CHAPITRE VIT

Le cap Joseph-flenry. — Observations de Hall, — Enfermés dans le pack. — Départ de Rawson, d’Aldrich et d: Markham. — Pas de terres vers le nord, — Htetour d'Aldrich. — Furieuse tempète. — Retour de Markham, — L'Alerte tente de s'évader. — Avarie à l'hélice. — La glace nous entoure. — Départ des expéditions d'automne.

Dans l'après-midi du 1° septembre, l'atmosphère se débrouilla et il fut enfin loisible de se faire une idée de la situation topographique.

De la colline que j’escaladai avec le commandant Markhan, nous voyions la côte continuer vers le nord-ouest pendant cinquantle-cinq kilomètres environ, s'évasant en une large baie bornée vers l'occident par la chaîne des États-Unis, les monts Mary et Julia et le promontoire Joseph-Henrv. Le tout s’accordait si bien avec la description du capitaine Hall, qu'il était impossible d'en contester l'identité. Les relèvements, s'ils différent de trente degrés de ceux de la carte publiée au retour de l'expédition, sont lout à fait conformes au premier rapport de notre devancier américain.

L’ice-pack s'élendail autour du cap Sheridan et le long des rivages de l’ouest, qu'il serraitde fort près, laissant sous le vent de chaque pointe avancée une flaque d'eau libre que les glaces intermédiaires empêchaient d’alteindre. À l’est, le canal que nous avions suivi se trouvait hermétiquerne,.l bloqué et le navire, arrêté à cent-cinquante mètres de Ja t£r:4, amarré en decà d’énories blocs de glace d’eau salée, des floebergs — Feilden a enrichi de ce mot le vocabulaire arctique), — était complètement entouré par le pack !.

Les dernières neigées avaient revèlu le sol d'une couche de vingt à trente centimètres d'épaisseur. Les collines, enseve-

1. Si l'iceberg est une montagne d'eau douce, descendue du glacier, le floebery est une montagne de glace d’eau salée, formée de la mer et sur la mer.

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La lerre que nous avions cru distinguer ne paraissait plus vers le nord : à trente kilomètres au large, le regard se per-

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cier les avantages d’un soleil qui ne descendait jarsais audesso is de l'horizon. Depuis longtemps, il ne faisait plus jour à minuit dans les latitudes polaires moins élevées.

Le 2 au malin, le vent passa brusquement du sud-ouest au nord-ouest, nous ramenant dans les floebergs et refoulant le pack vers la côte.

Le baromètre indiquait un changement probable. II nous fallut manœuvrer à outrance pour délivrer le câble de la glace où il s'élaitengagé, mais j'avais fait préparer la vapeur et nous essayänes de haler le navire dans une position moins périlleuse; un peu plus loin se voyait un petit espace plus abrilé, mais les eaux en élaient si basses et l'entrée si étroite — sans compter vent et marée qui se liguaient contre nous, — que je tremblais de n’y pouvoir insinuer l'Alerte, À grand renfort de bras, au prix de nomb'euses aussières rompues, nous la poussions fiévreu, sement, l'arrière dirigé vers Ja côte. Qui arriverait le premierdu pack, ou de notre navire? Mais aussi quelle joie qaand nous vimes l'avant de l'{/erte se balancer sur les caux libres de son port de refuge, juste à la minute où la lisière de la banquise rejoignait notre barrière de glace!

C'était la sécurité relative; nous pouvions juger à notre aise de l'étendue du danger que nous venions de courir, et saisis de crainte et d'admiration, nous regardions passer ces énormes , entraînées à l’est par une vitesse d’un mille à l'heure, sous l'impulsion irrésistible du vent et de la marée.

Les pointes avancées de chaque floe qui s’échouait près du rivage à environ dix brasses de fond étaient violemment arrichées par les abords du pack en marche; la pression continuant loujours, ces mêmes floes, dont quelques-uns pouvaient peser

masses

trente mille onnes, étaient poussés peu à peu sur la berge déelive, s'élevantlentementet majestueusement jusqu'à dixou douze pieds au-dessus de leur ligne première de flottaison. D'autres s'enlassaient derrière eux, formant bientôt un rempart large de deux cents mètres et haut dé quinze, qui nous barrail toute issue, mais en même lemps nous défendail de toute atteint immédiate du redoutable pack.

Dans l'après-midi, un vent léger du nord-ouest nous envoyt de fortes averses de neige, A travers le voile de flocons obscur cissant la perspective, il nous sembla voir que le pack dérivail au nord-ouest, entrainé par Île reflux; en même temps se rotvrait un passage tout près de nous, au large de la côte. La mt-

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La neige, mêlée à l’eau de mer, accélérait la formation de la jeune glace. Le soir, celle-ci était devenue si épaisse que nous eùmes de la peine à maintenir, par canots, les communications avec le rivage.

Le thermomètre descendit à —8 degrés. Nous avions décidément froid. Je me promenais sur la grève, assez inquiet de la position du navire, lorsque en regardant autour de moi je vis que les vastes amas de graviers, soulevés à droite et à gauche par la pression des glaces sur le lit de la mer, s’arrêtaient précisément dans notre voisinage immédiat ; les berges n’en offraient plus aucune trace, et cette particularité allégea un peu mes préoccupations.

La différence entre la haute et basse mer me parut très peu sensible. Ceci indiquait un notable changement dans la configuration du littoral et prouvait sans conteste que nous avions émergé d’un étroit canal pour entrer dans la mer polaire.

Les trois jours suivants nous donnèrent de légères brises de l'ouest; la température oscillait entre — 7 et — 13 degrés. Le pack frôlait toujours la côte, se mouvant avec la marée ; mais, en somme, il dérivait vers le sud-est. Des flaques d’eau, d’un demimille de long sur un quart de large, se formaient à l'extrémité sud-est des floes de grandes dimensions, mais de vastes espaces de glace compacte les séparaient les unes des autres.

Le pack lui-même était formé de champs assez petits, réunis par des amoncellements de blocaille; au large de la côte, les floes paraissaient plus grands.

Le 4, la jeune glace est assez forte pour nous porter. À minuit, le soleil descend sous l'horizon du nord.

Toute navigation régulière est donc finie pour la saison. J'aurais pourtant voulu changer le navire de place avant d'organiser l'hivernage, mais serait-il sage de tenter le moindre mouvement sans avoir la certitude de trouver un refuge meilleur ?

Dès le 5, j'envoyai le commandant Markham et le lieutenant Aldrich examiner une pctile baie située dans le prolongement de la côte à huit milles vers l’ouest. Leur rapport fut que ladite baie offrait un havre sûr et bien abrité, qu’à l’intérieur elle était confortablement capitonnée de glace nouvelle; malheureusement, la ligne de floebergs échoués à l’entréeleur paraissait infranchissable. |

Nous n’avions plus qu’à tirer le meilleur parti possible de la situation. Je procédai, sans retard, au débarquement des provisions de toutes sortes qui encombraient les ponts et la cale, et auxquelles d’ailleurs nous ne devions pas toucher de l'hiver, mème dans le cas d’une migration vers des parages moins exposés.

Le 5, on lua cinq eiders et nous vimes une compagnie de plarmigans, à six kilomètres de notre retraite, aux abords d’un cap auquel nous donnâmes le nom d’un officier de la Découverte, le lieutenant Rawson, qui, avec son escouade de traîneau, allait passer l'hiver avec nous.

Le formidable aspect de la banquise polaire, si différente de ce que j'avais vu jusqu'alors, me préoccupait sérieusement. J'écrivais dans mon journal du 5: « Ce matin nous apercevons un floe d'environ un mille d’étendue, émergeant de quatre pieds dans sa partie la plus abaissée; il dérive vers l'est. De tous ceux qui nous entourent, c'est le seul qui puisse livrer passage à un traineau. Aussi loin que s’élend notre regard, le grand pack serait simplement infranchissable. — Reste à savoir ce qu'on en pourra faire au printemps quand les couches de neige durcie auront comblé les crevasses et donné à l'ensemble une certaine uniformité: s’y aventurer pour le moment est hors de question. Espérons que vers le nord il existe une terre le long de laquelle nous poursuivrons notre roule avec les traineaux ou avec le navire! Quoi qu’il en soit et quoi que nous puissions faire, notre travail sera lout autre que là-bas sur les glaces unies du détroit de Lancastre. On commence le débarquement des colis; la nouvelle glace peut déjà porter les trai-

neaux. Les barils, empilés les uns sur les autres, forment les parois d’un vaste hangar qu’on couvre de l’une des grandes voiles. Nous l’appelons Markham Hall où Magasin Markhain.» Ce fut notre principal entrepôt pendant l'hiver.

« La température se maintient à — 11 degrés. Malgré le désavantage de la posilion, je me décide à rester ici; le bâtiment, d’ailleurs, est scellé dans les glaces, et je n'ai pas à choisir. Dimanche, le docteur Moss a tué un beau lièvre, le seul gibier de lerre aperçu dans ces parages. Au reste, les collines qui s'étendent à une vingtaine de kilomètres dans l’intérieur ont l'air absolument stériles. Si quelques replis de la roche abritent encore une maigre végélation, nous n’en voyons guère autour de nous.

A mesure que nous avancions dans le canal de Robeson,

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nous avions constaté avec regret la diminution des phoques: ils font absolument défaut maintenant ; on comptait sur ces animaux pour la nourriture des chiens, et je me demande avec anxiété s'il nous sera possible de pourvoir, pendant le long hiver, à l’entretien de ces fidèles serviteurs. Rien de ce qu'on peut appeler viande n’est jamais rebuté par eux, mais ils refusent obstinément le biscuit préparé à leur intention. »

Pendant trois jours la neige tomba sans discontinuer. Nous av'ons déjà remarqué le 2 combien son mélange avec l’eau salée accélère la formation de la jeune glace. Cette fois nous anprenions que les flocons entassés à la surface de celle-ci en arrêtent la croissance en hauteur. « Notre glace récente, épaisse de huit à dix centimètres, n’a pu supporter davantage le poids de deux pieds de neige ; elle s’affaisse graduellement et l’eau, filtrant au travers, s'élève de huit centimètres au-dessus de l’ancien niveau. Cetle couverture superficielle est un si mauvais conducteur que, bien que la température ambiante soit de — 9° 1/2, celle de l'eau dégelée reste à 1° 2/3. » Constatant la rapidité avec laquelle la glace fondait sous cette neige trempée, nous dûmes cesser au plus vite le va-et-vient des transports chargés entre le rivage et le navire.

Je ne complais pas sur un mouvement décisif de la glace en morte eau, cependant, avant de dépècher nos voyageurs à leurs excursions respectives, je fis débarquer un dépôt de vivres pour leur usage dans le cas où il arriverait quelque accident au navire — chose que je regardais alors comme très probable. — Ces dispositions prises, le lieutenant Rawson et sept de nos hommes se mirent en route pour le canal de Robeson qu'ils avaient mission d'explorer. Le 9, le lieutenant Aldrich, accompagné du docleur Moss, du capitaine Feilden, de trois traineaux et de vingtquatre chiens, partit pour l’intérieur dans la direction du nordouest.

Le lieutenant Rawson revint le 10, ayant trouvé « son » cap infranchissable : par terre, à cause de la raideur des pentes ; par mer, vu les oscillations du pack où il n’osa s’aventurer, même avec un bateau.

À Flueberg-Beach (Plage des Floebergs), ainsi s’appelaient maintenant les alentours de l’A lerte, un vent d'ouest, soufflant du rivage à la force de 4, el combiné avec le jusant, ouvrit, pour la première fois depuis notre arrivée, un étroit canal s'étendant à un demi-mille au-delà du cap Sheridan. Le 11, grâce à la persis-

lance de la brise, cemême passage s’élargit du double et, conti. nuant à six milles vers l’ouest, se termina brusquement à une lieue de la berge. C'était une voie inespérée pour le transfert vers le nord d’un dépôt de provisions et de canots de réserve, Le capitaine Markham se mit en route avec une forte escouade, non sans avoir dû porter les embarcations par-dessus la massive barrière de glace au milieu de laquelle notre navire était enchâssé.

Le ciel était clair : nous allions résoudre nos doutcs concernant la terre annoncée par l'expédition du Polaris. Au premier moment, je crus l’entrevoir de nouveau ; les reflets sombres produits dans ia brume légère par quelques flaques éparses dans le champ de glace, et augmentés par le mirage, en offraient une frappante contrefaçon; mais une observation prolongée et la mobilité des taches obscures me convainquirent, à mon grand regret, que la mer et les glaces s’étendaient seules en decà des bornes de notre horizon visuel.

Nous en fûmes très découragés. Je comprenais trop bien — comme l’eût fait à ma place toute personne quelque peu expérimentée dans la navigation polaire, — qu’aventurer un navire dans une mer de cette nature serait une insigne témérité.

« Il est de loute évidence pour moi », dit mon journal du 1}, que cette eau libre aperçue ‘4 Polaris, lorsqu'ilatteignait sa latitude la plus septentrionale, n’avait trait qu’à des flaques séparées et non à un canal navigable. Au détroit de Lancastre ou à la baie de Baffin, un étang dans le pack, avec le concours de circonstances favorables, peut s’allonger indéfiniment et se prèler au passage des navires. Mais ici, dans les glaces vraiment polaires, il sera toujours impossible à un commandant d'abandonner l'abri de la côte pour se lancer dans la banquise sans s’être auparavant assuré d’une voie de retraite. L'expression eau libre est des plus vagues; elles ne devrait s'appliquer qu’à une mer navigable. Quand on ne parle que de flaques ou laquets, il faudrait toujours en donner les dimensions approximatives. »

Un thermomètre fut enfoui à quarante-cinq centimètres pour servir à nos expériences sur les températures hivernales du sous-sol ; nous ne pûmes forer plus avant à cause de l’extrème dureté de la terre; encore avions-nous mis trois jours pour arriver à cette profondeur insignifiante ! La terre fut ensuite regelée par-dessus. A notre arrivée à la Plage des Floebergs, nous avions remarqué un banc de neige de l’année précédente, adossé

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à l'escarpement septentrional de notre colline de guet qui s'élève à cent-cinquante mètres au-dessus de l'atteinte de la vague. D'autres névés, encore intacts dans des endroits abrités de la plaine, montrent que la neige ne fond pas partout en été.

12 septembre. —Temps calme. Thermomètre variant entre — 15 et — 13 degrés. Après le service divin, où nous rendons grâces à Dieu de nous avoir préservés de tant de périls, nous allons avec quelques officiers jusqu’au cap Rawson pour y étudier l’état des affaires. La glace empilée sur la banquette à une hauteur moyenne de trente pieds et se hérissant de pointes aiguës forme un chemin abominable, auquel on ne peut songer pour les traineaux à hommes ou à chiens. A l’intérieur de ce rempart, les névés s’entassent contre les falaises en longs ressauts onduleux; les abords en sont si escarpés qu’il faudra y pratiquer un portage avant d’y aventurer les véhicules.

Rawson, Giffard et moi, nous grimpons par un étroit ravin encombré de neige jusque sur le côté est du cap Rawson, d’où nous aurons une vue illimitée sur la banquise.

Dans notre hâte d’escalade, nous nous engageons imprudemment par un couloir presque inaccessible. En redescendre eût encore été plus périlleux ; nous gagnons pourtant le sommet, jurant qu’on ne nous y reprendrait plus.

La glace du canal de Robeson paraissait faire corps avec le rivage, tant elle était pressée contre la côle. Au large, quelques flaques s’étalaient çà et là. Autour du navire, le pack avait rejoint les floebergs.

Dans la soirée du 12, Aldrich et son détachement rentraient à

bord après quatre jours d'absence. Ils avaient réussi à établir leur dépôt et à explorer le littoral à une distance de trente-sept kilomètres vers le nord-ouest. Le voyage fut des plus pénibles, vu le mauvais état de la glace et des neiges profondes, reposant sur une boue visqueuse et à moitié gelée. Les traineaux, bien qu'ils ne portassent que demi-charge, furent vite hors de service ; l’un d’eux avait été englouti dans un laquet dont il fut très difticile de le retirer ; la jeune glace était encore trop faible pour qu’on pût les y risquer impunément.

Avec la baisse de la température, la partie du faux-pont la plus éloignée des cuisines est devenue très humide. Nous y portons remède par l'installation d’un nouveau poêle.

13 et 14. — Tempêtes du sud-ouest avec tourmentes. Le baromètre est en baisse. Le thermomètre remonte à — 7 degrés et le

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pack, se retirant vers le nord-est, laisse un canal d’eau libre le long de la côte.

Le matin du 14, la bourrasque soufflait de terre, la houle ve. nant du canal de Robeson indiquait une rupture dans la banquise du sud.

Du haut de la colline de guet, sur laquelle je ne me hissai qu'avec beaucoup de peine, en raison de la violence du vent, j'apercus un chenal se dirigeant pendant au moins dix milles vers le cap Joseph-Henry. Mais la glace terrestre adhérait plus que jamais à la côte.

A dix heures du matin, la houle commence à briser la glace autour du navire. A peine avons-nous le temps de réintégrer les canots à bord que l'Alerte se lrouve à flot dans un bassin d'eau limpide. La glace récente et quelques-uns des plus gros blocs ont élé charriés vers la mer. Au plus fort de la tempête, cinq hommes manœuvrant une baleinière ont mal interprété un ordre et ont quitté le navire pour ramer vers le rivage; un coup de vent les entra'ne au large. Heureusement qu’ils accrochent un floeberg à deux cents mètres de celui auquel l’Alerte est adossée; la tourmente souffle furieuse, et les matelots n'osent essayer de revenir à nous. Arriver jusqu'à eux est non moins difficile! Nous y réussissons cependant au prix de dangers conlinuels ; une seconde embarcation vire vent arrière, munie d’un long càble ; les naufragés répètent le mouvement et lancent une corde semblable, dont par bonheur la baleinière était munie. De périlleuses embardées de part et d'autre ont bientôt rapproché les deux embarcations er sauvé la vie des pauvres mariniers, épuisés de fatigue et à demi morts de froid.

Dans la soirée, le vent n'avait pas cessé de rugir et de rouler dans ses tourbillons des neiges mêlées de sable et de petits cailloux. Je faisais les cent pas sur le pont, pensant à ce que devaient souffrir nos voyageurs, lorsque j'aperçus Markham sur le rivage, en face de nous. Bien que la distance qui nous séparait de la terre fût insignifiante, il fallut doubler les rames du cotlre et profiler d’une accalmie pour établir, au moyen d’un càble, une sorte de bac dont usa le lieutenant Giffard pour communiquer avec les arrivants. Le commandant el ses hommes s'étaient mis en marche le matin par une brise favorable, mais dans le milieu du jour le grain les avait assaillis. Non sans beaucoup de difficullés ils dressent leurs lentes sur le floe, mais celui-ci commence à craquer de toutes

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Pendant une heure, ils cherchèrent la petite troupe au milieu de la tourmente ; on la découvrit enfin, et à minuit clle passait le bac; la vie de leur camarade est sauvée, mais ces braves gens sont à bout, et les forces ne leur reviennent qu'après quatre jours de repos absolu.

Dans la matinée du 15, le vent s’apaise peu à peu et le reste de nos hommes rentre à bord sous la conduite du lieutenant Parr. Pendant les rafales, la captivité sous la tente leur avait paru bien longue. De mon observatoire je vis que la glace de l'ouest dérivait vers le large, laissant une jolie route dont nous pourrions encore profiter. Je fais le signal de préparer la vapeur et d'ajuster le gouvernail, mais, quand on veut abaisser l'hélice, il se trouve qu'elle ne s'adapte plus à l'arbre de couche. On l’enlève pour retirer la glace qui s’y est amassée ; par malheur la neige recommence à tomber de plus belle, accompagnée d’une brume épaisse qui nous plonge dans les ténèbres el nous interdit de bouger. Avant minuit, la tempête était dans loute sa force.

La vague en se brisant sur la côte se chargeait tellement de boue que les talus de neige furent bientôt couverts de vase grise; de loin, nous croyions voir des bancs de gravier; quelques longs rubans de Laminaire étaient déroulés sur la berge ravinée. En voulant les ramasser, nous eûmes l'occasion de constater que l'eau salée à la température de — 2° avait converti en glace solide les névés sur lesquels l'avait lancée la bourrasque.

16. — Le baromètre ayant remonté, j'essaie de rajuster l'hélice pour tenter un voyage de découvertes sur les côles dès que le grain sera dissipé. Mais, lorsqu'il ne s’en faut plus que d'un pouce pour que l'arbre de couche soit à son poste, survient une avarie dans un des leviers de l'appareil : impossible de faire mouvoir le moyeu dans l’un ou l’autre sens.

Tel était mon désir de réaliser un projet où je voyais quelque chance de trouver un meilleur hivernage pour l’Alerte, que je pensai un moment à marcher à la voile, mais la glace nous as. siégea de nouveau et je dus abandonner toute idée de louvoyer sans vapeur à la recherche d’un havre problématique, le long du pack contre lequel le vent nous aurait poussés sans merci,

La matinée se passa pour moi en visites continuelles à hi chambre de la machine où M. Wootton réparait la roue d’engrenage. Cette besogne ne fut terminée qu’à onze heures et demie, Lorsqu'on eut enlevé de nouveau l'hélice, il se trouva que ke fond du puits était tellement bourré de glace dure et colorée par la rouille, que nous crûmes d’abord que l'extrémité du moyeu s’y élait elle-même brisée. Lorsque l'hélice fut enfin placée et ha vapeur prête, nous eûmes la douleur de constater que le pack se rapprochait notablement de la terre. À deux heures du soir, il avait atteint le cap Sheridan. Nous ne devions plus bouger de l'hiver!

A partir de ce moment, la glace n’abandonna plus le rivage à gauche de notre position ; sur la droite, au contraire, lorsque le vent soufflait de l’ouest, il restail toujours quelque espace libre entre nous et le canal de Robeson.

Plus tard, après mûr examen du littoral, pendant l’automne et le printemps, nous vimes qu'il ne s’y trouvait pas de baie suffisamment ouverte pour recevoir le navire, et que dans tous les cas la glace des abords en était trop épaisse pour que nous eussions pu l’entamer avant la soudure du pack. Bref cet accident arrivé à notre hélice, et auquel nous devons notre séjour à Floeberg-Beach, fut regardé dans la suite comme une très heureuse circonstance.

Vers la fin de la tempête, outrele grelin qui le tenait à l'avant, le navire fut encore amarré par une aussière en fil de fer étalinguée sur une seconde ancre enterrée au rivage. Avec l'aide du cottre, la manœuvre en était des plus faciles, et, bien que les savcas fussent un peu mâchés au portage des écubiers, ce câble métallique résista parfaitement bien.

Revenons au journal :

« Dans la soirée, une violente brise nord-ouest souffle le long des côtes, mais elle produit très peu de tourbillons de neige: les précédentes rafales l'ont déjà emportée au loin. Un immense bassin reste ouvert au large du cap Rawson, et ce vent l'élendra sans doute au sud jusqu’à la pointe Union. La veille dela

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Il y aurait à prendre des précautions pour empècher l’arbre de l'hélice d'être mis par la glace dans l'impossibilité de se mouvoir. M. Wootlon suggère l’idée de percer dans le moyeu un canal central par lequel on ferait pénétrer jusqu’à l'hélice un jet de vapeur qui fondrait très promptement la glace tout autour.

17, — le baromètre remonte : la température est à — 1 devé. Cependant la tempête dure toujours. La banquise s’est

sormée à la base du cap Sheridan. — Sur ce côté-ci du promontoire et par le travers de notre baie s'ouvre un étroit canal que la marée montante fait ensuite disparaître; le pack dérive vers le sud-est, à une vitesse qu’Aldrich estime de deux milles à l'heure. Je crois qu’un mille serait une moyenne plus exacte. Le vent et la haute température ont complètement détruit la glace de formation récente à l’intérieur des floebergs.

La pression du pack était tellement forte la nuit dernière, que je m'attendais à voir notre citadelle écrasée el le navire lancé contre le talus des terres. La ligne extérieure de nos défenses a été refoulée de cent mètres, mais l'enceinte intérieure a soutenu l'assaut sans broncher.

Un floe gigantesque, échantillon de ceux qui composent la banquise, et que nous supposions devoir tout briser sur son passage, s’est échoué par douze brasses de fond, juste au moment où il touchait nos remparts. Trois énormes fragments ont élé arrachés et laissés en arrière où ils ajoutent encore à nos ouvrages avancés. Un flocherg monumental, qui se trouve entre notre mouillage et le cap Sheridan, et s'élevait à une vingtaine

de mètres de hauteur, avait résisté à la pression du pack pendant les dix derniers jours. Ce matin, je l’ai vu couché sur le flanc, séparé en deux blocs d'admirable cristal bleu, dont la surface est encore à six mètres au-dessus de la mer.

18. — Cette nuit, circonstance exceptionnelle ; le thermomètre est monté jusqu’à 2 degrés; le dégel subit rend notre pont terriblement humide; mais cette température ne se maintiendra pas longtemps. Sur les talus, la neige mêlée de terre à moitié fondue se gèle de nouveau et forme une large banquette très commode pour les promeneurs.

19.— Le thermomètre est descendu à —9 degrés 1/2, etla jeune glace se reforme si rapidement que Markham, Parr, Aldrich et moi, avons pris beaucoup de peine pour aller en canot jusqu'au rivage. Pas une goutte d’eau n’est visible du sommet de la colline du guct. Je doute que celte région maritime produise des floes d’une seule saisvn. Dans des coins abrités, sur la marge d’une banquise, la jeune glace pourrait encore prendre naissance, mais au large les espaces d’eau se recouvrent presque instantanément de débris.

Au cap Joseph-Henry, la glace offre ce phénomène étrange qu’elle ne quitte pas le rivage sous l’infiuence du vent de terre. Devons-nous en conclure que les vents du sud-ouest sont déviés par la chaîne des États-Unis et changés en simples brises d'ouest, n’exerçant que des effets locaux? Je suis maintenant convaincu que nous sommes au seuil de la mer polaire. Les proportions incroyables de ces floes en soni pour moi une preuve assurée. Si nous n'avions vu de nos yeux la construction fortuite de notre place forte, nous eussions pu la prendre pour un chaos d’icebergs, lorsque ce ne sont que des débris d'origine exclusivement maritime.

Les flocbergs sont salis par la poussière terrestre que le vent a ramassée sur le sol découvert. Elle se rassemble en couches minces au fond des flaques qui parsèment encore la surface du floe et décolore celui-ci à une assez grande profondeur.

Nous jouissons aujourd'hui d'un repos complet, légitimement gagné par les fatigues de celte dernière période. »

Le temps resta calme pendant la semaine suivante; l’atmosphère était pure et notre navire bien encastré par la mer déjà gelée autour de lui. Nous commencämes nos préparatifs pour les excursions d'automne. Personne ne fut oublié dans la répartition du travail : costumes, traineaux et le reste. Les petiles

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voiles furent déverguées, les manœuvres courantes descendues, et tout le gréement fut mis en ordre. On laissa les grandes voiies tendues sur les vergues; elles ne souffrirent nullement pendant l'hiver.

Le réfectoire fut considérablement agrandi et débarrassé de toutes les provisions accumulées depuis le départ. Le milieu du premier pont servait d’atelier aux mécaniciens ct aux charpentiers. Pour plus de sécurité, on déposa la poudre dans une Sainte-Barbe de neige élevée sur le rivage.

Dans la cuisine, — pièce qu’on a fort améliorée depuis les premières expéditions arctiques, — le tuyau du poêle ne donnant pas assez de chaleur pour fondre la neige en quantité suffisante, on essaya d’une modification aux réservoirs qui donna quelques bons résultats ; mais chez nous, comme à la Découverte, on eut à liquéfier directement la glace dans les chaudières, pour obtenir toute l’eau dont on avait besoin.

Ce temps humide est très funeste aux chiens ; ils souffrent de crampes, de crises nerveuses. Leur place de prédilection est auprès du tuyau de poêle de la cuisine, mais cette chaleur ne leur vaut rien, et je les envoie à terre avec Frédéric, jusqu’à ce que la glace soit assez forte pour permettre des communications rapides avec le rivage. Cela ne fait pas l'affaire des malheureux quadrupèdes. Ils veulent obstinément revenir à bord; l’un d’eux, crevant la glace, est noyé dans la tentative; plusieurs autres échappent tout juste au même sort. Le 12, pendant l’excursion d’Aldrich, un chien de l’attelage s'enfuit en proie à un violent accès : il nous revient au bout de huit jours, n'ayant que la peau et les os, mais parfaitement guéri.

Déjà la nuitse fait vite: dans ces hautes latitudes, les ténèbres, pour être longtemps attendues, arrivent ensuite avec une rapidité surprenante. Le 20 septembre, à minuit, nous voyons une étoile, la première depuis que nous avons traversé le cercle polaire arctique; le soleil est descendu à six degrés au-dessous de l’horizon du nord.

Le lieutenant Aldrich, Frédéric, les matelots Ayles et Simmons, avec quatorze bêtes et deux traîneaux chargés de vivres pour une quinzaine de jours, se mettent en marche le 22, dans le but d'explorer les terres voisines du cap Joseph-Henry. On emporte pour chaque chien une ration quotidienne de deux livres de viande. Michel, celui qui dernièrement avait parcouru les environs, livré à ses seules ressources, est harnaché avec les

autres, C’est un vaillant animal et un de nos meilleurs tireurs,

Une seconde compagnie part ce malin pour établir ur dépôl d’approvisionnements aussi loin que possible vers le nord-ouest, Elle emmène trois lraineaux: le Marco-Polo, le Vactoria, chacun avec son équipe de sept hommes, et l’Iercule, qui en exige onze, sous le commandement de Markham et des licutenants Parr et May. Leurs vivres sont mesurés pour vingt jours. A neuf heures du malin, après récilation des prières sur la glace, officiers ct matelots sont à leur poste, et l'on procède allègrement aux formalités du départ. Le sommet de la banquette me parait en assez bon élat; chaque homme aura une moyenne de deux cents livres à tirer. Toul va bien jusqu’à ce que l'Hercuk, dont la charge est de deux mille deux cents livres, trouve de la jeune glace de cinq pouces d'épaisseur qui craque et se brise sous son poids; par bonheur, on le relire sans mouiller autre chose que l’atlirail de campement. Parr revient au navire prendre un traineau moins lourd et se hâte d'aller rejoindre ses camarades.

Dans la nuit, la température baisse d’un degré au-dessous de zéro, mais le temps reste calme.

Les quelques hommes restés à bord s’emploient à relever le càble qui touche le fond, pour l'empêcher de se geler dans la glace qui se formera cet hiver; un second càble passera de l'avant à une ancre fixée dans le talus. Les officiers inspectent les abords du mouillage ou s'occupent à l’éreclion de l'observaloire.

Le 29, un épais brouillard enveloppa la côte; nous apprimes depuis que «Discovery-Bay » en eut sa part comme nous: il étail accompagné de fréquentes averses de reige.

Les paysages arcliques sont peu variés, — nous le savions d'avance, — mais qui pouvait s'attendre à l'inexprimable ennui qu’engendre à la longue celle atmosphère chargée de brouiliard et de frimas! pas une ombre, pas une ligne d'horizon; ka distance et la hauteur n'existent plus ; la lerre et la mer, égalenent blanches de neige, ne se distinguent plus l’une de l’autre, sous leur livrée blafarde et brumeuse.

Le 30, je conslruis une hulle de neige, avec le lieutenant Rawson el qualre malelots. Ce superbe monument, de huit pieds de diamètre, a la forme d'un dôme, sous lequel quatre hommes peuvent Le’.r couchés côte à côte, — s'ils ne sont pas trop exigeants. [Il resta debout tout l'hiver. Nous l’aurions élevé bien plus

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vite, sinous avions eu à notre disposition des névés un peu fermes ; malheureusement, pendant la moitié de la saison des voyages, on ne trouve que de la neige molle sous ces hautes latitudes ; les explorateurs polaires sont donc forcés d’ajouter des tentes à leur bagage. Le capitaine Hall, arrivé près de la baie de Newman avec M. Chester et les deux Esquimaux Hans et Joe, raconte que le 22 octobre 1871 il leur fallut deux heures quarante minutes pour construire une hutte de neuf pieds de diamètre sur cinq et demi de hauteur. C’est beaucoup trop de temps pour des hommes qui viennent de tirer le traîneau pendant dix ou onze heures par les terribles températures que l’on sait.