CHAPITRE I

Hospitalité cordiale de l'nspecteur. — Aspect de la terre. —- Visite à Ovifak. — Tem-

pérature de la baie de Disco. — Icebergs. — Eiders. — Encombrement des navires, — Ritenbenk. — Chenal de Waigat. — Nos adieux au Valorous. — Prüven. — Upernivik. — Départ de Ritenbenk. — Amarrés à un iceberg. — Un paysage polaire, — Formation géologique. — Ilans Heindrich. — Sanderson's

Hope. — Upernivik. — L'administration danoise.

Le 6 juillet, à notre arrivée à l’établissement danois de Lievely, au sud-ouest de l’île de Disco, nous trouvâmes le Valorous à l'ancre dans la baie extérieure. Il était là depuis deux jours, ayant subi les épreuves que nous avions traversées nousmêmes. Au cap Désolation, forcé de se frayer un chemin dans la banquise, il avait légèrement avarié les aubes de ses roues: une plus grande distance au large lui eût certainement permis de gagner le nord sans danger de la part des glaces. La petile batterie, placée devant la maison principale de Lievely, nous salua au passage, courtoisie que je m’empressai de reconnaitre en inclinant le pavillon.

A Disco, je fus très heureux de faire la connaissance de l’inspecteur Krarup Smith, gouverneur du Groënland septentrional. Rien de plus gracieux, de plus bienveillant que l’accueil hospitalier offert à l'expédition. Pour se mettre entièrement à notre service, il avait renvoyé à plus tard ses visites périodiques aux établissements de la circonscription.

L'hiver, nous dit M. Smith, avait été fort doux; par contre, le printemps se faisait attendre, et, en effet, une quantité considétable de neige tapissail encore les coteaux et les vallées, tandis que le rivage de la mer était encombré de névés, amoncelés par la rafale. Le 15, à notre départ de Disco, il en restait encore quelques petites plaques formant çà et là des taches blanches sur la grève. Les berges, parsemées de touffes de mousses vert clair, prenaient tous les jours une teinte plus foncée. Peut-être

aussi nos yeux s’habituaient-ils davantage à la végétation inüigente du pays. Dans quelques creux abrités, le Protococcus nivalis donnait à la neige une coloration rouge sang. Nous avions quitté l’Angleterre en plein été, et il nous était difficile de nous persuader qu'ici le dégel commencait à peine, et qu'il s'en fallait encore de deux ou trois semaines qu'on fût à la belle saison polaire. M. Krarup Smith désirait faire extraire du charbon pour M. Allen Young, capitaine de la Pandore, lequel m'avait chargé de sa commande, mais le sol de la carrière était encore couvert de neige et tellement durci par le froid, qu’il n’y eut pas moyen de se mettre à la besogne avant le 17 juillet.

Le 7, le capitaine Feilden et moi trouvâämes sur le rivage un nid de bruants des neiges; il contenait six œufs. Profitant du court printemps, les quelques plantes qui sont le sourire de ces mornes étendues, se hâtent de fleurir. La blanche andromède, échantillon amoindri de nos bruyères natales, parsème les rochers de ses modestes clochettes. Le pavot arctique, aux brillants pétales jaune d’or, la pédiculaire rose et quelques saxifrages émaillent le Lapis de gazon qui, en moins de deux mois, doit reprendre son blanc linceul. Dans les anfractuosités de la roche basallique, une petite fougère hasarde au soleil ses vertes frondaisons.

La colonie de Lievelv, bâtie sur un ilot de syénite rongé par la glace, est séparée, à marée haute, de l'ile de Disco par un étroit canal accessible aux petites embarcations. Les hautes falaises de sa grande sœur protègent l'ilot des àpres bises du détroit de Davis, aussi le climat en est-il beaucoup plus doux que dans les autres slations commerciales du Groënland. De plus, bien qu’à une latitude fort élevée, son port est libre de la banquise et peut servir d’entrepôl aux navires fréquentant les régions polaires. La mer avoisinante est encombrée d’icebergs provenant du Jacobshav’n et d’autres glaciers à l’est de la baie, mais à partir de mai, ils ont à peu près disparu, et les eaux ne se prenant qu’à la fin de décembre, les communications se mainliennent pendant une période de six mois. De temps à autre, de petits icebergs pénètrent avec le flux par le canal de l’ouest et se promènent dans le port extérieur, mais les glaces d’un volume suffisant pour endommager les navires, échouent à marée basse avant d'atteindre le mouillage.

Dans le cours de la conversation, M. Krarup Smith m'appril que l’été précédent, un Esquimau passant dans son kayak devant

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les falaises d'Ovifak, avait distingué deux pierres sous les eaux, tout près de l'endroit où le professeur Nordenskiold trouva les prétendues météorites remportées en 1871 par l’expédilion scandinave de von Oltter. Le Groënlandais pensait que sa découverte était identique à celle des Suédois : un examen des lieux serait intéressant ; en conséquence, le capitaine Feilden, le lieutenant Aldrich, le dit naturel et quelques hommes partent pour Ovifak. Ils ont, beaucoup de peine à aborder, et, malgré des recherches très minutieuses, ils ne découvrent absolument rien, Les pierres avaient-elles été enlevées par le tourbillonnement des vagues, ou l'agitation de la mer empêchait-elle qu’on ne les apercût? Plus tard, on nous procura quelques échantillons recueillis en cet endroit. Ce minerai est mélangé, soit en grains, soil en fragments assez gros, à une espèce particulière de basalle dont on retrouve des parcelles disséminées dans le mélal même, ce qui en indiquerait l’origine tellurienne.

Le service divin, avec distribution de la Sainte-Cène, fut célébré le dimanche 11 juillet dans la chapelle de la colonie. La plupart des officiers el des hommes des trois navires y assistèrent.

D'après nos observations, la température de l’eau au sud de la

* côte groënlandaise était de 4° 1/2. Dans la baie de Davis, elle

s'élevait à 9° 1/2, dépassant ainsi de plusieurs degrés le point de fusion de la glace d’eau douce. Celle de l’air étant souvent de 10°, les icebergs se désagrégeaient de toutes parts : des masses énormes s’en séparaient et croulaient dans l’abime avec un effroyable retentissement. Les montagnes de glace ainsi diminuées de volume, perdent leur équilibre et oscillent d'avant en arrière, éclaboussant les eaux à grand bruit, jusqu'à ce qu'elles aient retrouvé leur centre de gravité et une nouvelle ligne de flottaison. Parfois elles échouent sur les hauts fonds. Ces colosses de cristal se démenant sans relâche, doivent produire sur le sol marin des érosions formidables : on en voit la preuve dans les amas d'algues laminaires qui montent à la surface de la mer et dans les poissons morts, des Cottus surtout, qu’on ramasse sur les plages de Disco.

Notre provision d’eau fraiche était épuisée, et, pour la renouveler, je donnai l’ordre de capturer un des icebergs qui flotlaient dans le port. Remorqué près de l’Alerte, il fut débité en morceaux el jeté dans un de nos réservoirs, mais l'air plus froid de celui-ci ne larda pas à en faire une masse solide qu'il fallut fondre en y versant de l’eau bouillante.