LE BANQUET. I

gnardes aux joues allumées et au bonnet enrubanné, toutela foule sepressait, s'agitait, s'insinuait des épaules, glissait et s'enchevêtrait en tout sens, dans un brouhaha formidable, dans un enlacement et dans un grouillement sans fin. Du rez-de-chaussée au dernier étage, l'hôtel du Grand-Cerf, le café de l'Univers, tous les autres établissements avaient été envahis, pris d'assaut. Chaque société fêtait sa victoire, arrosait la médaille qu'elle venait de remporter, ébranlait de ses vivats, de ses chants et de ses trépignements les planchers et les plafonds des salles à manger. Des hourras forcenés s'envolaient par les fenêtres. Le moindre cabaret, perdu à l'extrémité du faubourg, regorgeait de clients. Sous les tentes, en plein air, les tables, assiégées d'étrangers, ne pouvaient suffire. Enfin, jusqu'à cent pas en dehors du village, sur l'herbe, au bord de toutes les routes, sur le caisson des voitures, des serviettes étaient étalées, les vivres amoncelés au milieu, et les voyageurs dînaient, assis en rond.

— Permettez-moi de vous féliciter de votre éloquent discours, dit M. Thibaud de la Hure, placé à côté du préfet. Vous avez deviné notre histoire locale. Blatigny, autrefois Blatiniacum, euttoujours l'humeur batailleuse, et il est probable que, bien avant le moyen-âge et la construction d'un château-fort, un temple, dédié à Bellone, s'élevait au sommet de la colline que nous apercevons d'ici. 11 me semble facile en effet, en dépit de la déformation qu'il a subie en se contractant, de retrouver le nom de la déesse de la guerre dans le radical de ce mot, sur lequel s'est épuisée toute la science des étymologistes. Quoi qu'il en soit, dans un de mes travaux de la Revue

d'Archéologie, je me suis permis de hasarder cette hypothèse, et beaucoup de mes savants confrères ont bien voulu se ranger à mon avis.

— Ainsi, dit le préfet, la fondation de Blatigny remonterait donc à la conquête romaine?

— 11 n'en faut pas douter, reprit vivement le marquis. A vrai dire, pour ces temps reculés, les documents écrits nous font absolument défaut; mais si monsieur le préfet veut me faire l'honneur de venir visiter le cabinet de curiosités que je possède...

— Avec grand plaisir.

— Je lui soumettrai quelques fragments d'autels votifs, recueillis ici-même, dans mes terres, en creusant les fondations de la maison que j'habite. Ces mêmes travaux ont mis à découvert un tronçon de voie romaine. De plus, il n'est pas rare que nos paysan^; trouvent, en fouillant leur enclos, des débris de poterie et des pièces de monnaie datant des premières années de l'empire. J'en ai chez moi des échantillons en grand nombre. Aussi, bien que je n'aie pu encore pousser très-avant mes recherches, je n'hésite pas à placer tout près d'ici, sinon à Blatigny même, la fameuse et introuvable Alésia de Jules César. Enfin, monsieur le préfet, je pourrai vous montrer plusieurs couteaux de silex, d'une authenticité incontestable, découverts tout récemment dans les grottes des monts Saint-Genix, ce qui nous reporte aux époques préhistoriques et peut vous donner la preuve que la situation riante de cette contrée, ses ressources, ses eaux, son climat sain, la fertilité de son sol, y ont fixé de tout temps un groupe plus ou moins nombreux de population.