LES APPRÊTS

et jusqu'au milieu delà chaussée. Des tentes improvisées, fixées à des piquets, mettaient les consommateurs à l'ombre ; des fils de fer étaient tendus où se balançaient des lanternes vénitiennes multicolores. Nombre d'habitants avaient, très-imprudemment, disposé tous les lampions qui ne devaient s'allumer que le lendemain. Et à toutes les fenêtres, sur toute la longueur des deux façades de la place,. du haut en bas de chaque édifice, dans toute l'enfilade de la grande rue et dans ses deux tronçons, du faubourg de Châtillon à -l'autre faubourg, dans tout le fouillis des rues transversales, aux lucarnes des moindres échoppes, aux balcons des maisons bourgeoises, les drapeaux, les bannières, les banderolles aux trois couleurs flottaient, s'inclinaient en rangs pressés, se poursuivaient dans les détours des ruelles, fuyaient à perte de vue aux extrémités de Blatigny, attirant, égayant à la fois et fatiguant le regard de leur triple nuance tranchée et se répétant sans fin, semblables à une avalanche de bleuets, de lis et de coquelicots qui se serait effondrée tout à coup sur la ville. Les buis, les fleurs exhalaient dans l'air une odeur de fête. La foule grossissait; tout Blatigny était hors de chez lui.

Vers cinq heures, de gros nuages sombres couvrirent le ciel, et, après quelques coups de tonnerre, la pluie commença à tomber, à tomber sans discontinuer. La place, les rues se vidèrent en un instant. Les bâches en toiles goudronnées voilèrent aussitôt comme d'un manteau de deuil les étalages pimpants et papillotants des marchands forains. Les saltimbanques se blottirent en hâte dans leur voilure. Et p:ndantce temps, les commissaires du concours

lyô LE VILLAGE AU XIX® SIÈCLE.

que l'averse bloquait dans le cercle, se regardaient d'un air consterné. C'est en ce moment qu'on leur apporta une dépêche que le maire venait da recevoir. Elle était signée du député de l'arrondissement, et annonçait que le puissant et mystérieux personnage sur lequel on avait compté pour présider le concours, retenu à Paris par d'importantes affaires, ne pourrait absolument pas se rendreàBlatigny, et qu'il priait qu'on voulût bien l'excuser. Ce fut une déception, une lamentation générale. Il est vrai que, quelques instants après, et comme compensation, on apprit que le ministre de l'Agriculture et du Commerce s'était fait pareillement excuser auprès du maire de Châtillon.

Il pleuvait, il pleuvait toujours. Les cafetiers, les hôteliers, debout sur le seuil de leur porte, la serviette sous le bras, la mine allongée et sérieuse, après avoir mis tant bien que mal leurs tables et leurs chaises à l'abri, contemplaient mélancoliquement le ciel qui disparaissait sous les hachures de la pluie. L'eau tombait par masse serrée, clapotait dans les mares qui s'étaient formées sur la place, envahissait le creux des allées, inondait les boutiques, courait en ruisseau le long des trottoirs, roulant dans ses flots bourbeux des débris de fleurs, des brins de feuillage. Le vent, par rafales, fouettait les toiles des saltimbanques, les faisait palpiter, les gonflait à les arracher. Les '^ons de la ménagerie s'agitaient sourdement dans leur cage, coupant l'air de brusques et formidables rugissements, auxquels succédait le cri de tous les animaux, singes, panthères, hyènes et loups, dans un hourvari déchirant. Les moutons, les bœufs

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leur répondaient de loin par des bêlements plaintifs, des beuglements lamentables. Puis, le vent cessait ; les banderollesdétrempées pendaient tristementle long des mâts; les drapeaux des fenêtres collaient leurs plis sur la hampe. Et la pluie continuait à tomber. Elle dura jusqu'à la nuit. A ce moment, il y eut un court répit. La Lyre Blatignoise en profita pour exécuter la retraite aux flambeaux annoncée par le programme. Chaque musicien, un parapluie sous le bras, vint se placer à son rang devant la mairie; et, au signal du chef, le tambour battit, le groupe s'ébranla, puis, un double coup de grosse caisse et de cymbales, et le pas redoublé éclata. Les gamins couraient en avant et sur les côtés, des torches de résine en main, secouant leurs flammes rougeâtres au-dessus des flaques d'eau. La musique, pataugeant à chaque pas, n'en fit pas moins le tour de la ville, envoyant à tous les échos les fières fanfares de ses pistons, égrenant sur tout son chemin le gai ramage des flûtes et des clarinettes, lançant aux vitres des maaisons, qui vibraient dans leurs châssis, les sourdes pulsations de la peau d'âne heurtée rudement par le tampon. Au passage des musiciens, toutes les fenêtres s'ouvraient ; et, comme un arcen-ciel après l'orage, il semblait que ces sons Joyeux, en traversant l'air, dissipaient les nuages et la tempête, laissaient traîner derrière eux une vague lueur d'espérance. La mélodie se perdit au loin; les instruments, le bruit de la grosse caisse s'étouffèrent. Les fenêtres se refermèrent une à une. Et Blatigny, après un dernier coup d'œil au firmament, noir comme l'encre, s'endor mil en souhaitant un temps meilleur pour le lendemain.