musical, après avoir reçu les lettres d'adhésion d'une multitude de fanfares et d'orphéons des départe^ients cir convoisins et de tous les points de la France, couraient de leur côté, se multipliaient, prenaient toutes les dispositions pour le logement, la nourriture de chaque société, s'emparaient de toutes les portions d'habitation que les propriétaires voulaient bien leurabandonner, désignaient les divers endroits où chique section de musiciens se ferait entendre. Ils récapitulaient, avec un légitime orgueil, le nombre de toutes ces sociétés, qui atteignait presque la centaine. C'était moitié plus qu'à Châtillon. Car Châtillon, bien entendu, marchant pas à pas sur les brisées de Blatigny, s'était empressé, lui aussi, de greffer un concours musical sur son concours agricole.

Et le flot des souscriptions montait toujours. C'était du délire. Le gouvernement lui-même se mettait de la

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partie. Il avait offert une prime d'honneur qui devait être décernée soit au plus beau produit, soit à l'invention la plus exceptionnellement remarquable. Blatigny ne savait plus qu'imaginer pour donner aux sommes dont on disposait un emploi piquant et imprévu qui fit affluer la foule dans ses murs. Le feu d'artifice, commandé à Paris, avait pris des proportions fabuleuses. On songea à une cavalcade qui rappelât quelque entrée de prince, quelque fait h^s'.orique dont la ville aurait été le théâtre. On alla, pour les renseignements, trouver M. Thibaud de la Hure; mais, malgré tout son savoir et toute sa bonne volonté, h marquis ne put rien fournir de satisfaisant, et l'on y renonça.

Enfin, le dimanche, veille du concours, tous les préparatifs étaient terminés. Les marchands forains, les saltimbanques, les bohémiens, toute la tribu nomade, roulant de foires en marchés, disant la bonne aventure, tenant des jeux de hasard et d'adresse, s'étaient installés sous les platanes de la place et offraient ce jour-là comme un avant-goût de la fête. Une ménagerie obtenait surtout un grand succès et attirait des flots de curieux. La foule circulait, visitait les apprêts, donnait son avis, approuvait ou désapprouvait. Un grand arc de triomphe, tapissé de feuillage, se dressait devant la gare, portant à son sommet un écusson aux armes de la ville: « une ruche d'or sur champ de sinople. » Des guirlandes de buis s'en détachaient,et, suspendues à des mâts pavoises de banderolles, couraient en berceau des deux côtés de la place, jusqu'à l'estrade qui s'élevait devant la mairie, et où le buste de la République, descendu de la sal'e du conseil,

trônait sous un dais de verdure et de fleurs naturelles. De chaque côté du buste, sur un fond de tentuies écarlates des panoplies, faites de haches, de bêche:-, de tridents et de faucilles enrubannées, rayonnaient en forme d'étoiles ; des faisceauxd'instrumenlsaratoireshérissaient les angles de l'échafaudage; un tapis en recouvrait les marches et le plancher. Puis, les guirlandes contournant l'hôtel de ville, enlaçaient l'énorme quadrilatère, oïi les constructions en bois, décorées aussi de branches vertes, de pampres et de drapeaux, renfermaient déjà le plus grand nombre des objets et des animaux appelés à concourir. Les produits du sol, légumes et céréales, s'étalaient sur un des côtés, faisant face aux machines et aux outils d'agriculture, faucheuses, moissonneuses et batteuses, rangés de l'autre. Une exposition d'horticulture, comme un vaste écrin entr'ouvert, aux milles couleurs éclatantes, aux parfums étourdissants, s'épanouissait contre la façade de la mairie qui regardaitlemidi; tandis qu'au loin, tout au bout de l'esplanade, et lui faisant visà-vis, les diverses espèces ovines, bovines, chevalines et porcines, bêlant, beuglant, hennissant et grognant, remplissaient les différentes stalles qui leur étaient réservées suivant leur race ou leur catégorie. Les fleurs, les festons de lierre et de feuillage s'enroulaient aux façades des maisons, encadraient les fenêtres, pendaient des toits, se croisaient à l'infini à travers les rues. Des portiques gazonnées s'arrondissaient devant l'école et la gendarmerie. Le Cercle s'était surpassé : son balcon n'était qu'un immense bouquet. Les cafetiers, les cabaretiers avaient fait déborder leurs tables sur les trottoirs