CHAPITRE

Départ de Portsmouth. — Baie de Bantrvy. — Oiseaux de mer. — Nous perdons de vue

le Valorous. — Fortes brises. — Pigeons voyageurs. — Une baleine morte. — Glaces en dérive, — On revoit le Vulorous. — Phoques et morses. — L'ice-pack et les glaces antarctiques. — Une tempête. — Décoloration de la mer. — Pêche

sur le banc de Torske. — Mer de glace du Groënland.

Le 29 mai 1875, à quatre heures du soir, deux navires de la marine royale anglaise, l’Aerte et la Discovery, quittaient les docks de Portsmouth pour gagner la haute mer. Le chef de l’expédition venait de recevoir de Sa Gracieuse Majesté le télégramme suivant, daté de Balmoral : « Mes meilleurs vœux vous accompagnent, vous et vos inlrépides compagnons; j'ai la ferme confiance que vous réussirez dans une œuvre si vaillamment entreprise. » Cette hante marque de sollicitude fut aussitôt transmise aux officiers et aux équipages qui s’en montrèrent vivement touchés. ‘

L'intérêt que le pays tout entier portait à l’expédition s’accentuait encore au départ. Nul d’entre nous ne saurait oublier les

adieux qu’on nous fit: des mulliludes compactes couvraient les VOYAGE À LA MER POL. 1

jetées et les quais. Jusqu’à la citadelle, la place de Southsea fourmillait de spectateurs; les troupes de la garnison étaient sous les armes; les marins encombraient la mâture des vaisseaux de guerre ; ils nous saluèrent au passage, tandis que l'air retentissait des formidables hourrahs poussés du rivage, dés vapeurs, des yachts, et de toutes les embarcations qui se pressaient dans la rade.

Au large de Spithead, nous fûmes rejoints par le Valorous, commandé par le capitaine Loflus Francis nes. Nous doublàmes les phares, nous couvrant de loile à cause des vents du nord. Plusieurs yachts nous accompagnaient encore; peu à peu, ils virèrent de bord; à huit heures du soir, au sud de la pointe des Aiguilles, un seul nous restait fidèle; il était monté par le Révérend Conybeare, père d’un officier de la Découverte, À minuit, nous passions par le travers des feux de Portland, et nos trois bâtiments couraient sous voiles dans la Manche, à la vitesse de six nœuds à l'heure.

Le lendemain, au large d'Eddystone, l'amiral sir Henry Keppel, commandant en chef à Plymouth, vint visiter les navires. Dans la soirée, nous nous sépardmes du Valorous, qui devait compléter à Queenstown nos approvisionnements de charbon, et nous porter les dernières dépêches à la baie de Bantry, où l'A lerte et la Découverte arrivèrent le 1‘ juin.

Le lendemain, nous reprenions la mer; le Valorous, qui avail quitté Queenstown la veille, nous rallia bientôt, et nous remit journaux et télégrammes. Un vent favorable soufflait de terre, et vers quatre heures de l'après-midi, nous passions au large des roches du Taureau, du Veau et de la Vache. Avant le soir, la brume nous cachait lPIrlande : l'expédition était définitivement lancée sur sa route.

Nos quatre premières journées sur l’Atlantique furent belles, avec des alternatives de calme et de brises légères. Quelques mouetles (/{tissa tridactyla) nous avaient suivis depuis la terre; les puffins mauks (Puffinus anglorum) se montrèrent près des pavires. Au delà du 54° parallèle de latitude nord, nous trouvàmes pour la première fois le pétrel fulmar (Procellaria glacialis) qui nous fil la conduite jusqu’à notre entrée dans les glaces du détroit de Smith.

L'Alerte, pesamment chargée, supportait difficilement les houles de l’Atlantique; de chaque côté, elle décrivait un roulis de vingt à trénte degrés. Son équipage ressentait un certain dé-

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Le départ.

7 pitde la marche relativement paisible de la Découverte et du Va- Ù Jorous, Mais pour ce dernier, les tribulations ne devaient pas Ù de faire attendre : il eut beau se couvrir de toile et désembrayer ses roues, il ne put lutter de vitesse avec nos navires. En conséquence, je lui permis de nous fausser compagnie, lui donnant rendez-vous à Godhavn, au nord du Groënland, pour les premiers jours de juillet.

Le matin du 9 juin, le vent fraîchissait du nord, et nous cûmes la joie de sentir une brise à deux ris assez forte pour tenir l’Alerte en équilibre et l'empêcher de rouler du côté du vent. La semaine précédente, nous avions essayé de courir vers le nord, dans l'espoir de trouver les brises de l’est qui d'ordinaire règnent vers le 58° parallèle; mais nos efforts furent en pure perte.

Le baromètre baissait, et le lendemain, le vent lourna au nord-ouest, forcant de tenir le cap au sud. Peu à peu, il augmenta de violence; des lames furieuses embarquaient sur nos navires, alourdis déjà par une cargaison exagérée; il fallut condamner les écoutilles. Dans l'après-midi du 12, la tempète ayant cpuisé ses forces, la mer commenca à tomber; nous pûmes dégager nos ouvertures pour aérer et sécher la batterie basse. Nous étions encore à nous féliciter de cette perspective de beau temps, que le baromètre se remettait à descendre, et le vent à fraichir du sud-ouest.

Pendant plusieurs heures, les navires furent dirigés vers le nord, pour tâcher de tourner cette nouvelle tempête; mais les rafales qui augmentaient d'intensité, nous obligèrent de diminuer les voiles et de ne garder que le petit foc et le grand hunier au bas ris. La Découverte, de son côlé, y ajoutait le petit hunier, el s’efforçait de tenir en place. Les pétrels, en foule, s’abattaent sur notre sillage, ainsi que des fulmars et une grosse espèce de friseurs d’eau (Puffinus major). Le baromètre tombait rapidement, et il était évident que nous approchions du centre du cyclone : l’Alerte fut mise en panne. A minuit, le baromètre marqua 731"; le vent faisait rage et la Découverte était hors de vue. Dans l'espoir d’un changement, le- navire vira de bord, mais ne put éviter une grosse lame qui vint se briser sur l’arrière, heureusement sans l'endommager. Couché sur tribord, il roulait pesamment tandis que l’eau embarquait par les sabords. Une vague plus furieuse que les autres déferla contre la baleinière, rompit un des crochets d'attache et la laissa suspendue

perpendiculairement; elle fut tant et si bien secouée par la mer qu'on dut la déclarer impropre au service.

Le lendemain, le baromètre remonta quelque peu ; néanmoins la houle et la tempête ne se calmèrent que lard dans l’aprèsmidi. Aussitôt que le vent le permit, nous appareillâmes les voiles, espérant par là maintenir le navire dans la verticale; efforts infructueux! il continua de rouler. La Découverte n'était visible nulle part, el comme ses embarcations étaient encore plus exposées que les nôtres, nous nous demandions avec anxiété comment elle se serait tirée d'affaire. Nous n’étions pas non plus sans quelque souci concernant une cargaison de moutons embarqués vivants sur le Valorous, et au salut desquels nous attachions une certaine importance.

Le 15, le vent tomba, mais la mer était toujours forte et l’Alerte roulait plis désagréablement que jamais. Cependant, grâce à la solidité exceptionnelle d'un navire expressément préparé en vue de la navigation polaire, nous n’étions pas importunés par les craquements incessants des cloisons, des échelles, des poulies; sans les dégringolades de chaises, livres et autre léger mobilier, nous eussions joui d'un silence complet. Le 18, nous vimes un pétrel des tempètes par 57.26’ de latitude nord, le point le plus seplentrional où nous en ayons observé. Après trois jours de beau temps, le baromètre recommenca à baisser ; le 19 et le 20, nous subissions la troisième des tempêtes qui en trois semaines nous arrivaient de l’ouest. Les écoutilles étaient fermées: il faisait très sombre, très humide, et l’atmosphère du premier pont nous semblait à peine respirable. Notre petite provision de volaille avait succombé aux intempéries, el l’on se disait à l’orcille que des poulardes noyées avaient l'honneur de figurer sur la table du carre. Le 21, bien que le baromètre fût encore aussi bas, la mer était meilleure, et pendant trois jours, de légères brises favorisèrent notre marche. On profita de ce calme pour donner la liberté à un pigeon domestique; nous comptions qu’il viendrait rejoindre sa femelle, occupée à couver. Après avoir décrit deux ou trois cercles autour du navire, il se dirigea vers le sud, où selon toule probabilité, il aura trouvé sa tombe dans les grandes eaux. On raconte qu’un couple de pigeons voyageurs, lâché par sir John Ross dans les parages circumpolaires, aurait regagné l'Écosse et son colombier : cette légende a été répétée dans main ouvrage populaire sur les expéditions arctiques; inutile de dire qu’elle ne mérit: aucune créance.

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Le 95, à cent quatre-vingts kilomètres du cap Farewell, nous apercûmes un navire qui s’en retournait en Ecosse avec une cargaison de cryolithe provenant des mines d'Evigtok. A l'approche des terres, différents oiseaux se montrent autour du bàliment: des goëlands, des fulmars, des grands friseurs d’eau et des puffins gris de plus petite espèce (Puffinus griseus). Le lendemain nous voyons une baleine franche (Balæna mysticetus), morte et flottant sur le dos.

Le 27, nous sommes à proximité du grand courant qui, avec son énorme charge de glaces, contourne le cap Farewell et se dirige vers le nord; un épais brouillard nous enveloppe, la température de l'air varie entre + 5° 1/2 et 2° centigrades; celle de l'eau est à 4° 1/2.

Un vent frais du nord nous permit de courir sur la terre pour nous assurer de la distance de la banquise au rivage ; la brume se dissipait peu à peu; nous trouvâmes la glace par 59.33” de latitude et 49 degrés de longitude ouest ; le pack paraissait serré el intraversable. La température de l’eau de mer indique d'une manière certaine la proximité du courant de glace.

A dix-huit kilomètres en dehors de la banquise, nous la trouvämes comme suit :

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Sur la lisière elle marquait 3°.89”, à la surface et parmi les {loes où portions détachées du camp de glace, elle était à 3°.33”. Graah a démontré que, près de terre, elle n’est pas supérieure à + 19,11: l'eau froide baigne les côtes du Groënland méridional.

Quand la température de la mer est de 1° à 3° 1/2 centigrades, c’est-à-dire de deux à cinq degrés au-dessus du point de fusion de la glace d’eau salée, les floes du voisinage se dissolvent avec une grande rapidité. La banquise, déjà très entamée, se rétrécit tellement en dérivant vers le nord, qu’à trois cent trente kilomètres au delà du cap Désolation, il ne reste plus une parcelle solide de la glace provenant des côtes orientales de la Terre-Verte.

Le vent était si fort le lendemain, que la vapeur nous eût coûté une lerrible consommalion de charbon; je mis le cap vers le nord, el nous longeâmes la banquise pou: profiter des courants polaires, Nous eûmes la chance d’en gegner un qui nous faisait faire trente kilomètres par jour, et j'ai la conviction que si je

m'étais tenu plus loin de terre, dans l’eau moins refroidie, nous eussions {rouvé encore mieux. Par ci par là, on apercevait quelques petits icebergs.

Au matin, nous vimes apparaître le Valorous. Il nous informa par signaux que « tout allait bien à bord, » et, à la grande satisfaction d’un chacun, nous apprimes que les moutons n'avaient pas trop souffert de la rude traversée. Dans l'après-midi, le vent diminua, et nous fîimes vapeur vers le nord, en côtoyant le banc de glace. La brume couvrait la mer.

Le 29, en passant à soixante-quinze kilomètres à peu près du cap Désolalion au large duquel s’accumule naturellement la glace arrivant du nord, je constatai que nous nous élions enfoncés plus que de raison dans la banquise: il fallut s'éloigner encore d’une quinzaine de kilomètres de la côte.

La température de surface de la mer était de 0° centigrade au milieu des glaces et de 2°.78 dans l'eau à peu près libre. Celle de l’air se ressentait aussi beaucoup du voisinage de la banquise et oscillait entre 2°.78 et 1°.11. Un morse et quelques phoques dormaient sur la glace.

Nous étions entrés assez avant dans le pack, pour qu'il nous fût facile d’en étudier la structure, bien différente de ce que l’on voit dans Ja mer de Baffin. Ici, chacune de ses parties a une surface plane, dépourvue de hummocks où monceaux d'aspérités aiguës, de glaçons br'sés ou broyés. Ce pack, ai-je noté dans mon journal, est composé de floes ou masses délachées de formalion ancienne, émergeant de huit à dix pieds, parfois de dix à douze, au-dessus de la mer. Chaque floe est profondément entaillé à la ligne même des eaux, au-dessous desquelles il projette d'énormes langues qui lui font une très large base, C gigantesque bloc ne dresse hors de la mer qu’un quart tout au plus de sa hauteur qui serait, dans le cas présent, de trente à quarante pieds. Si toute la banquise des côtes du Groënland oriental est de même nature, nous ne devons pas nous étonner de la catastrophe de la Hansa lors de l'expédition allemande de

Nous n'avons plus maintenant aucun doute sur le lieu de naissance, l’âge el l'épaisseur de ces glacons. Ce sont les derniers restes des « champs » formés dans l'océan Arctique et qui y atteignent plus de trente mètres de hauteur. Ces masses, débouchant vers le sud par le vaste estuaire ouvert entre le Spitzberg et le Groënland, sont portées par le courant contre

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Comme ce pack ressemble de pointen pointàceux qu'on rencontre dans lo:

céan Austral,nous pouvons conclure qu'avant d’être entrainées dans des régions plus tièdes, les glaces antarctiquessetrouventdans des conditions similaires pour l’âge et le volume.

Au matin, une brume épaisse nous empêcha de choisir les meilleures passes ouvertes dans la banquise. A dix heures, après nous être péniblement créé une voie dans une partie si compacte que nouscraignimes un moment d’avoir à rétrograder vers le sud, nous arrivâmes tout à coup dansune mer parfaitement libre et à la température de 3°.3. La ligne de démarcalion, fort nette d’ailleurs entre l’eau et la glace, prouvaitquenous n’aurions pas rencontré tous ces obstacles si nous nous élions tenus encore plus loin de la terre. Nous quiltions le pack, lorsque

le brouillard disparut, chassé par des grains du nord qui devinrent si furieux que nous fûmes forcés de mettre à la cape avec le grand hunier au bas ris et les voiles d'artimon.

District de Godhaab.

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Le courant, qui sc portait dans la direction opposée aux rafales, rendait la mer courte et dure: les lames tourmentées déferlaient lourdement, produisant un roulis rapide et profond, plus accentué encore que dans l'Atlantique. Plusieurs embarcations furent sérieusement endommagées, et l'on se résigna à fermer les écoutilles.

Ces rafales du nord coïncidant avec la baisse du baromètre sont exceptionnelles. Dans l’après-midi, lorsque nous sortions du pack, la pression atmosphérique se maintenait fixe à 749 m.; le temps était calme ; le ciel, clair au zénith, montrait au nord d’admirables teintes dorées voilées d’une brume légère ; en moins d’une demi-heure, celles-ci disparaissaient devant un amas de nuées qui montèrent avec une rapidité terrible et envahirent tout le firmament. Au coucher du soleil {dix heures du soir), le baromètre {ombait à 739. A l’ouest, des nuages rouge vif et d’une apparence venteuse couraient entre l'horizon et une altitude de vingt degrés. La lourmente était à son maximum, soufflant à la force de 7. — Le malin du 30, le baromètre s’éleva rapidement. A midi, un temps calme et beau avait succédé à la tempête ; nous poussâämes vers le nord sous petite vapeur. À quatre-vingt-dix kilomètres au large de Frédéricshaab, la lisière du pack nous éloigna un peu plus de terre. La nuit suivante, au sud de Fiskenaes, nous fûmes obligés de nous maintenir à la'même distance du rivage. Depuis les alentours du cap Farewell et de la banquise, l’eau avait changé de teinte et passé au vert olive sombre. Cette coloration est due à d'innombrables infusoires. Au plus fort de la tempête, la crête des vagues paraissait d’un vert jaune sale.

Le 1+ juillet, le temps était magnifique, le baromètre au beau fixe. À 9 heures du matin, par le 63° parallèle de latitude nord, à quatre-vingt-trois kilomètres environ de la côte, nous avions dépassé toute banquise apparente. Il se peut qu'il restât encore quelques glaces près du rivage. D’après un relevé exact de la situation, nous étions à midi sur le bord occidental du banc de Torske, au large du fiord Grœde de Fiskenaes, à soixante-dix kilomètres de la côte. Nous jetämes la sonde, mais 130 brasses de chaine ne touchèrent pas. A cette profondeur, la température minimum était de + 0,80. À quatre heures de l’après-midi, nouvelles tentatives, avec la même longueur de ligne, mais encore sans succès; le gisement du banc serait donc mal indiqu“ sur la carte marine. Elle est assez correcte, pour les lignes principales, mais les détails laissent à désirer.

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Le soir, la Découverte était en vue et nous avait bientôt rejoints. Après échange et compesaison de notes, nous eûmes la joie de voir que notre conserve n'avait pas été plus malheureuse que nous. Les deux navires ne s'étaient éloignés que de quatrevingt-dix kilomètres l’un de l’autre; leurs vicissitudes se ressemblaient. La Découverte, trop rapprochée de la côte et, comme nous, engagée dans le pack pendant la tempête du 29, avait, en conséquence, passé une fort mauvaise nuit; par bonheur, la banquise dérivail sous le vent presque aussi vite que le navire qui fut ainsi préservé de dangers plus sérieux.

Le jour suivant, les sondages donnaient trente brasses sur le banc de Torske, à 65° de latitude. On stoppa dans l'espoir d’une pêche abondante. La Découverte réussil à capturer quelques flétans énormes, huit en tout, pesant chacun de 20 à 25 livres.

L'Alerte fut moins heureuse; vu la perte de notre embarca- ( lion, nous ne pûmes réussir à haler à bord les poissons ramenés . à la surface de l’eau. On descendit la drague qui fut remontée plus qu'à moitié pleine de petits cailloux de quartz, de granit, de gneiss, et plus rarement de basalle. Les fauberts qu'on y avait attachés étaient hérissés d'oursins et d'astéries, preuve évidente de la richesse de vie animale dans cette partie de l'Océan.

Le soir du 4 juillet, nous franchissions le cercle polaire Arctique. À minuit, le soleil élant à moins d'un degré au-dessous de l'horizon boréal, le crépuscule du soir et l’aube du matin se fondaient dans la même lumière, el jusqu’au 3 septembre où l’astre reprit sa course vers le nord (et précisément nous arrivions alors dans le lieu qui fut notre station d’hivernage), nous ne devions plus connaître l'obscurité de la nuit.

Nous eûmes très beau temps jusqu’à Disco, malgré quelques fortes brises septentrionales. Les deux navires marchaient de conserve, sous pelite vapeur, à dix-huit kilomètres à peu près … du littoral, employant la voile quand le vent était assez fort,

Les lerres basses, généralement dépourvues de neige, accusaient

une ligne noire, coupée cà et là par une ravine blanche. A partir de deux à trois cents mètres, la neige couvrait encore le flanc et les sommets des collines. Au delà, sur les hautes terres, les glaciers emplissant les vallées ensevelissaient les cimes les moins élevées sous leurs masses d'albâtre, au-dessus desquelles s’élancaient des pics perçant la nue à une altitude qui nous permettait

ï à peine d’en suivre les contours.

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Jusqu'à l’île de Knight, par le 67° parallèle de latitude nord, on voyait de temps à autre quelques icebergs isolés; en approchant de la baie de Disco, le berceau le plus méridional des montagnes de glace de l’orient du Groënland, nous les rencontrâmes en beaucoup plus grand nombre. Le courant qui remonte vers le nord les arrache sans doute de la côte au sud de Holsteinborg.

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