XXII INTRODUCTION

duits à l'extrême limite du possible et à placé l’Alerte dans une position où nul bâtiment n'avait encore affronté un hiver polaire, est vraiment digne de celui qui la dirigeait, et montre tout ce qui aurait pu être accompli si le succès ne dépendait que de la volonté humaine. Et certes, je ne sais rien qui surpasse ce que firent plus tard officiers et matelots au milieu d'épreuves et de souffrances à peu d’autres pareilles.

S'il était réellement juste d'évaluer la réussite d’une entreprise par celle du but qu’elle se proposait, nous pourrions dire que toutes les expéditions relatées par les annales polaires ont aussi échoué. La connaissance du canal maritime qui relie les deux Océans le long des côtes nord de l'Amérique est la résultante des efforts persévérants et individuellement infructueux des officiers de la Compagnie de la baie d'Hudson et de ceux de la marine britannique, depuis le temps où Hearne et Mackensie suivirent les deux grands fleuves arcliques jusqu'aux rives de la mer glacée. Le dernier anneau de cette chaîne, c’est Franklin qui l’a fourni à l'heure même où il sacrifiait sa vie. Parry, le plus fortuné peut-être de tous les voyageurs polaires, n’a pu, en partant de l'Atlantique, dépasser l’ouest de l’île Melville, et quoique, trente ans plus tard, Mac Clure et son équipe de traineaux soient parvenus, par la route du Pacifique, à gagner les quartiers d'hiver du Griper el de lHécla, quoique lintrépide officier ait déposé son rapport sous la même pierre que son célèbre prédécesseur, cent trente kilomètres de glace fixe s’étendaient encore entre l'Investigator, dans la baie Merci, Terre de Banks, et le point extrème atteint par Parry dansl'ile Melville. Chacun de ces illustres marins à sa part dans le passage nord-ouest le plus septentrional, Franklin l’a tout entière dans la découverte de celui du sud, mais aucun navire n’a encore vogué d’un océan à l’autre. Les explorations subséquentes ne purent même aller vers l’ouest aussi loin que Parry, jusqu’en 1852, où Kellel y réussit, avec une division de l'escadre de sir Edward Belcher, pendant que ce dernier et ses navires, comme l'Érèbe et la Terreur en 1845, ne parvenaient pas à franchir l’entrée du canal Wellington. Ne serait-ce point aussi peu généreux qu’exact d’appeler insuccès l'issue de ces entreprises diverses? Elles n'ont pas entièrement abouti, mais simplement parce qu’il est audessus du pouvoir de l’homme de vaincre les forces de la nature dans ces régions inhospitalières.

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