CHAPITRE XI

Considérations géographiques. — Absence de terres au nord. — Nos lrois lignes d'exploration. — Les canots. — Nous adoptons le plan de sir Edward Parry. — Le scorbut. — Approvisionnement des compagnies de traîneaux. — Egerton part pour Discovery-Bay. — Maladie de Petersen. — Les chiens. — Nos visiteurs. — Loups et

bœuls musqués.

En traçant le programme des travaux de l'été, je dois naturellement prendre en considération le résultat de nos découvertes précédentes. Nous avons constaté que, à l’ouest du cap Joseph- Henry, la lerre se dirige au nord-ouest pendant cent quarante kilomètres à partir de notre station; impossible de dire si elle s'infléchit ensuite au nord ou se tourne brusquement vers le sud. Sous nos yeux, la côte du Groënland s'étend vers le nord-est sur la même longueur à peu près: nous en sommes encore aux conjeclures sur ce qu'elle devient au delà. Immédiatement au nord de l’Alerte, la banquise se déroule, impénétrable aux navires et identique à celles que nos prédécesseurs polaires ont déclarées impraticables aux traîneaux.

Le but suprême de nos efforts — nos instructions le prescrivent — est « d'atteindre la plus haute latitude, le pôle nord, si possible. » Plus je considère la nature des glaces du voisinage, plus je suis convaincu que notre seule chance d’obéir à ces ordres est d'avancer le long d’une ligne de côtes; cette ligne, où la trouver?

Je me décide donc à explorer les rivages les plus rapprochés, alin de voir si l’une ou l’autre des deux terres prend la direction du nord, landis qu’une partie de nos gens ira par les glaces examiner au large si le pack est stationnaire ou non, et si, dans l'hypothèse où nous ne découvririons pas d’autre route, il serait possible, l’année prochaine, de tenter une marche vers le nord avec les forces combinées des deux navires.

Nous ne connaissions encore que peu ou plutôt rien sur la

nature et les mouvements de celte glace, mais l'expérience du Polaris nous permettait de supposer que la débâcle se ferait de bonne heure, si déjà elle n’était commencée. Aussi, pour assurer le retour de nos hommes dans le cas où le pack leur fermerait la retraite en se brisant derrière eux, il était nécessaire de les munir d’un bateau propre à ce genre de navigation. Ces bateaux, par malheur, pèsent à peu près tout ce qu’une compagnie a la force de tirer, et la charger d’un fardeau semblable bouleverse les plans adoptés d'ordinaire pour voyager le long des côtes arcliques.

Quand un canot vient s’ajouter à l'équipement indispensable du traineau, le « poids constant » se trouve porté à deux cents livres par homme, et onfne doit plus y joindre de provisions que pour deux ou trois jours. S'il s’agit de marcher deux ou trois semaines, le chargement maximum atteindra deux cent quarante livres, et dans ce cas il faudra renoncer à la méthode habituellement employée : pousser un seul traineau jusqu'à l'extrême distance à parcourir, en l'approvisionnant par un système de relais et d’escouades de renfort qui reviennent l'une après l’autre au navire.

Les calculs les plus minutieux me conduisirent à faire comme autrefois sir Edward Parry : les voyageurs, chaque jour, transportent leur bagage en deux fois; un premier traîneau et son canot, d’abord; puis ils retournent à leur point de départ pour chercher le second où l’on a arrimé les vivres et le matériel de campement. Mon ancienne expérience me l'avait appris et le quinzième paragraphe de mes instructions lerépétait : en l'absence de terre continue, on n’a encore jamais trouvé le moyen de marcher longtemps avec des traïneaux sur une grande étendue de mer gelée, au large des côtes; j'espérais pourtant que nos gens iraient assez loin pour étudier la nature du pack et voir si quelque fulure expédition ne pourrait s'y aventurer avec ou sans balcau. Qui sait même si on n'apercevrait pas quelque terre vers le nord !

Je n'ignorais point à quels rudes labeurs sont voués les hommes qui entreprennent cette lâche : aussi me décidai-je à expédier à la fois deux compagnies de traîneaux qui se prèteraient force et courage en cas de besoin.

L’exploration du nord-ouest semblait être la plus importante, et j'en offris la direction au commandantMarkham ; mais celui-ci, tenant pour un leurre l’espérance de voir ces terres continuer

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Les lieutenants Aldrichet Giffard avec quatorze matelots furent donc chargés de suivre le littoral de la Terre de Grant, pendant que Markham, le lieutenant Parr et quinze hommes, accompagnés, lant qu’ils n'auraient pas quitté la côte, de deux traineaux supplémentaires, devaient prendre le pack pour se diriger vers le nord. Le capitaine Stephenson, les officiers et l’équipage de la Découverte, auraient à explorer la côte septentrionale du Groënland, à tâcher de s’assurer si le Fiord de Petermanm ne serait pas un canal conduisant à l'Océan glacial, et à examiner la baie de Lady Franklin qu’on pensait être un détroit.

La Découverte se trouvant à plus de trois cent soixante kilomètres du cap Isabelle où avait été arrangé le rendez-vous, je réfléchis qu'envoyer une escouade là-bas serait trop diminuer nos forces; en supposant que quelque navire venant d'Angleterre visitât le cap pendant l’été de 1876, il comprendrait bientôt que, si nous n’avions pas communiqué avec ce poste, situé au débouché méridional du détroit de Smith, c’est quenous devions être déjà beaucoup plus loin vers le nord et mieux placés pour nos explorations. Et ce fut en effet la conclusion de sir Allen Young, quand il y toucha au mois d’août suivant.

Le sous-lieutenant Egerton se prépara à partir dès le retour du soleil avec le traîneau et les chiens pour porter mes instructions à la Découverte. Rawson voulait l'accompagner pour s’entendre avec le capitaine Stephenson, chargé d'organiser l’excursion au Groënland dont notre ami devait faire partie.

Notre expédition a malheureusement beaucoup souffert du scorbut, et en certains lieux on nous a accusés d'erreurs dans le régime de nos équipes de traineaux : je suis donc obligé de m'étendre sur ce sujet, tout enregrettant de laisser encore incerlaine l'explication de la cause réelle de cette redoutable maladie.

A notre retour en Angleterre, un Comité de trois amiraux et de deux médecins a été chargé de procéder à une enquête : « Nous attribuons, disent-ils, l'apparition prématurée (c’est moi qui souligne) du scorbut parmi les compagnies de traîneaux, à l'absence du jus de citron dans le régime quotidien des voyageurs (7 mai 1877).

Mais peu de temps après la publication de ce rapport, voici ce qu'écrivaient deux hommes dont, en faitde marches dans les glaces polaires, la science surpasse certainement celle de tout autre

marin de nos jour“, deux membres du Comité arctique de 1875, les amiraux sir Gcorge H. Richards et sir Léopold Mac Clintock.

Et d’abord, sir George Richards (20 mai 1877) : |

« Celte vertu antiscorbutique du jus de citron n'est qu'une opinion sans preuve, et même une opinion diamétralement opposée à l’expérience de Lous les voyageurs polaires. Des Lémoignages produits devant le comité il ressort que jamais sir Léopold Mac Clintock, dans ses diverses marches arctiques, marches pendant lesquelles il a franchi plusieurs milliers de milles, n'a emporté de jus de citron et ne l’a cru nécessaire. L'opinion du docteur Rae, après ses remarquables voyages el une pratique prolongée au service de la compagnie de la baie de Hudson, dans l'Amérique du Nord, ne justifie pas non plus les conclusions auxquelles s’arrête le comité.

« Pour moi, je dois dire que pendant quelque sept mois passés sur la glrre : plusieurs fois et avec plus d'hommes sous mes orures :, ï“ mandant n’en ail eu dans ces régions, mes équipages ne se sont pas servis de ce médicament. El il en a été de mème pour foules !£s grandes campagnes en traîneau qu'il a fallu entreprendi. ‘lès !:s premiers mois de l'année. Quelques compagnies, il est vrai, en ont fait usage pour de courtes expéditions et par un froid modéré, mais, je le répèle, nombre de personnes exposées aux mêmes intempéries et aux mêmes souffrances que la dernière expédition, et pendant des périodes beaucoup plus longues, n'ont pas pris une seule dose de jus de citron, et pourtant l'épidémie ne s’est pas manifeslée au milieu d'elles, ou du moins les cas en ont été lellement rares et bénins que les médecins discutent encore si c'était le vrai scorbut.

« Le fait est qu’on a toujours regardé comme impossible d’administrer aux équipes du jus de citron gelé, car gelé il est, ct gelé il reste pendant tout le mois d’avril et la plus grande partie de mai. En toul cas, je ne connais aucun commandant qui l'ait essayé.

« J'affirme en outre, sans crainte d’être contredit, qu’il n’y à pas aujourd'hui d’officier quelque peu expert en choses polaires qui ne prit absolument les mêmes dispositions que le capitaine Nares. »

Et sir Léopold Mac Clintock :

« Je crois utile d'apporter à sir George Nares et à ses compagnons le témoignage de l'expérience commune de toutes les expéditions polaires précédentes. S'il a eu tort de ne pas munir

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ses traineaux de jus de citron, nous avons tous erré comme lui.

J'ai moi-même commandé sur les glaces nombre de marches variant entre vingt et cent cinq jours de durée : nous n’avons eu ni jus de citron, ni scorbut; les autres expéditions à la recherche de Franklin, pas davantage : nous vivions de pemmican, et nous nous portions bien. Agissant comme je l’ai toujours fait, d'après l'expérience plutôt que d’après des théories, quelque sages qu’elles puissent paraître, si j'avais été à la place de sir Georges Nares, je n'aurais pas plus que lui employé de jus de citron. »

Deux des membres de ce comité avaient eux-mêmes parcouru les régions boréales; il est regrettable que dans leur rapport ils aient négligé les divers renseignements que pouvaient leur fournir tant de récits de voyages à traincaux accomplis avec succès par le baron de Wrangell, Parry, Franklin, Richardson, Back, Richards, M'Clintock, Sherard Osborn, M'Clure, Collinson, Kellet, Rae, Hamilton, Mecham, Hayes et bien d’autres : leur régime alimentaire était analogue à celui de nos hommes, et ils n'emportaient pas ce spécifique tant vanté.

Par contre, sir James Ross, Allen Young, M. Kennedy et M. Bellot, ont vu leurs équipages décimés par le fléau; le premier quitta Port Léopold le 15 mai 1849 : la température élail assez chaude pour permettre une distribution quotidienne de jus de citron, et malgré cela, au bout de trente-sept jours, ses compagnies de traineau regagnaient leur bord aussi affaiblies par ce que les médecins appelèrent débilité que les nôtres par le scorbut.

En réglant l’approvisionnement de nos équipes, toutes composées d'hommes en bonne santé et dont plusieurs, l'automne précédent, avaient fait des courses de vingt jours sans aucun symptôme de maladie, j'ai pris les mêmes précautions que mes devanciers. Une copie des rapports officiels de leurs voyages m'avait été remise par l’Amirauté, ainsi qu’un mémoire rédigé par le directeur général de la Santé et contenant des recommandations et des conseils; un paragraphe prescrivait l'emploi du jus de citron pour les explorations avec traineau. Mais, comme le pelit nombre d'escouades munies de ce préservatif pendant le mois d'avril et le commencement de mai, celles d’Horatio Austin en 1852 et ae sir Edward Belcher en 1854, par exemple, n’avaient pu s’en servir en route — il est alors aussi dur qu'un morceau de roche —, qu'en outre, toutes les autres compagnies, après

une absence de plus de cent jours parfois, étaient revenues en bonne santé sans en avoir fait usage, je me décidai à ne pas compliquer un matériel déjà très encombrant, avant que la tem. pérature permit de fondre le jus de citron sans trop de peine. Je combinai donc les choses de manière à en approvisionner les dépôts les plus éloignés pour ceux de nos gens qui devraient y passer en mai ou en juin.

Du reste, si j'ai bien compris le rapport de ces Messieurs, l'emploi de ce médicament aurait simplement reculé l'invasion de la maladie. Ces mots, apparition prématurée, préviennent donc tous les futurs explorateurs que tôt ou tard ils ont à attendre le scorbut, à moins d’un changement complet du régime alimentaire et de quelque découverte qui, chassant l’humidité de l'intérieur du navire, permettra de l’aérer et de le rendre aussi confortable que sous nos climats tempérés.

Je suis entièrement de cet avis; je crois que tous les voyages avec traineau accomplis avec succès lors de la recherche de Franklin avaient donné aux marins polaires une confiance dangereuse, mais que, sans s’en douter, la plupart d’entre eux se sont trouvés bien près du redoutable fléau qui a éclaté parmi nous.

Notre triste expérience profitera, je l'espère, aux explorateurs de l'avenir. Si ce n’est pour j:5rter secours à des vies humaines en détresse, j'estime que personne ne devra désormais s’exposer pendant le mois d'avril et le commencement de mai aux cruelles privations d’un voyage à traîneaux, par des températures qu'on est certain de voir se maintenir presque toujours à 35° audessous du point de congélation de l’eau.

J'ai soigneusement étudié toutes les circonstances de la cause, et si nos explorateurs ont tant souffert, tandis que beaucoup d’autres furent relativement heureux, je crois pouvoir expliquer celte différence par les labeurs prolongés de nos équipes, les neiges amoncelées et les terribles glaces des hummocks, non moins que par le manque absolu de viande fraiche; les autres, au contraire, avaient de temps en temps quelque repas de gibier; d’aucuns même en tuaient autant qu’ils en pouvaient consommer.

«ler mars. Le thermomètre est à —53°,5, avec brise légère du nord-ouest. Il fait beaucoup trop froid pour les gens et, d’après la mine des chiens, pour les bêtes aussi; elles refusent encore d'entrer dans un enclos, mais elles ont soin de chercher un

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La viande conservée pour l’usage des chiens en marche a été retirée des caisses, débilée en morceaux de deux livres et placée dans des sacs de toile; à peine exposée au froid, elle devient comme du marbre, il sera impossible de la dégeler en route, et nos pauvres animaux auront à l'ingurgiter à la température de 35° ou 40° au-dessous du point où commence la glace. S'ils ont des convulsions, cela ne surprendra personne; je crois, pour mon compte, que nous n’en ramènerons guère au Groënland.

Par suite de l’économie de jus de citron qui se fera pendant l'absence de nos voyageurs, nous en doublons la ration quotidienne : la dose du soir n’est pas obligatoire, mais peu d’entre nous négligent de l’avaler.

La température moyenne de février a été de — 39° 1/2. Elle doit se trouver encore bien plus faible à quelques milles plus loin vers l’ouest, en dehors des vents chauds du sud qui passent par le détroit de Robeson et élèvent considérablement le thermomèlre.

Atribord du navire, l'accumulation graduelle de la jeune glace qui se forme sur l’eau repoussée au-dessus du floe par la pression des marées force le bâtiment à donner à la bande sur bäbord. L'inclinaison est de 4° 1/2 el très appréciable à l'œil; nous n’y pourrons remédier avant le dégel. Heureux sommesnous que la différence de hauteur entre le flux et le reflux ne soit pas plus grande; nous courrions les mêmes dangers que le Polaris dans le port Grâce-à-Dieu.

2, — Nos préparatifs prenant maintenant tout notre temps, ce jeudi sera le dernier où l’on se réunira pour les conférences et autres amusements : nous regreltons tous nos « soirées » ; elles ont constamment excité le même intérêt; personne n’y a jamais manqué.

k. — À onze heures et demie, le soleil paraît sur les collines du sud. Le départ du traîneau pour Discovery-Bay était fixé pour aujourd'hui, mais il fait décidément trop froid. La température moyenne de ces deux derniers jours était de — 57°; hier nos deux meilleurs thermomètres ont marqué — 59° au-dessous de zéro, À midi, au sommet de la colline du Guet, haute de quatre

cent quatre-vingt mètres, la température mesurait trois degrés de plus que près du navire.

Au jeune soleil, les pentes méridionales des monts de Groënland se colorent de chaud cramoisi et nous donnent une vraie fêle des yeux; dans la contemplation de ces teintes admirables, nous oublions le froid intense qui glace jusqu’à la moelle des os.

Parr et May ont failli geler sur place en observant des occultalions d’éloiles ; l'alcool des tubes à niveau élait tellement épaissi qu'on ne pouvait plus s’en servir. Pour comparer nos thermomètres à esprit de vin, Rawson, Egerton et moi avons été obligés de passer une heure sur la glace; une légère brise s’est mise à souffler, et comme on ne peut guère toucher ces instruments que les mains couvertes de très fines milaines, nous avions à nous relever constamment et à exécuter avec nos bras une gymnastique effrénée, dix minutes au moins avant que nos pauvres doigls pussent trouver assez de chaleur pour nous permettre une nouvelle observation. Du whisky placé sur le floe s’est congelé en quelques minutes et nos gourmets ont eu la rare fortune d’en goûter à l’état solide.

5. — Pendant la revue sur la glace, plusieurs de nos hommes ont eu la figure « touchée », quoique nous leur eussions permis de battre la semelle jusqu’au dernier moment. C’est chose risible de voir la colère des «mordus » lorsqu'un obligeant camarade les averlit que leur nez va se prendre. L’haleine gelée s’amasse rapidement en cristaux très bons conducteurs du froid, et ceux qui s’enveloppent le nez et la bouche sont sûrs de ne poinl échapper. Les masques ne valent pas mieux; il est plus prudent de ne rien porter du tout dans les promenades autour du navire. Pour les courses plus lointaines, un capuchon ou un abat-jour ramenés du côté d’où vient le vent peuvent rendre quelques services. On dit partout que la partie gelée doit être immédiatement frottée avec de la neige : la « nôtre » est beaucoup trop froide : notre seul remède est de rétablir la circulation, petit à petit. Si la « morsure » n’est que superlicielle, il suffira d’y appliquer très doucement la main : la plus légère friclion emporterait la peau.

6.— La températureestà — 56° sur le haut de la colline comme sur le floe. Au soleil, qui n’atteint pas encore deux degrés audessus de l'horizon, le thermomètre accuse — 47°. Les « nez gelés » sont à l’ordre du jour, et personne ne sort plus sans

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Parhélie avec couleurs irisées de chaque côté du soleil; il tombait un très léger poussier de neigx, de fins atomes plutôt ; on les voyait passer sur une des courbes de l'arc lumineux, disparaitre et se rallumer sur la partie correspondante de l’autre côté de l’astre, démontrant ainsi que chaque molécule de neige entre l'œil de l'observateur et l’extrême distance aide à produire ce phénomène. La raie s’élevant perpendiculairement au-dessus du soleil n’offrait pas de teintes prismatiques.

Un jeune chien, né depuis trois jours, a mystérieusement disparu, dévoré sans nul doute : la mère est soupçonnée du crime.

9. — Hier, le thermomètre marquant — 43°, on commencait à équiper le traîncau ; mais comme aujourd’hui la température retombe à — 51°, tout est contremandé. Ce matin, l'air était si parfaitement calme sur la colline du Guet que, encore réchaufté de ma grimpade, j'ai dessiné, près d’un quart d'heure, les mains nues; un peu plus tard, quoique l'atmosphère parût à peine agitée, je n'aurais pu rester deux minutes sans gants. A midi un thermomètre, placé sur du drap noir et exposé au soleil maintenant à trois degrés au-dessus de lhorizon, marquait douze degrés de plus qu'à l'ombre. Les instruments à boule noircie pour mesurer la radiation solaire sont tous à vif argent el ne peuvent servir encore : personne ne se serait attendu à voir le mercure gelé lorsque la chaleur du soleil suffit à élever aussi considérablement la température.

Les hommes s'occupent à tailler un fossé à tribord du navire, dans l'espoir de diminuer la pression de la glace et d’empêcher le bâtiment de s’'incliner autant sur bâbord. La glace s’est encore affaissée sous l'arrière, ou plutôt le navire vient de se relever de trente centimètres.

12. — Malinée brumeuse avec baisse de baromètre : la température n’est plus qu'à — 35°. Les froids excessifs vont finir. Aussi, M. Egerton et le lieutenant Rawson avec Petersen et l'attelage partent-ils aujourhui. Chacun des neuf chiens aura cinquante livres à tirer.

En me promenant avec Aldrich, nous avons traversé la piste tracée par nos bêtes pendant leurs exercices préparatoires, et remarqué sur le floe les nombreux caillots de sang qui se forment entre leurs doigts quand ils travaillent par ces froids

épouvantables. La chaleur du pied fait fondre la neige en petites boules qui, changées en glace, s’insinuent entre les orteils ot entament la chair. À bord de la Resolute en 1853, nous avions fait à nos chiens de petites bottes de feutre; mais le remède était pire que le mal; l’étoffe s'imprégnait d'humidité, gelait et écorchait les tendons postérieurs de la jambe.

Un énorme bloc de glace gisant sur le sol à l'avant du navire avait élé retourné sens dessus dessous l'automne dernier : la partie qui touchait autrefois la terre nous montre une surface moutonnée et sillonnée, incrustée de cailloux arrondis et usés: elle prouve clairement que les floebergs ou les glaces échoutes broient le fond de la mer sous la pression de la marée ou du pack et produisent sur les roches des érosions semblables à celles que causent les glaciers. Le grand thermomètre qu'on avait placé dans un iceberg pour mesurer la conductibilité de la glace s’est malheureusement brisé; la partie supérieure de la colonne de mercure avait gelé dans un endroit défectueux du tube; la partie inférieure, ne pouvant se dilater, élait restée liquide,

13. — Nous commencons aujourd'hui à enlever la toiture du navire pour laisser entrer le plus de lumière possible, mais on n'ose pas encore Ôôler la neige des écoulilles. Le docteur Moss, qui s'amuse à peindre dans sa cabine, a débarrassé l’œil-de-bœuf afin de voir ses couleurs au jour, mais l'humidité se condense si rapidement à l'intérieur du verre, qu’il faudrait être sans cesse à l’essuyer.

14. — Rafales du nord-ouest, force 8; nos voyageurs, sans doute, doivent èêlre confinés dans leur tente, mais, comme le thermomètre ne marque plus que — 25°, leurs souffrances ne dépasseront pas celles de taut de leurs précurseurs polaires. Les glaces échoutes autour de nous dénotent une marée exceptionnellement basse, évidemment causée par le vent qui pousse au nord-est les flots de la mer, toutencombrés qu’ils sont encore. La glace de tribord n'a pu se relever; par conséquent, l'eau remonte avec le flux et mesure deux pieds au-dessus de la surface du champ.

J'ai lu publiquement le programme des voyages avec traineaux. Officiers el matelots, en dépit des dures expériences de l'automne, tous sollicitent avec ardeur une place dans les plus lointaines de ces courses et regardent comme favorisés ceux qui, au prix de tant de fatigues, auront à s'ouvrir une roule au travers des glaces polaires.

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J'ai élé surpris ce soir par le retour de l'escouade Egerton, et bien contrarié lorsque j'en ai su la cause : Petersen est gravement malade. Dès la seconde journée, il fut atteint de crampes et de vomissements; bientôt, son estomac ne pouvant plus garder de nourriture, il ne parvenait pas à se réchauffer et le froid s'empara de lui. Les deux ofliciers, ses seuls compagnons, sans songer qu'ils risquaient leur vie, se dépouillèrent d’une partie !- leurs vêtements et réussirent à rétablir la circulation. Le

inain, le patient n’allant pas mieux, ils se décidèrent à le ramener au navire; mais les coups de vent du 14 rendaient la marche impossible, et, comme ils trouvaient la tente trop froide ! — 32°), ils creusèrent un trou dans un banc de neige etau moyen de leur lampe à alcool en élevèrent la température à — 14°, Avec une noble insouciance d'eux-mêmes, ils parvinrent à conserver quelque peu de chaleur dans le corps du malade en se couchant tour à tour à côté de lui : l'autre, pendant ce temps, se réchauffait par l'exercice. Le matin du 15, Petersen paraissant un peu moins mal et le temps plus supporlable, ils se mirent en route pour le navire après avoir allégé le traineau autant que possible.

Par cette âpre almosphère qui, d’un moment à l’autre, pou-

les atteindre de ses morsures, ils firent cette élape de vingtilomètres sur un très mauvais terrain, sans autre préoccupalion que celle d'entretenir encore une étincelle de vie dans leur malheureux compagnon ; mais il avait déjà la figure et les pieds gelés, »

Malgré l’habileté professionnelle et les soins incessants du docteur Colan, Petersen ne se remit jamais et mourut d’épuisement trois mois après.

M. Egerton, dont la conduite fut au-dessus de tout éloge, rendcompte en ces termes de celle de son camarade :

« C'est avecune sorte de timidité que j'essaie de vous dire tout ce que le lieutenant Rawson a élé pour moi dans cette circonslance, mais je manquerais à mes devoirs, si je n’appelais votre allention sur le concours dévoué qu’il a prêté à mes efforts; sans sou aide infatigable, son entrain communicalif, je n'aurais jamais pu ramener notre infortuné patient ».

On croit généralement que rien n’est agréable, rapide, excilant, comme une course en traîneau dans les régions polaires. Avec un véhicule léger, un bon attelage, et sur une glace parlailement unie, ont peut aller vite et loin lorsqu'il ne faut em-

porter que la nourriture de quelques jours. Mais les conditions présentes sont tout autres : notre but, presque toujours, est de prolonger le voyage jusqu'aux extrêmes limites du possible, et cela dans des districts où l’on ne trouve aucune espèce de ressources : il faut donc charger le traîneau de tous les vivres, de tout l’attirail que les chiens, et souvent les hommes, auront h force de tirer. Un des conducteurs marche ou court à côlé de l’attelage, guidant les bêtes avec son fouet ; un autre le précède pour choisir la moins mauvaise route parmi les hummocks et les glaces raboteuses; le reste de la troupe pousse par derrière, et plus fréquemment encore passe ses épaules dans les courroies de halage. Puis dans les endroits difficiles, sur les amas de débris anguleux, les chiens refusent absolument de marcher: on revient à l'avant, et nos gens, tournés vers le véhicule et tirant en cadence de toutes leurs forces, lui font franchir l'obslacle par «étapes » de trois ou quatre pieds : ilest donc bien rare qu'on avance d’une lieue en deux heures, et l'équipage d'un traîneau à chiens a beaucoup plus à « peiner » que celui d'un traineau à hommes.

On ne doit jamais permettre à l’attelage de marcher plus vile que ses conducteurs ne peuvent le faire sans s’essouffler. En revenant avec son traineau presque vide, Égerton a eu beaucoup de mal à empêcher ses bêtes de courir aussitôl qu'elles ont compris qu'on les dirigeait vers le navire; elles lui ont échappé sur le talus de neige profonde qui contourne le cap Rawson; par bonheur, en ce moment, le malade n'était pas dans le véhicule qui a été précipité sur la pente à une profondeur de trente pieds. Après le sauvetage, et pendant que notre camarade remet en ordre les harnais enchevètrés, voilà nos chiens qui repartent brusquement, le trainent tout meurtri pendant plus de cent mètres el ne s'arrèlent que retenus par son corps qui s’élail logé entre deux blocs de glace.

« Pendant le voyage, dit encore Egerton, toute la meute, sauf Bruin, à travaillé à souhait; pas de crises nerveuses. J'allachais mes bêtes loutes les nuits, et elles restaient assez tranquilles, à l'exception de Flo, qui sait toujours se débarrasser de ses liens. Tous paraissaient dévorer avec la plus grande salisfaclion leur repas quotidien de deux livres de viande gelée, el dure comme ün pavé. »

16.— Aujourd’hui, les œils-de-bœuf du premier pont et de ma cabine on! été débarrassés de leur neige, et nous avons la joie

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ililions de revoir la lumière du jour; malheureusement, elle nous amène , est de aussi le froid. La différence de température entre les deux côtés ible, et du verre a suffi pour fêler un carreau avant que la vapeur de de res- l'intérieur pût s’y condenser en une couche assez épaisse pour vres, de le protéger. Pendant le peu de temps que la vitre est restée uont la claire, le froid pénétrait si rapidement dans ma chambre que des côlé de flocons s’y formaient, me donnant le spectacle d’une neigée à précède JR domicile.

nocks el 17. — Soleil brillant, mais bise aiguë, rafales du sud-ouest; lerrière, atmosphère très sereine. Je suis allé au cap Rawson avec Parr et 'S COUr- George Bryant, capitaine de iraineau de la Découverte, pour lui ES amas montrer le Glacon du Passage qui s’étend à une distance de six iarcher: È ou sept milles à travers le détroit de Robeson.

icule et Au ravin nord du cap, sur un petit espace offrant quelques hir l'ob- marques de végétation, j'ai reconnu des empreintes fraîches de ien rare È ptarmigan, juste au même endroit que l'automne dernier; un ge d'un de nos hommes assure avoir vu trois petits oiseaux, le 10; sans Lui d'un doute encore ces perdrix blanches, nos premières visiteuses. Le

Polaris n’en avait pas observé avantle 25 mars.

lus vile : A midi, quand, à l'ombre, la température était de — 29°,5, fer, En le thermomètre à boule noire marquait + 4°.5 au soleil. Sur une caucouf barrique qu’on y avait exposée, un peu de neige saturée de sel nl com- se fondit rapidement, les douves restant tout à fait sèches ; de Appé sur mème, celle qui recouvrait la partie peinte en noir du navire n; par sévapore lentement sans mouiller le bois.

véhicule Nous avons eu beaucoup de peine à retrouver la hutte de e trente neige renfermant la poudre que par prudence nous y débarle remel quâmes cet automne; elle était entièrement recouverte par des partent amoncellements de névé; le poteau qui en indiquait la position de cent avait disparu.

ail logé 20. — Journée superbe, calme, avec un brillant soleil et une

brume lilas au-dessus des collines du Groënland, présage certe, sauf lain de beau fixe.

J'alla- M. Egerton et le lieutenant Rawson, John Simmons et Michel z tran- Regan, un des hommes de la Découverte, partent aujourd’hui arrasser pour Discovery-Bay avec un traîneau et sept chiens, tirant chae salis- cun soixante-dix-huit livres en moyenne. 1 elée, el Nos compagnies ont commencé l’entrafuement en vue des | prochaines excursions. Pour utiliser leur travail, je fais établir | ht et de | Près du Glaçon de Passage un grand dépôt de provisions que | às la joie Beaumont y trouvera plus tard. lo] UN VOYAGE À LA MER POL, 14 |

2 mo pe em

Nous n'avons rencontré, dans une course de vingt kilomètres, d’autres traces d'animaux que celles d’une hermine et d’un renard; comme nos chiens esquimaux, celui-ci avait fondu sous lui la neige de son gîte, maintenant tout tapissé de glace,

L'air était si serein, le soleil si puissant, que debout « tourné vers le midi, j'en percevais réellement la chaleur quoique le thermomètre fût encore à — 35° et que la glace s’amassàt sur nos cils de manière à nous gêner la vue. Pendant cette promenade de six heures, le froid avait si bien pénétré nos habits qu'un gilet de laine que je porte sous une épaisse redingote et un pardessus de toile à voile était parsemé de cristaux de glace qu'il a fallu faire tomber avec la brosse. Au bout des onze heures si laborieuses de la journée du voyageur polaire, dans quel élat doit être une défroque toute saturée d'humidité et qu’on ne peut jamais sécher à fond, voire même jamais changer la nuit!

Nous voyons très peu de neige sur les terres hautes : deux pieds d'épaisseur en moyenne; si l'hiver n’eût pas été calme, il y en aurait encore beaucoup moins.

Le névé que les grains chassent devant eux sous forme de fine poussière se dépose en couches minces dans les creux ou devant les obstacles et forme ainsi des bancs dont une face esl sans cesse diminuée par les rafales, tandis que sur l’autre la neige continue à s'amasser : ils changent donc continuellement de place et marchent sous l'impulsion du vent, offrant d’un côté une pente abrupte, de l’autre, un talus très incliné; la chaleur croissante en fait vite évaporer la neige, particulièrement sur la paroi méridionale. De hauts nuages du sud, visiteurs inaccoutumés, nous disent que l'atmosphère va redevenir humide. Nous pouvons nous attendre à d’épaisses averses de neige, phénomène très rare l'hiver dernier.

24, — Aujourd'hui, Markham s’est rendu au pack pour exercer les chiens. A force de coups de pelle ils ont réussi à faire près de trois kilomètres en une heure et demie, encore les trai neaux n'avaient-ils que les canots pour chargement. Nous nous contenterions bien de cinq kilomètres par jour. Peut-être vers le nord auront-ils la chance de trouver des floes plus spacieux el bordés de chaînes de hummocks moins larges. Le brouillard, je le crains, sera pour eux un adversaire terrible.

Les neiges roulées qui couvrent la Lerre immédiatement at dessus de la ligne des côtes deviennent assez fermes et fourniront un bon champ pour les traîneaux, mais nous n'avons pas à

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Hier, avec Feilden et May, nous avons essayé d'aller jusqu'au mont Pullen, douze kilomètres à vol d'oiseau. Après trois heures d'une marche pénible, et lorsque nous n'élions qu’à deux kilomètres du but, le ravin que nous suivions s’ouvrit sur un bassin peu profond et large de huit ou neuf cents mètres. La neige, acumulée à l'abri de la montagne, y était si haute et si molle que nous dûmes renoncer à la traverser et nous contenter de gravir une colline peu élevée que nous appelâmes le « Dean ». Elle a plus de quatre cents mètres d’'allitude et est séparée du mont Pullen par une coupure profonde qui a tout l'aspect d’une gigantesque tranchée de chemin de fer : un glacier peut seul «voir évidé celte gorge. Le Dean est parsemé de blocs erraliques de granit et autres roches, mais la montagne elle-même se compose d'ardoises dures et très foncées en couches presque verticales et orientées de l’est à l'ouest. Du sommet, on jouit de lplus admirable perspective; au nord-ouest, les collines pyramidales de la chaine des États-Unis profilaient nettement leurs contours sur le ciel clair.

25.— Air calme, thermomètre, — 37. A midi, le soleil n’est encore qu'à dix degrés de hauteur, et cependant la réverbération de la neige est déjà très fatigante quand on doit marcher vers le sud. Pour reposer notre vue, nous nous relournons de temps enltemps et contemplons notre ombre, seul espace non brillant sur lequel l'œil puisse s'arrêter. Les pelits cristaux de glace accumulés sur les cils et sur la fourrure des bonnets deviennent autant de prismes qui réfractent la lumière el éblouissent nos pauvres Yeux.

Nous trouvons des traces de ptarmigans cà et là, dans les ravins, partout où les vents ont enlevé la neige; nous avons aussi reconnu quelques fumées de lièvres, mais ils n'abondent guère dans le voisinage : on en a lué trois seulement depuis le retour du soleil. La chaleur de celui-ci commence à être assez forte; les roches noires exposées au sud sont délivrées de leurs frimas qui se sont évaporés ou ont dégelé sans qu'on les vit se fondre.

La peinture blanche des canots étant fatigante pour des Yeux sans cesse menacés par l’ophthalmie, le docteur Moss à barbouillé de couleurs variées ceux que doit emporter la com- Pagnie Markham. La surface postérieure des pardessus de toile

à voile de nos fulurs voyageurs a aussi été peinturlurée de dessins divers ; lorsqu'ils tireront sur les courroies de halage, ils pourront reposer leur vue sur le dos de leurs camarades. Libre à chacun de choisir ses armoiries : l’effet général en est des plus bizarres.

La glace est devenue assez épaisse pour bloquer l’orifice du tuyau de décharge; impossible de se servir des pompes ; le tube d'aspiration de la machine à feu s’ouvre plus bas, el restera libre aussi longtemps que la température intérieure du navire ne descendra pas au-dessous de 2°.

En me promenant aujourd’hui au cap Rawson avec M. Pullen, j'ai examiné les roches du promontoire: au-dessus de la mer, elles ont été polies jusqu'à une hauteur de deux cents piede par l’action des floebergs ou d’une banquette de glace, Les raies sont parfailement distinctes, malgré l'énorme période d'années que le sol a dû mettre pour s'élever à cette altitude.

Nous avons mesuré un floeberg échoué et renversé sur le côté. Il a 120 pieds de long sur 105 de large et 80 d'épaisseur: sa plus haute pointe s'élevait de 63 pieds au-dessus de l’eau. Prenant cinquante-cinq livres pour le poids d’un pied cube, celui de la masse entière en doit être de vingt-cinq mille tonneaux. Ce floeberg est le plus élevé, mais de beaucoup un des moins grands du voisinage. Nousle gravissons facilement tant que la pente ne forme avec l’horizon qu’un angle de 30°, puis nous sommes obligés de prendre l’alpenstock!; à 35°, nous nous marquons les pas à coups de talons de bolte ; à 40°, il faut faire usage C: la hache; à 50°, nous nous arrêtons; non que là montée soit impossible, si l’on taille un escalier, mais la descente ne pourrait s'effectuer sans cordes.

La partie dégagée du premier pont offre depuis quelques jours un spectacle des plus animés. L'un ou l’autre des officiers et le capitaine de son traineau manient alternativement les poids et les balances, et il n'y a pas de fin à leurs calculs. La préparation des vivres est une affaire des plus sérieuses, car ils n'auront d’autres ressources que ce qu’ils emporteront avec eux. Une fois engagés dans un de ces voyages qui durent de quatre vingls à cent jours, il n’est plus temps de remédier à une méprise ou à un oubli, car la glace ne fournit rien, si ce n’est l’eau, encore faut-il du charbon pour la fondre. Si on prend trop de provisions, on charge outre mesure un traîneau déjà bien lourd; si

1. Alpenstock, E con ferré dont on s’aide pour gravir les montagnes.

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on prend trop peu... Aussi le commandant de la compagnie ne s’en rapporte-t-il qu'à lui seul. Chaque article, pesé avec la plus scrupuleuse minutie, est ensuite enveloppé dans l'emballage le plus léger possible. Notre linge fin est mis au pillage. Au bout de trois jours passés à empaqueter les provisions de bouche dans du calicot jaune, le docteur Moss a découvert que la teinture en renfermait de l’arsenic, et il a fallu chercher ailleurs.

Le soleil a reparu depuis un mois à peine et déjà, à minuit, on ne distingue plus les étoiles.

29, — Parr a vu aujourd’hui une chouette harfang, très farouche et qui ne s’est jamais laissé approcher à portée de fusil.

Un «eflet » de moustaches.

Nous avons eu cette nuit des rafales du sud-ouest, force 8, avec haute température et suivies de cirro-stratus, les premiers que nous avons aperçus depuis l’hiver, du moins de forme aussi accusée. Aujourd’hui, on a porté sur la côte l'instrument de Fox pour des observations de base; mais les diverses parties se sont si solidement gelées qu’on n’a pu rien en faire.

Point de traces d’Esquimaux dans ces parages; du reste, comment y vivraient-ils? Le cas est différent pour la baie du Polaris et d’autres endroits du détroit de Smith où des flaques d'eau libre permettent la chasse aux phoques. De novembre à

avril, la moitié de l’année, ils doivent faire complètement défaut dans nos parages. »

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En janvier et en février, nos amis de Discovery-Bay ont vu à plusieurs reprises un de ces animaux dans le trou à feu.

« Le vif argent des miroirs réflecteurs est très éprouvé par le grand froid. Aujourd’hui, pourtant, le {hermomètre ne marquait que — 35°, Le tain de l’un des verres s’est fendillé et il faut travailler à le rétablir.

30. — Un mirage fort remarquable, au-dessus de la côte du Groënland, m'a permis d’entrevoir le relèvement d'une monlagne apparemment au nord des rivages que nous apercevons d’ici. Mais sous ces hautes latitudes tout dépend de la distance: une terre éloignée peut en réalilé être au sud de notre position, quoique paraissant porter vers le nord-est. Siluée à notre est vrai, elle serait nécessairement plus éloignée du pôle que nous.

Avec une température de — 35° à l'ombre, mais le thermomètre à boule noire indiquant +4,5, nous voyons le soleil, pour la première fois de l’année, exercer une action appréciable sur la surface de la neige qu’il rend vitreuse et glissante. Les mocassins fabriqués avec des semelles de cuir mince coupées sur des bottes de pêcheur nous rendent quelques services, mais, dès qu'on arrive aux endroits découverts, les débris d'ardoise et de schiste les malmènent rudement.

Les traineaux sont en ligne le long du navire, lout équipés pour lundi, 3 avril, si le temps est favorable.

1 avril. — Ce matin, nous avons entendu parler d’un loup se proinenant dans les environs : le docteur Moss s’est empressé de courir à sa recherche; il est revenu bredouille et ce retour a éli le signal d'un feu roulant de plaisanteries autorisées par le quantième du mois. Par bonheur pour le repos de notre ami, nous avons reconnu distinctement au cap Noir les empreintes du carnassier; elies dépassent à peine celles de notre plus fort chien esquimau. Le soir, on en aperçoit deux, et Frederick trouve les traces de trois bœufs musqués; les chasseurs ont inutilement pris leurs fusils; sans nul doute les loups convoilent le mème gibier.

Les biscuits de pemmican préparés d’après les conseils de M. Thomas Grant sont de beaucoup préférés aux autres : nous en approvisionnons les lraineaux.

Officiers el matelots, lous nos futurs voyageurs viennent de raser; il est assez difficile de les reconnaître du premier coup d'œil,

Cette mesure est sage, ou plutôt indispensable : l'humidité de

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l'haleine s'empare de la barbe et des moustaches et forme une frange de glacons qui, en moins de deux heures, devient assez épaisse pour qu'on ne puisse boire dans un verre ordinaire sans s'étre dégelé au préalable, Un cache-nez roulé autour du bas de la figure fait bientôt corps avec elle, el pour le retirer ii faut le laisser fondre devant le feu. Or, sous la tente, où la température se maintient à une vingtaine de degrés au-dessous de zéro, ce remède n’est plus à votre portée, et vous n'avez d’autre ressource que de vous couper la barbe très ras. Quant aux cils, comme ils ne repousseraient pas toujours, chacun se résigne de son mieux à la glace qui les envahit sans cesse; on les dégèle le plus souvent possible en y passant doucement la main nue, sinon, ils se prennent au coin des yeux; parfois, dans les froids extrèmes qui ne permettent pas de se déganter, les paupières s'agglutinent si bien que le voyageur se trouve temporairement aveuglé et incapable de choisir sa route.

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CITAPITRE XIT

Départ des traîneaux. — Nouvelles de la Découverte, — Le voyage d'Egerton, — Course au Groënland. — Retour du docteur Moss et de M. White, — Arrivée des traîneaux de la Découverte, — Archer visite la baie du Polaris, — Arrivée du capilaine Stephenson. — Retour de Giffard, — Le scorbut, — Retour d'Egerton et de M. Feilden. — Excursion au cap Joseph-Henry. — Mont-Julia. — Retour à l'Alerte,

Le matin du 3 avril, jour fixé pour le départ des traineaux, nous fûmes tous désappointés à bord de ne pas voir arriver Rawson et Egerton avec des nouvelles de la Découverte. Nous avions espéré que nos explorateurs auraient pu quitter le navire avec la certitude que nos amis de là-bas ont passé un bon hiver.

Le temps paraissait rassis el favorable, avec un thermomètre oscillant entre — 32 et — 35, température que de précédents voyageurs polaires avaient eue comme nous au mois d'avril, et je donnai l’ordre du départ. Ils étaient cinquante-trois, tous en bonne santé : je gardais près de moi six officiers el six hommes. Tout le monde se rassembla pour la prière sur la glace, à côté des traineaux rangés à la file et pavoisés de banderoles flottant à la brise. Seul, le pauvre Petersen restait à bord où il supporlait bravement ses souffrances. M. Pullen termina le service ordinaire par la Doxologie à laquelle se joignit l’assistance entière. La scène était émouvante : tous les cœurs brûlaient d'enthousiasme, chacun portait en soi la certitude que labeurs, privalions, dangers, rien n’était au-dessus de son viril courage.

À onze heures on se met en route : pour la première division, le poids à tirer est de deux-cent-trente livres par homme: deuxcent-quarante deux pour la seconde. Le lieutenant Aldrich, assisté d’une compagnie de traineaux commandée par le lieulenant Giffard, doit explorer les rivages de la Terre de Grant vers le nord et l’ouest, le long de la ligne de côtes découverte par lui en automne. Le commandant Markham et le lieutenant Par, avec deux bateaux, et approvisionnés pour une absence de soi-

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xante-dix jours, vont pousser vers le nord par les glaces; ils quitteront la terre près du cap Joseph-Henry; trois traineaux sous les ordres du docteur Moss et de M. George White les accompagneront tant que le permettra la question des vivres.

x, — Journée calme; température — 35; elle est descendue cette nuit à — 43; qu'il doit faire froid sous les tentes! À huit heures du soir, Egerton et Rawson, leurs deux hommes et leurs «eptchiens, reviennent de Discovery-Bay après un voyage pénible pendant lequel le thermomètre a oscillé entre — 27° el — 42° el demi. Ils sont gais, bien portants; sauf quelques nez endoloris et des doigts gelés, ils n’ont pas trop souffert. Les nouvelles du capitaine Stephenson sont bonnes; à l'exception d’un cas de scorbut, tous nos amis vont bien et ont heureusement passé l'hiver, ayant tué en automne une trentaine de bœufs musqués et largement approvisionné leur buffet de viande fraiche. Inutile de dire qu’à la réception de nos voyageurs 1l y avait eu grand émoi el joie bruyante; officiers et matelots allaient donc prendre aussi leur part des explorations polaires ! On hâlait les préparalifs, et le capitaine Stephenson venait d'envoyer une escouade au Bassin de Hall pour visiter le dépôt du Polaris au Port Grâce-à-Dieu, et s'assurer si les provisions laissées par les Américains pourraient être utilisées au profil de nos compagnies.

Voici le programme porté à la Découverte :

Les lieutenants Beaumont et Rawson, le docteur Coppinger avec vingt-un hommes et trois traincaux vont explorer les rives nord du Groënland. Le lieutenant Archer et M. Conybeare, deux lraincaux et dix-huit hommes, étudieront le détroit de Lady Franklin. Lorsque Conybeare sera revenu à la Découverte après avoir ravitaillé le traineau du lieutenant Archer, lui et ses gens ransporteront un bateau de l'autre côté du Bassin de Hall, afin que la débâcle des glaces ne compromette pas le retour de Beaumont. Le capitaine Slephenson escortera pendant quelques jours la troupe du détroit de Lady Franklin, puis il viendra conférer avec nous à Floeberg Beach et assister au départ de la division du Groënland. »

Le rapport officiel de M. Egerton donnera quelque idée des difficultés de la traversée du canal Robeson :

«20 mars. — Départ à 9 h. 45 du matin; à 10 h. 40, nous franchissions les mauvaises passes du cap Rawson; à 11 h. 15, celles du cap Noir, sans avoir eu à décharger les traineaux.

« Nolre première élape n’est pas longue; à quatre heures