CHAPITRE V

Rentrée dans le détroit de Smith. — Pris dans les glaces, — Baie Franklin Pierce, Les morses, — Île Norman Lockyer, — Le cap Hawks. — He Washington Irving.—

Baie de Dobbin. — Les chiens sont malades. — Position périlleuse des navires, — Nous doublons le cap Fraser,

Le 6 août, à midi, par un vent de sud soufflant de terre, le capilaine Stephenson et moi avions réintégré nos navires respectifs et faisions voile vers l’est des détroils de Hayes et de Buchanan. A mesure que nous avancions, on voyait s'élargir considérablement le chenal resserré entre la Terre Ellesmere et le pack, appuyé lui-même sur la côte sud de l'ile Bache; seuls, quelques morceaux détachés du champ floltaient cà et là, où trois jours auparavant il n'existait pas une flaque d'eau. A l'est, vers l'horizon, une lueur reflétée par la glace, lice blink dés navigateurs polaires, indiquait le gisement du grand pack. Au large du cap Albert, se pressaient en grand nombre des icebergs el des glacons monstrueux, les uns échoués, les autres rassemblés en groupes par les remous du courant. Le vent faiblissail; nous eûnies recours à la vapeuret nous avancions rapidement vers le nord, cherchant, mais sans succès, le canal que les cartes disent exister entre les caps Victoria et Albert, et partager l'ile Bache en deux. Nous en sommes maintenant convaineus : ce détroit n'existe pas.

Nous suivions la lisière du pack, ce qui nous éloigna de la terre à onze kilomètres est du cap Victoria. En rétrogradant tant soit peu, il nous aurait été possible de trouver une voie navigable près des rivages de l'ile Bache; il y avait aussi un étroit couloir d'environ quatre kilomètres de longueur se dirigeant droit sur le cap Hawks, d'où, à travers six ou huit milles de glace, on pouvait gagner le vaste espace libre s'étendant au sud de la Terre de Grinnell.

Il était dix heures du soir ; la marée commençait à monter el

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le temps était calme. Le pack, que le vent d'ouest venait d'ouvrir et de pousser vers l'est, allait retourner à sa station première et nous barrer toule issue. Le soleil polaire jetait sur les eaux et la glace d’éblouissantes lucurs et rendait difficile la recherche d'un sentier praticable aux navires. Mais pouvionsnous résister à l'espoir de toucher bientôt à la Terre de Grinnell? «En avant!» et à tout risque, je me lancai dans le canal. Nous n'avions pas franchi deux milles que notre retraile était coupée : la souricière se refermait.

Aucun des floes de ce champ de glace ne me paraissait assez large pour qu'on y laillät des docks pour les deux navires à la fois, Du reste, il n'eûl pas été prudent d'emprisonner ainsi les balments que les icebergs, très nombreux autour de nous, auraient pu heurter dans leur course ; je me contentai donc de les amener dans une large flaque d'eau,

Ces dispositions prises, je rentrais dans ma cabine lorsque l'oflicier de quart me fit prévenir que la glace se rejoignait le Lous côtés, À peine, en effet, élais-je remonté sur le pont, que nous vimes l’Alerte bloquée par des masses énormes et dérivant avec elles sur un iceberg, situé à quatre cents mètres seulement, Signal immédiat au capitaine Stephenson qui put haler la Découverte à cent mètres plus haut, malheureusement dans le pack même où elle resta immobile et rebelle aux efforts des hommes ou de la vapeur.

Il faut se résigner à être pincés! pour tout de bon: on enlève les gouvernails et les hélices, on lire les canots sur le pont; les vergues sont brassées à l'avant et à l'arrière; en un mot, on prend toutes le: précautions indispensables.

La Découverte nous paraissait d'abord être dans la situation la pluscrilique, mais, quelques minutes après, la glace, par un mouvement giratoire, amenait l’A{erte droit sur la route de l’iceberg contre le flanc duquel s’entassait loujours la jeune glace qu'il brisait sur son passage. Nous aurions été perdus si le pack avait consisté en une simple couche de cinq à six pieds d'épaisseur que l'arète du berg eût émiettée sans peine; mais la densité du lee dans lequel nous étions engagés nous sauva cette fois de l'imminence du péril. La collision eut lieu : notre champ soulint le choc sans broncher ni se fendre et pendant quelques instants

l. Nipped : de nip (pincée, coup d'ongles ou de dents) — qui, dans le langage de la navigation polaire signifie le front avancé du pack, qui brise et anéantit tout ce qu'il lrouve sur son passage. Trad,

même, arrêla l'immense mouvement du pack, Mais, en quelques minutes la pression formidable de celui-ci s'exerçant alternative. ment sur l’un et l'autre côté du floe contre lequel poussait le berg, finit par en briser d'énormes fragments, dont quelques-uns mesuraient cent pieds de diamètre. Assez lourds eux-mêmes pour soutenir l'assaut du pack, ils se groupèrent en avant de l'iceberg, formant comme un immense coin de glace disposé là tout exprès pour fendre le floe el nous dégager au besoin, ce qui arriva de la manière la plus heureuse, Lorsque le navire commenca à donner à la bande, hommes et officiers, travaillant de mème courage, s'empressèrent de mettre lhélice en sûreté et bientôt un chacun n'eut plus rien à faire que d'appeler tout son calme pour regarder et attendre ce qui allait survenir : la corniche du floe se détacha avec fracas ; au milieu du pèle-mèle de débris croulants, l{lerte se glissa sans demmage le long des flunes du berg et la Découverte, que celui-ci nous cachait, put lire sur notre mât le signal «Tout va bien! » Les navires furent alors accrochés par des ancres à glace sous le vent de l'iceberg dans la petite flaque laissée libre par la dérivation plus rapide de la glace de surface,

Les trente heures suivantes furent une lutte sans trève contre le pack, les navires passant de l'abri d’un iceberg à un autre, selon que besoin était. L'inconstance du temps et les variations de la marée ne nous laissèrent pas une demi-heure de repos.

Nous étions entraînés au sud fort avant dans le pack, si nous permettions aux bâtiments de dériver avec la glace. I n'y avait d'autre alternative que de se lenir sous vapeur, prêts à saisir l'instant favorable. Mais les navires furent rarement séparés, el, comme dans toutes les circonstances précédentes, ils se rendirent mutuellement de très utiles services, La Découverte 6lail commandée par un homme énergique joignant un jugement sûr à un courage éprouvé, deux qualités essentielles dans la navigation polaire. Ainsi que sa compagne, elle eut à courir de terribles dangers, mais elle en sortit toujours victorieuse. Une fois, et je cile cet exemple au hasard, elle suivait, dans notre sillage, entre un floe et un iceberg, un chenal des plus étroits qui se referma derrière le premier navire: prise, dans cel élau, elle parvinl pourtant à échapper presque sans avarie.

Ayant moins de bau que l'Aterte, un avant plus fin, une étrave plus surplombante, elle était mieux en état de s'ouvrir un chemin dans le pack. Elle chargeait à toute vapeur sur lui, fai-

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sant voler en éclats les jeunes glaces, et revenant brusquement en arrière pour permettre aux débris de flotter au large et gagner la distance nécessaire au moment du levier pour frapper une seconde fois, elle creusait ainsi jusqu'à six mètres de trouée dans la glace avant que la force du coup fût lout à fait dissipée. Les floes de un à quatre pieds d'épaisseur, entamés un peu par le dégel, ne nous offraient aucune difficulté; quant à la glace plus dure ou plus haute, on la respeclait trop pour lui chercher querelle.

Il faut dire, à l'éloge de nos chronomètres et des casiers où ils étaient emboîtés, qu'ils paraissaient peu affectés dans leur marche par les violentes secousses qu'on leur faisait subir.

On le voit, le commandement d'une expédition arctique est loin d'être une sinécure. Dans les glaces surtout, où un ordre inopporlun peut entraver ou détruire les chances de s'ouvrir passage, le capitaine ne peut déléguer sa responsabilité à personne ; il doit veiller constamment lui-même et porter seul le poids de ses décisions. Par bonheur (car on ne saurait longlemps braver tant de fatigues), la saison de navigation polaire ne dure que de trois à six semaines.

Dans la matinée du 8, le temps fut calme et la glace semblait près de céder ; cependant nous fimes peu de roule jusqu'à l'heure du jusant. A force de bras, de charbon et de poudre, nous finimes par haler les navires dans un espace où les Moes, moins resserrés, leur laissaient plus de jeu, et de là, en côloyant le pack sans l'entamer, nous gagnâmes, vers sepl heures du matin, une superbe flaque séparée par une simple bande de glace solide des eaux du cap Victoria. Arrivés près de la barrière, il fut constaté, à notre grand désappointement, que les champs se rejoignaient à mesure que nous improvisions le passage. Après une demi-heure de rude besogne, pendant laquelle les deux navires chargeaient à la fois et où la barre du gouvernail de l'Aterte fut fortement endommagée, je remarquai que le floe, dans son mouvement tournant, projelail vers nous l'extrémité amincie de sa base : c'était le salut. Virant brusquement de flanc, nous arrivaämes juste assez tôt pour franchir l'obstacle dans sa partie la plus faible. Les deux navires opérant de concert en eurent raison en un seul coup de bélier, el l'eau libre nous reçut une fois de plus sur ses vagues sans autres avaries que la gauchissure des gouvernails courbés sous l'effort de la bataille, Trente minutes après, il ne se trouvait plus une

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