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sadss sans fin. Puis, le train reprenait sa marche, portant d'autres voyageurs, d'autres musiques jusqu'à Châtillon. Une de ces dernières, se trompant à l'appel des employés de la gare, se croyant arrivée à destination, débarqua à Blatigny. Le train était parti, quand elle s'aperçut de son erreur. On l'entoura, on la pressa, on lui fit une telle fête, qu'elle finit par se laisser vaincre et par consentir à demeurer. C'était de bonne guerre. Tout à coup, un pas redoublé lointain s'élevait à l'autre bout de la ville : c'était l'harmonie de la Fresnay, suivie des orphéons de la Balme et de Saint-Genix-le-Vieux, qui faisaient leur entrée triomphale dans Blatigny. Et la foule se portait à leur rencontre. Puis, on courait d'un autre côté, où d'autres musiques se faisaient entendre. Il en débouchait de toutes les rues, marchant au pas, précédées de leur bannière, se renvoyant leurs airs à contre-temps, les fondant dans une cacophonie majestueuse, toutes venant se grouper sur la place de la gare.

A dix heures, un coup de sifflet solennel annonça l'arrivée du train officiel qui amenait M. le préfet. Le maire se tenait sous l'arc de triomphe, entouré de son conseil municipal, de tous les fonctionnaires et administrateurs de la commune. Les pompiers, les gendarmes en grande tenue, faisaient la haie, gardant le passage libre entre l'arc de triomphe et la gare. Dès que le préfet parut sous le péristyle, M. Laine fit quelques pas vers lui, lui serra la main et lui souhaita la bienvenue dans un petit discours ému, auquel le préfet répondit par quelques paroles cordiales de remerciements. Puis, le défilé commença. Les pom-

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piers ouvraient la marche, leur capitaine radieux, bombant l'abdomen, cinglé dans son ceinturon. Le préfet s'avançait ensuite, ayant le maire à sa droite, M. Thibaud de la Hure à sa gauche, escorté du conseil et des fonctionnaires en habit, marchant en rangs pressés. Comme il jetait un coup d'œil dans l'enfoncement de l'église : — C'est du douzième siècle! s'empressa de dire le marquis, en se penchant à son oreille.

— Ah? fit le préfet. Puis ses regards se portèrent 5;urle balcon du café de l'Univers, semblant admirer la profusion de fleurs qui le décoraient.

— Le Cercle de l'Agriculture, dit M. Laine. Arrivé au milieu de la place, le cortège tourna à

gauche et prit la grande rue. Les fanfares, les orphéons suivaient, se coulant entre le double flot humain qui battait les murs. Les morceaux alternaient, chaque société jouant à son tour, repartant dès qu'une autre finissait. Les bannières les dominaient, faisant reluire leur écusson, leur devise et leurs franges au soleil, avec un balancement de toutes les médailles conquises dans les précédents concours. La procession était interminable. C'était comme un immense serpent, déroulant ses anneaux, aux écailles noirâtres, brillantes et dorées par endroit, dont la tête avait déjà contourné l'extrémité du faubourg, quand la queue n'avait pas fini de s'engager dans la grande rue. Et des trottoirs, jonchés de curieux, d:s fenêtres, garnies de têtes, les applaudissements éclataient ; des acclamations sortaient de toutes les poitrines. Les chapeaux, les mouchoirs s'agitaient; l'ivresse et le délire étaient dans l'air. Les fleurs, les bouquets

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pleuvaient; les couronnes venaient s enrouler autour des bannières^ charger les bras des musiciens.

On côtoya le village au midi, passant le petit pont de la Vérance, laissant à gauche les usines de messieurs Chapuis et Millet; on traversa le quartier des moulins et de la tannerie, et, remontant le faubourg de Châtillon, on déboucha de nouveau sur la place, au son des musiques, jouant sans interruption, au milieu des hourras et de l'enthousiasme grandissant. Puis, on défila sur l'esplanade de l'exposition, on en fit le tour ; et le cortège, revenant à l'hôtel de ville, y laissa le préfet qui monta dans le cabinet du maire, pendant que les sociétés se dispersaient pour aller concourir.

Le préfet reçut les fonctionnaires qui lui furent présentés par M. Laine. Ils se tenaient dans la salle des délibérations, appelés tour à tour par le secrétaire de la mairie, avec un grand soin de la part de ce dernier à se conformer scrupuleusement aux règles de la préséance, qui néanmoins ne furent pas observées ce jour-là de façon à ne froisser aucune susceptibilité. Les fonctionnaires entraient, saluaient le premier magistrat du département qui s'informait de leurs besoins, de leurs réclamations, des détails de leur service. — Étes-vous content de vos rentrées? se font elles facilement,'' demanda-t-il au percepteur.

— Le pays est riche, monsieur le préfet, il est surtout laborieux. Je n'ai pas à me plaindre.

— Et vous, monsieur le juge de paix, vous donne-t-on beaucoup d'ouvrage .''

— Il y a bien quelques têtes un peu chaudes, répondit

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M. Doucet en souriant; mais on finit toujours par s'entendre.

Le docteur Vineux, médecin de l'hospice, membre du Conseil d'hygiène, se présenta. — El l'état sanitaire, docteur?

— Fort bon, monsieur le préfet, à part quelques fièvres du côté de Saint-Genix-le-Vieux, que j'attribue aux marais avoisinants.

— Il faudra réclamer leur prompt dessèchement au Conseil général, dit le préfet se tournant vers M. Laine.

Le receveur de l'Enregistrement, les administrateurs de l'hospice, le Conseil de la fabrique, le curé de Blatigny, ses vicaires, le directeur de la poste et du télégraphe, les employés des contributions indirectes, le brigadier de gendarmerie, les gardes forestiers, et jusqu'au gardechampêtre, tous défilèrent successivement avec un mot aimable, encourageant ou flatteur de la part du préfet. Puis, il sortit, alla visiter l'école, dont il loua la propreté, l'ordre et la bonne tenue, et il annonça qu'à l'occasion du concours et en considération de l'application des élèves dont l'instituteur n'avait qu'à se féliciter, il accordait deux jours de vacances. Les enfants s'élancèrent de leurs bancs et crièrent: Vive monsieur le préfet ! Use dirigea ensuite vers l'hospice, traversa les salles, descendit aux cuisines, goûta le potage qu'il trouva excellent, et se retira en comblant d'éloges le zèle de M. Vineux, le dévouement des infirmières. En revenant, il honora de sa présence la papeterie de M. Millet, se fit expliquer un nouveau système d'effilochage des chiffons, installé depuis peu de jours et qui fonctionna devant lui; il vit encore

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quelques autres manufactures et établissements particuliers, et s'extasia sur les ressources industrielles de Blatigny ; puis revint à l'exposition, parcourant les quatre côtés du quadrilatère, avec hs membres du jury chargés de distribuer les primes et les médailles, s'arrêtant devant chaque série d'objets, chaque catégorie d'animaux. Un Monsieur, qui ne faisait pas partie du jury, bien mis, avec une cravate bleu de ciel, marchait derrière eux, ex:miinait tout, prenait des notes. C'était un journaliste, croyait-on. Enfin, vers trois heures, l'influigable préfet, suivi du maire, des membres du conseil municipal, des femmes de ces Messieurs en grand nombre, du jury du concours, et de la foule escortant tous ses pas, se rendit à la ferme de Firmin Guillot, où l'essai des machines devait avoir lieu.

l'essai des machines.

Firmin, qui avait exposé une moissonneuse-lieuse, avait cédé au jury d'examen toute l'étendue de ses domaines pour l'expérimentation des instruments agricoles. C'était une générosité dont il se serait dispensé, s'il avait préalablement consulté M. Laine, lequel, durant les différents essais, lui expliquait les pertes qjii en devaient résulter: les blés n'étaient pas complètement mûrs; les prairies et les luzernes , forcées d'attendre , s'étaient desséchées sur pied par endroit ; pour toutes ces causeSj

sans compter le gaspillage, la récolte serait déplorable. Et il le blâmait de sa prodigalité. Mais Firmin souriait d'un air incrédule.

A l'ombre de deux vieux til.euîs qui étendaient leurs branches à quelque distance de l'habitation, contre la balustrade du jardin où les rosiers grimpants, la clématite et le chèvrefeuille s'enroulaient et laissaient pendre extérieurement leurs brindilles et leurs fleurs, dans un endroit frais et verdoyant, tapissé de gazon, d'où l'on pouvait dominer toute la plaine et suivre de loin les expériences, des sièges avaient été apportés, une grande table dressée, une collation préparée par les soins de Mariette. Toute la ferme d'ailleurs avait fait toilette, subi un nettoyage complet : la cour balayée, les charrues, les herses, les débris de toute espèce qui traînaient un peu partout, rangés sous le hangar, les allées du jardin sablées etratissées, les arbres émondés, les carrés sarclés; tout avait pris un aspect riant, un air d'aisance et de prospérité. Et les étrangers circulaient, entraient et sortaient, allaient se reposer dans le petit salon, se promenaient dans le parterre, sous le berceau de la charmille. Le préfet, le maire, leur entourage, debout à l'ombre, le chapeau à la main, s'épongeant le front, suivaient le va-et-vient des concurrents dans la plaine. Blanche Laine, mesdames Boussard, Vineux, Millet, étaient assises, leur ombrelle déployée, étalant leurs toilettes claires parmi les groupes d'habits noirs. Athénaïs parlait pour tout le monde , admirait tout ce qui l'entourait, la maison, le jardin, les légumes, trouvait tout superbe, s'extasiait, n'en revenait pas. Elle s'était improvisée maîtresse de maison, faisait

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les honneurs. « Monsieur le Préfet daignera bien accepter quelque chose? »

Q^uand le plus grand nombre des machines eurent été essayées, avec plus ou moins de succès, avec des chuchottements, des consultations à voix basse entre les membres du jury, les uns approuvant, d'autres faisant leurs réserves, le tour de Firmin arriva. Un champ de blé, d'un hectare d'étendue environ, restait encore intact à quelque distance des spectateurs, les tiges debout, les épis penchés, se dorant au soleil, avec des ondulations lentes de toute la moisson, quand quelque effluve brûlante, glissant à leur surface, allait en rinceaux immenses se perdre à l'autre bout de la plaine. Firmin fit un signe à Baptiste, qui vint atteler les chevaux au timon de la moissonneuse.

La machine flattait les yeux par son élégance, par le fini soigneux, l'éclat reluisant de toutes ses parties. Elle était montée sur quatre roues : sur l'axe des deux premières, avec un mouvement de va-et-vient, rasant le sol, glissait la scie qui devait faire office de faux ; une longue tige à dents de râteau tournait sur les roues de derrière ; puis, c'était une suite d'engrenages, un assemblage compliqué de ressorts, de cylindres, de chaînes et d'hélices, de pièces en fer forgé d'une délicatesse artistique, de plaques en cuivre et en acier poli d'un travail exquis, le tout, malgré sa légèreté, donnant l'idée delà force et de la solidité, de la précision mathématique, de l'appropriation ingénieuseau résultat qu'on voulait obtenir.

Baptiste, en vêtements de toile, coiffé d'un chapeau d« paille, monta sur le siège en forme de coquille, fouetta

les chevaux qui partirent d'un pas allongé, et la machine se mit en mouvement. Les blés tombaient, toutes les tiges couchées symétriquement sur le sol, sans qu'une seule fût oubliée ni brisée; la lieuse les ramassait, les roulait délicatement, sans froisser les épis, sans éparpiller le grain, les entourait d'un bout de ficelle qui se nouait et se coupait machinale.r.a.it, et déposait chaque gerbe derrière elle, debout, sans secousse, avec une précaution presque humaine. Baptiste allait et venait, assis tranquillement, les mains pendantes sur les genoux, tenant les rênes, son grand chapeau depaillesur les yeux, tel qu'un bourgeois qui fait sa promenade en voiture. Pendant ce temps, à côté de lui, tous les rouages de la machine se démenaient furieusement, s'évertuaient à qui mieux mieux, coupaient, assemblaient, liaient, abattaient l'ouvrage. Et les gerbes se succédaient, s'alignaient à la file, doublaient, triplaient et centuplaient leurs rangs. Le champ se moissonnait de lui-même, sans efforts, à vue d'œil, avec une rapidité féerique. Ce fut l'affaire d'un quart d'heure à peine. Le sol, hérissé de tiges de blé tout à l'heure, était complètement rasé ; toutes les gerbes étaient Ij, de trois pas en trois pas, debout, à l'abri de l'humidité, la tête au soleil, prêtes à être emportées dans l'aire. Et ce que le travail de dix hommes, se fatiguant de l'aube au soir, ruisselant de sueur, courbant misérablement l'échiné, agitant sans repos leur faucille au bout de leurs bras nus, cuits et tannés par le soleil, s' exténuant enfin et se tuant à la peine, ce que, dis-je, leurs efforts combinés n'auraient pu achever en un jour, la moissonneuse Guillot l'accomplissait en quelaues minutes.

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