CHAPITRE XIIL

Toujours le scorbut. — Conybearc et ses voyages. — Le fiord de Lady Frankiin, — On envoie des canots sur la côte du Groënland. — La baie du Polaris. — La tombe du capitaine Hall. — Le chronomètre. — Vitalité du blé. — Le voyage de Coppinger.,

Au commencement de juin, il nous fallut ajouter à la liste des scorbutiques trois de nos gens qui avaient fait partie des escouades de tireurs; depuis trois semaines, deux d’entre eux, cependant, prenaient leurs doses réglementaire de jus de citron

Le 7, nous comptions à bord quatorze hommes de lAberte et deux de la Découverte qui étaient ou avaient été en traitement pour cause de scorbut. Un seul venait de recevoir son exeat; les autres ne paraissaient pas en voie de guérison; pourtant, à l'exception de cette viande fraiche, si difficile à trouver, leur régime alimentaire était aussi varié que possible.

Jusqu'à ce jour, sauf peut-être un ou deux cas par voyage, les compagnies de « trait » des expéditions polaires avaient ginéralement échappé au fléau, eten présence des soins apportés au choix de nos vivres, son apparition parmi nous étail aussi inattendue qu’inexplicable; cependant, je reprenais courage en voyant, par les rapports de mes prédécesseurs, que la maladie cédait promptement au repos, à l’été, au changement de nourriture ; si la santé de nos nombreux amis, encore absents du navire, élait en ce moment le plus sérieux de mes soucis, je me rappelais qu’en vue du terrible service polaire, on avait trié ces hommes parmi les plus vigoureux des deux équipages, et j'élais loin de m'aitendre aux désastreuses nouvelles que nous allions recevoir un peu plus tard.

Le 31 mai, pendant notre excursion au cap Joseph-Henry, M. Conybeare était arrivé à bord après un voyage de neuf jours. Çà et là sur le canal de Robeson, l’eau remontait par les fissures provenant de la marée; elle inondait les glaces et rendait encore plus fâcheuse une route toujours si pénible. Au large du cap

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Frédéric VII, on voyait déjà trois laquets dont le plus grand avait bien de trois cents mètres de large.

M. Conybeare apportait des nouvelles de notre conserve; le lieutenant Archer y était de retour depuis le 2 mai après avoir exploré le golfe de Lady Franklin, au sud-ouest de la baie de la Découverte; voici le résultat de ses recherches :

L'indentation profonde et resserrée que, dans le principe, on croyait un détroit, est en réalité un ford qui pénètre à cent vingt kilomètres dans la Terre de Grinnell. Large, à l'entrée, de seize kilomètres, il se ramifie, à trente-six kilomètres du cap Distant, en deux autres golfes : Conybeare et Archer ; le premier, le plus septentrional des deux, ne paraît pas s’étendre à plus de quinze à vingt kilomètres à l’est de la pointe de Keppel; les voyageurs ne l'ont pas suivi jusqu’au bout; le second, qui, à son point de jonction, a bien huitou neuf kilomètres de large, se continue pendant une quarantaine de kilomètres dans la direction du sud-ouest jusqu’au cap Record, où il se termine par deux petits sous-fiords : les baies d’Ella et de Béatrix. La berge en est partout formée de falaises abruptes qui se dressent à plus de neuf cents raètres à la pointe extrême du golfe. Presque toutes les eaux étaient er core encombrées d’épaisses glaces pohires; le reste se recouvrait de débris flottants; on voyait très peu de floes d’une saison.

Dans la branche la plus méridionale, un énorme glacier occupe une vallée descendant des monts Victoria el Albert, que les explorateurs estiment monter à neuf cents mètres de hauteur. Il s’arrète à dix-huit ou vingt kilomètres du rivage, et, par suite, la moraine en est encor: bien au-dessus du niveau de la mer.

Sur les rives de la baie de Béatrix, Archer, après sept heures de pénible escalade, arrivait sur la cime du mont Neville, dont il évalue l'altitude à sept cents mètres environ. On voyait, à l'ouestnord-ouest la chaîne des États-Unis, et dans une de leurs vallées un glacier se terminant à une très grande hauteur. Une vaste plaine de quelque vingt milles de large s'étend du sousford à la base de ces montagnes. Dans l’ouest, les collines ne dépassent pas quatre cents mètres et vont se perdre dans un inconnu lointain. Archer fut très étonné de n’apercevoir à l’est aucune cime élevée.

Sur la rive méridionale du golfe, deux petits glaciers descendent des montagnes de la péninsule du Juge Daly et s'arrêtent à deux kilomètres de la mer; dans les parages de la baie d’Ella,

nos explorateurs virent de loin un troupeau de onze bœufs musqués ; ailleurs, ils trouvèrent de nombreuses pistes de lièvres: deux de ces petits animaux furent tout le butin qu'ils rapportèrent au navire après une absence de vingt-quatre jours.

M. Conybeare, chargé du traineau auxiliaire de cette expédi. tion, avait regagné la Découverte après douze jours de voyage ses onze hommes bien portants, sauf un dont le pied était légo. rement « touché » ; ils avaient tué un lièvre sur le rivage sud de l’île Bellot.

Le 2 mai, il quittait de nouveau son bord, avec une équipe de onzetireurs, pour transporter, par le Bassin de Hall, à labaiedu Polaris, sur la côte du Groënland, un üice-boat (canot à glace de cinq mètres de long; mais le 5 du même mois, le retour du lieutenant Archer ayant placé un plus grand nombre de travailleurs à la disposition du capitaine, celui-ci se décida à expédier un second bateau, et envoya le traineau à chiens pour rappeler M. Conybeare, déjà à onze kilomètres de la côte.

Le 7, il repartait encore avec le lieutenant Fulford, dix-huit hommes et un ice-boat de six mètres, placé sur un transport à « douze ». Le lendemain, ils retrouvaient l’autre canot à l'endroit où on l'avait laissé; onze hommes s’attelèrent au plus grand et sept au plus petit. Le 12, après cinq jours de route, les embarcations étaient déposées sans accident près du dépôt de la baie du Polaris, et M. Stephenson, accompagné de M. Hart, y arrivait le même soir.

Pendant la traversée du canal, l’atmosphère fut épaisse et brumeuse; une forte brise du sud rendait la marche désagréable, quoiqu'on n’eût pas encore rencontré de glace meilleure. Dans le Bassin de Hall, nos amis trouvèrent quelques grands floes bien unis, de nouvelle formation, mais sur les deux rives du détroit, à la côte surtout, les hummocks et l’enlassement de débris formaient des barrières difficiles à franchir.

Le 13 mai, en présence de vingt-quatre officiers et hommes d'équipage, le capitaine Stephenson hissa le drapeau américain sur la tombe du capitaine Hall et dressa au pied une plaque de bronze apportée d'Angleterre et sur laquelle est gravée l'inscription suivante :

À LA MÉMOIRE DU CAPITAINE F. CG HALL PU NAVIRE LES ÉTATS-UNIS LE « POLARIS »,