XVI INTRODUCTION

Walker ; au delà de ce promontoire l'inconnu s’étendait. S'il ne pouvait le dépasser, il devait essayer, soixante milles (cent dix kilomètres) seulement plus loin vers l’est, le canal de Wellington, que Parry avait vu et jugé praticable; plus rapproché de la mer ouverte, il est probablement libre de glace avant les chenaux abrités qui s'étendent vers l’ouest. Sans doute il trouva barré le passage sud-ouest; il est certain, nous le savons aujourd’hui, qu'il remonta le canal Wellington jusqu’au 77° degré nord; la sortie vers l’ouest élant fermée par les glaces, il revint sur ses pas, hiverna dans l’île Beechey, et plus tard, dans l’année, réussit à pénétrer vers le sud-ouest, au delà du cap Walker. Mais le sillage d’un navire s’efface vite, et on n’a pas découvert un seul bout de papier — peut-être même l’idée ne lui en vint-elle jamais — pour indiquer la route suivie par l’Érèbe et la Terreur, jusqu’à la page lugubre recucillie par les gens de Mac Clintock sur la Terre du Prince Guillaume et relative à l'abandon des navires ; l'histoire probable de la mort de lous, depuis dix ans déjà, était ainsi révélée.

L'unique et trop significatif vestige alors connu de l’expédilion perdue, les trois Lombes de l'ile Bcechey, conduisit probablement les chercheurs sur le sentier suivi par Franklin, mais en même temps les éloigna sans relour du but désiré. On doit le confesser, non sans une certaine humilialion, tout fut mis en défaut, la scienceet le jugement des navigateurs polaires les plus expérimentés, l'énergie et la persévérance des chefs les plus capables : il élait réservé au seul l'or, le pelit bâliment équipé par lady Franklin et ses amis, et commandé par Mac Clintock — qui lui aussi avait déjà échoué —- de dévoiler le mystère qui s'était dérobé à lant de braves marins, disposant de ressources illimitées. Ce succès n’enlève rien au mérite des prédécesseurs de l'intrépide capitaine. Marchant dans les ténèbres, ils avaient poursuivi leur route avec un dévouement absolu, une ténacité indomptable, en dépit de difficultés et de souffrances rarement égalées. |

Mettons un lerme à cette digression qui peut paraître hors de propos, et revenons à la reprise des explorations polaires. L’expédition de Franklin et celles qu’on envoya à sa recherche, excrcèrent une double influence : la douleur que la nation ressentil du sort tragique de la première, le désappointement qu'après dix longues années d'efforts et de dépenses énormes elle éprouva de la non-réussite des secondes, fermèrent indéfiniment, pour

LFRE