CHAPITRE VII

QUI RELATE DES CONVERSATIONS TOUTES PÉNÉTRÉES d' « OPINION PUBLIQUE ))

A la même heure (la voilà bien, Tunité de temps) dans la salle de jeu du Club Hellène, Maugis prend la main, au un, et, modestement satisfait, annonce :

— Sept !

— Huit ! abat le tableau de gauche.

— Neuf! assomme le banquier.

— Ah ! le brutal !

— Sept, huit, neuf ! le coup est régulier !

^ Tout ce que vous voudrez, mais c'est dur quand même...

— Monsieur, moi qui vous parle, à Aix... Au tour de Smiley de prendre la main. Il sV

tient à six. Le banquier aussi. Les apliorismes gâteux rebondissent sur le tapis vert avivé de lignes jaunes.

— Qui donne un six tire un six !

— L'encarte à six est pour le ponte !

— Jamais de la vie, il est pour le banquier !

— Faites vos jeux, messieurs.

— La peau ! grogne Maugis. Des banquiers comme ça. Ils vous collent trois abatages pour se mettre en voix, et puis ils fichent une suite ! Faudrait être Parville pour jouer contre eux. J' me fais la paire ; tu viens, Smiley ?

— Ma foi oui.

Ils descendent avec le petit Baicliard.

— Au bar, hé ? propose Maugis. Froid, je grelotte. Boire quelque chose de chaud et de légèrement alcoolique...

— Dis donc, tu parles de Parville, dit Smiley, qu'est-ce qu'il devient? On ne le voit plus. •

— Il est amoureux, c' vieux Parville ! i' patine, i' patine !

— Je l'ai vu au tripot hier soir, ajoute Bai-

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chard. Il s'envase. Il n'a pas fait sa matérielle tous ces soirs-ci, au contraire.

— Comment, sa matérielle? s'écrie Maugis. Vous en avez de bonnes ! S'il y a un type qui ne fasse pas de matérielle !... l' joue comme un pied, et i' perd tout ce qu'il veut.

— Ah ! par exemple ! proteste Baichard. Ce dont je suis bien sûr, c'est qu'à la partie de la fin où il vient maintenant, et où je vais aussi, il cherche une matérielle et une matérielle chère même ; seulement, il ne la trouve pas.

Ils entrent au Bar, s'asseoient (Egg nogg, Whisky and soda, Milk punch). Notre jeune ami Palamède les rejoint. (Un lait chaud.)

— Tout ce que vous voudrez, reprend Maugis, mais c'est un bateau. D'abord, il a de la fortune, ce garçon-là. Pourquoi diable est-ce qu'il irait...

— De qui parlez-vous ? insinue le subtil Palamède.

— De Parville.

— Parville ? Oh ! il n'a plus le sou, depuis déjà longtemps. Il a très maladroitement joué sur les mines du Gogoland. Je lui avais bien

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conseillé de se méfier, mais, naturellement...

— Comment ? Parville, ratissé ? Vous m'en fichez des flambeaux ? Mais il dépense des tas d'argent, il...

— Il a peut-être des ressources cachées, concède Palamède, avec un sourire terne, mais de son capital il n'est pas resté deux cents louis. Et je ne pense pas qu'il vive comme il vit avec ses articles du Scandcile et son roman annuel,

— Tu savais ça, toi, Sniiley ?

— Je ne me mêle jamais de ce qui ne me regarde pas, module Smiley, avec une douceur infinie.

— Mais enfin, quoi?

— Penh ! dit le petit Baichard, il y a tant de façons de s'arranger.

jNIaugis, d'humeur doguine, exaspéré de ce qu'il entend, furieux parce que son sleeper est déshonoré par un excès de clous de girofle, ronchonne :

— Sacré Parville ! Je 1' gobe, moi, c't' enfant... fauché? c't' épatant !... mais alors ! La matérielle!... et.il ne la trouve pas ! c't'épatant !... mais alors ?...

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— Et, reprend Baicliard avec un intérêt doucereux, il est toujours avec la petite Lizery ?

— S'adorent... sont gentils ces enfants... deux pigeons !

— Eh, mais !... susurre Baichard, l'astucieux petit Baichard.

— Quoi ?

— Les Lizery ne sont-ils pas fort riches ?

— Si. Et après ?

— Oh ! rien. Nous cherchions quelles étaient les ressources de Parville... alors, je...

Maugis repousse son verre vide, et, pendant qu'on le lui remplit, vocifère :

— Ah ! par exemple ! Vous en avez des trucs de panas ! Tas de poireaux ! Tas de...

— Allons ! ne vous fâchez pas ! Après tout, il n'en manque pas qui font comme lui.

— Ce qu'il y a de certain, susurre Palamède, c'est que, depuis qu'il est panne, Parville a remplacé Annette de Provins par madame de Lizery... Après ça, il l'aime peut-être.

— Mais certainement, il l'adore ! hurle Maugis. Et il a fîchtrement raison, elle est mignonne comme tout ! Etes-vous d'assez sales

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rosses !... Ghai^lie ! un autre eggnogg, et avec un peu plus de rhum, hein!... V'ià que vous traitez Parville de nageoire, à cette heure ?

— Figure de rhétorique !... La partie pour le tout ! explique Smiley.

— Parce que Baichard croit lui avoir vu jouer la matérielle... Ah ! là ! là! avec ça que nous ne la jouons pas la matérielle nous autres, et que...

— Ah pardon ! Nous ne vivons pas sur le pied où vit Parville ! rétorque fielleusement le petit joueur d'échecs.

Maugis râle, enragé, la bouche pleine d'un argot ramassé Dieu sait dans quels bouges :

— Et puis quoi? Vous êtes là à faire vos sucres ! Parville, un barbe, lui? Non, c'est marrant ! S'il est purée, ben voilà, il essaye la matérielle...

— Oh ! comme je suis bien sûr que, depuis des semaines, ça ne biche pas... et qu'il en a besoin, de l'argent qu'il cherche... et rudement besoin encore...

— Au train dont il vit ! appuie Palamède.

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— Ah ! tenez, vous me barbez !

— Tout ça n'empêche pas que votre ami Parville m'a tout l'air d'un vilain monsieur ! dit Baichard sèchement.

Maugis crache ses pailles dans son verre et bondit :

— Parville ! nu vilain monsieur ? Mais c'est la crème des bons garçons... s'pas, Smiley?... gai, gentil, et plein de talent, par-dessus le marché.

— Oh ? oh ?

— Certainement, monsieur du Muiîeton, il est plein de talent, et complaisant, et aimable, très chic avec ça ! Vous êtes jaloux de lui, tous tant que vous êtes ; c'est pour ça que vous le bêchez !

— Oui, c'est entendu, Parville a toutes les qualités. N'empêche qu'il n'a pas le sou, qu'on ne sait pas de quoi il vit, et qu'il est collé avec une petite femme cousue de billets de mille.

Maugis a beaucoup bu, beaucoup entendu.

Livide, il se lève :

— Je n' A'eux pas... je n' veux pas! Parville

n'est pas un broche, et vous, vous êtes des vaches, des...

— Voyons, Maugis, calme-toi !

— J' suis très calme, mon vieux Smiley, mais faut pas chiner Parville, faut pas ! Toi, Palamède de Francfort, j' vas t'envoyer faire youtre, et rapidement ; et puis toi, Baichard, tu vas te faire cabosser la cafetière !

— Il est entièrement gris, murmure très bas le prudent Palamède.

11 sort, Baichard avec lui.

Une fois dehors :

— Ce pochard de Maugis a beau brailler, recommence le Juif, son Parville, c'est un vilain monsieur !

— Quelles sales bêtes ! s'écria Maugis.

— Ils m'ont toujours dégoûté, appuya Smiley, sereinement.

— Et puis, enfin, c'est de la blague tout ça! Si Parville avait eu besoin de galette, il aurait d'abord essayé de nous taper... c'est de la blague !... Il est plutôt douillard. et...

— T'emballe pas mon vieux ! Il y a une chose qui est certaine, en tout cas, c'est que Parville joue la matérielle.

— Comment ? toi aussi !

— Mais non, mon vieux, je constate, je cons- , tate simplement.

— T'es sûr ?

— Tout à fait sûr. Il se cachait, il m'amu-

sait beaucoup... Tu comprends, moi, du moment qu'il ne voulait pas qu'on le voie... ça m'était égal,

— Oui, oui... Et moi (jui lui dis toujours qu'il joue comme un radis !

— Ça faisait mon bonheur.

— Tu te pa^^ais ma hure? Merci!... Mais alors, dis donc, la petite Lizery, elle le...

— Ah ! je ne sais pas, moi ! Tu m'en demandes trop long.

— Dire que c'est moi qui ai fait cet adultère-là !

— PlTt ! si tu n'as jamais rien de plus sinistre à te reprocher...

— Ben, mon cher, j' l'aime bien c' frère, mais les dos, ça me dégoûte.

— Inconséquence des gens d'esprit! soupira philosophiquement Smiley. Mais comprends donc, mon vieux Maugis, que Parville est de ces garçons pour lesquels les intérêts sont si subordonnés aux sentiments que les mâtins i acceptent de l'argent comme ils se ruineraient, sans faire attention... Ils sont traités de marlous par les Baichard, mais ils gardent dans