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Leur arrivée remonta aussitôt le moral de nos pauvres compagnons ; malheureusement il était trop tard pour un des voyageurs: Georges Porter venait d'expirer; on l'avait enseveli dans le floe, tout près de la route.

Le lendemain, de bonne heure, je les rejoignais avec le reste de l’'escouade de secours; l'espoir et la confiance, qui ne les avaient jamais quittés entièrement, reprenaient le dessus; les malades mêmes se relevèrent de leur extrême prostration, effet ordinaire du fléau ; leur abattement avait encure été augmenté par la mort récente de leur camarade.

Ceux qui n’ont pas été témoins de scènes semblables, au milieu des mornes déserts polaires, ne peuvent se faire une idée de l'aspect de ces malheureux qui, luttant avec la souffrance, essayaicnt de se traîner vers le navire.

Markham ouvrait la marche, attelé avec deux marins au premier traîneau; puis venait le second, tiré aussi par trois hommes: chaque véhicule portait deux malades entourés d’aulant de couvertures et de feutres qu’il en fallait pour conserver la chaleur el faire une couche aussi confortable que le permetlaient les cahots de la route. Le cinquième scorbutique était élendu sur le dernier traîneau, chargé en outre du reste des bagages et des vivres; quatre éclopés suivaient derrière sur la glace inégale, raboteuse et couverte de neige; leurs membres, de jour en jour plus contractés, annonçaient qu'ils ne pourraient aller bien loin; mais, vaillamment, ils tenaient lèrme; ils ne voulaient pas augmenter, avant qu’une nécessité absolue les y contraignit, le poids de fardeaux déjà bien lourds pour des camarades à peine moins faibles qu'eux.

Ces quatre pauvres diables partaient donc tous les matins avant le gros de la troupe, sachant trop bien qu'ils ne pourraient se relever tout seuls s’ils tombaient dans la neige ou s’ils avaient à traverser une barritre de névé exceptionnellement profonde; souvent les traineaux les trouvaient élendus sans force sur la neige, mais, une fois remis sur leurs jambes, ils reprenaient leur néfaste voyage avec quelque parole gaie ou un sourire de remcrciement.

Outre Markham, qui hala son traîneau jusqu’à la dernière minute, non sans avoir tous les matins « pionné » la roule à suivre, je dois nommer les chefs d'équipe John Radmore et

Thomas Jolliffe. Quoique les plus vigoureux de la troupe, ils étaient extrêmement affaiblis, mais, plutôt que de se démettre du poste d’honneur qui leur assignait le labeur supplémentaire de fouler la neige de leurs pieds pour faciliter le passage des lransports, ils marchaient tous deux se'donnant le bras, s'appuyant l’un sur l’autre, et, gardant bien tendue la sangle du traineau, ils facilitaient d'autant l’œuvre de leurs compagnons épuisés.

La bonne humeur, le courage de chacun de ces hommes, leur résignation au dur travail exigé d’eux, leur lutte contre la plus affreuse des routes, leur force d'endurance est certes au-dessus de toute louange. Après les avoir vus, je comprends ce que les Esquimaux disaient à sir Léopold Mac-Clintock, des compagnons de sir John Franklin : « ils tombaient et mouraient en marchant, »

Le 12, au matin, ils campaient avec nous sur la rive du cap Richardson, échangeant le lugubre aspect des solitudes glacées, le chaos informe des hummocks qui, depuis soixante jours, était leur seul spectacle, pour la vue de la végétation nouvelle, toute chétive encore, sur les collines bien connucs qui commencent à se dépouiller de leur neige. Non moins consolante est la lransition du silence effräyant da pack aux bruits de l'été qui revient; les douces chansons des bruants des neiges qui se rassemblent autour de nos lentes, l’appel aigu des canuts volant par troupes de dix ou douze, et, par instant, les notes plus profondes des oies bernaches, qui, par bonheur pour nous, arrivent enfin du sud et se cherchent un gîte.

Ce changement soudain, les soins incessants et anxieux du docteur, une nourriture variée et d'abondantes rations de gibier frais et de jus de citron arrètèrent la maladie et produisirent presque immédiatement les meilleurs effets sur tous les malades de ce trisle convoi.

En m'’adressant, avant leur départ, aux deux compagnies de traineaux, je m'étais exprimé en ces termes :

« L'œuvre que vous entreprenez, quoique n’offrant pas plus de périls que les autres expéditions polaires, sera sans aucun doulc ardue et pénible, monotone à l'excès. Les progrès de chaque jour seront nécessairement lents : vous aurez à parcourir la même glace deux fois, souvent bien plus encore; aussi, ne pouvez-vous espérer, comme tant d’autres, être poussés en avant per l'impulsion du chemin déjà accompli : mais vous

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aurez à faire preuve d’une persévérance résolue à surmonter, quels qu'ils soient, tous les obstacles qui vous attendent.

« Le seul voyage auquel le vôtre se puisse comparer, c’est la tentative faite par sir Edward Parry pour atteindre, lui aussi, à de hautes latitudes polaires avec un équipement sèemblable ; cette course dura le nombre de jours que vous comptez y mettre vous-mêmes. Notre espoir à tous est, qu'avec la bénédiction de Dieu, vous ne serez pas moins heureux que lui. »

Yoici le résumé de mes ordres donnés au commandant Markham, ie 3 avril 1876.

« Prenant avec vous les traineaux Marco Polo, Victoria, Bouledogue, Alexandra et Limier approvisionnés pour une absence d'environ soixante-dix jours et portant deux bateaux, vous vous rendrez au cap Parry et de là vers le nord sur les glaces.

« Le but de votre entreprise est d'atteindre à la plus haute latitude possible etd'étudier, pour une expédition mieux outillée, les chances d'aller jusqu’au pôle nord.

« A l'heure présente nous ne savons que peu de choses ou plu lt rien sur les mouvements des glaces au large. Le voyage que vous commencez sera donc beaucoup plus laborieux que ne le sont en général les excursions aux autres régions polaires. La nature tourmentée de la glace que vous aurez à parcourir a jusqu'ici bravé toutes les tentatives failes pour la traverser, et les formidables obstacles qu’elle présente, dans le moment où elle est encore stationnaire, seront considérablement accrus lorsqu'aura lieu la débâcle. Même pendant l'été, et en prolitant des espaces d’eau libre navigables entre les floes, Parry et Ross ont à peine pu avancer de trois milles par jour.

« Aussi, tandis que, avec une pleine confiance dans votre intelligence et votre jugement, je vous laisse entièrement libre d’arranger tous les détails de votre voyage, je dois recommander à votre plus sérieuse attention : 1° l’extrème danger de ne pas commencer la retraite aussitôt que sera consommée la moitié de vos vivres ; 2 l’imprudence qu’il y «irait à partager votre troupe en plusieurs escouades où à laisser des dépôts de vivres sur une route qu’il est impossible de jalonner et qui peut-être se brisera derrière vous. Il est vrai qu’au retour, les fardeaux de vos hommes auront de beaucoup diminué, mais aussi vers la fin de la saison, la glace sera sans doute en mouvement et le brouillard, un de vos pires adversaires, ne vous quittera plus. Sur le pack Slationnaire, quelque raboteux qu’il soit, plusieurs : chemins

s'ouvrent devant vous; une fois le radeau en marthe, il ny en aura plus qu’un seul.

«Si, pendant votre absence, la débâcle générale avait eu lieu, contrairement à mes prévisions, ou que, parvenu à l'extrémité de la glace ferme, vous trouviez la banquise extérieure déjà brisée, vous devez regarder la position où vous serez arrivé comme la limite de votre exploration, et après avoir fait toutes les observations praticables, vous retournerez au navire. »

J'emprunte le compte-rendu de cette expédition héroïque au rapport officiel de son commandant, Albert Hastings Markham :

«3 Avril.— Départ à onze heures du matin en même temps que la division ouest, qui, sous les ordres du lieutenant Aldrich, cheminera quelques jours avec nous. La route est mauvaise, la neige profonde, les traîneaux glissent difficilement. Comme c’est notre première marche, nous faisons halte à cinq heures trente, dès que les hommes montrent quelques signes de fatigue; on dresse les tentes sur le côté est de la langue de terre qui unil au continent la pointe aux « Mousserons. » Nos gens sont pleins d’ardeur. — Onze kilomètres en ligne droite.

« 4, — En route à sept heures trente. Il faut mettre une double équipe à chacun des traineaux et les faire avancer en trois voyages sur la terre, qui, heureusement pour nous, est encore bien bourrée de neige, mais le travail est dur, de tirer ces lourds véhicules. La marche autour et au-delà du cap Harley est extrèmement laborieuse; les hommes paraissent las ; on campe à cinq heures moins ün quart; tous nos effets sont entièrement gelés; nous pouvons dire, comme l’amiral Richards, que nos sacs à dormir sont devenus de la tôle; le cuisinier se plaint que la pâte de curry ressemble à un bloc de laiton, nais la faim est à l'ordre du jour et chacun dévore avec appétit sa ration de pemmican. — Dix-huit kilomètres de chemin, mais onze seulement de route effective. Thermomètre — 37°5.

« 5. — Quoique la température fût, à l’intérieur de la tente, à — 32,5, nous avons dormi un peu plus à l'aise ou, si l’on veul, un peu moins mal, mais nos pieds sont comme morts de froid. Même ordonnance de marche dans les endroits difficiles; double attelage aux traineaux. Les hommes ont les jambes un peu raides et disent avoir beaucoup souffert cette nuit de douleurs dans les membres. On se plaint de la soif. Une trace de loup que nous retrouvons tous les jours depuis notre départ du navire, est le seul vestige de vie animale rencontré jusqu’à présent. —

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Campé sur le floe tout près de l’île Simmons ; le chemin n'est pas meilleur; le thermomètre descend à — 43°. Autour de nous, tout est morne et froid. Marche, vingt-deux kilomètres pour sept seulement d'avance.

«6, — Encore une nuit blanche; la journée est superbe, mais nous avons -- 37°,5 au-dessous de zéro; notre attirail est gelé raide, et la toilette de” ‘nt une opération difficile. La manœuvre aux traîneaux est la méme que celle d'hier et d’avant-hier ; nous prenons pourtant meilleure allure sur une traînée de jeune glace, dédoublons les équipes et, à cinq heures trente, nous campons sur le champ au large de la pointe du Dépôl.

«7, — Le Limier ayant rempli sa mission, repart pour le navire à huit heures du matin. On se sépare avec trois hourrahs. — Journée magnifique mais très froide. Deux ou trois hommes s'étaient laissé mordre hier, mais des soins empressés les ont bientôt remis. La marche d’aujourd’hui est un avant-goùût de ce qui nous attend : floes rugueux frangés de hummocks à travers ou par dessus lesquels il faudra haler les traineaux. Le docteur Moss a eu la chance de tuer un lièvre près du cap; on le mel en réserve pour la bonne bouche!, quand nous serons arrivés à la plus haute latitude possible. Le mirage défigure entièrement la terre. Nous campons sur un floe près de la pointe d'Hercule. Thermomètre — 41°5. Marche, vingt-cinq kilomètres; à vol d’oiseau, sept.

«8. — Journée charmante, quoique la température s’obstline à rester basse. En dépit du soin que nous mettons à pionner la route pour éviter les hummocks autant que faire se peut, nous sommes arrêtés souvent par des barrières exceptionnellement épaisses, où il faut se tailler une sortie à la pelle et au pic. Traineaux à double attelage; celui qui porte le bateau de vingtun pieds patine lourdement ; le poids surplombe aux deux extrémités. La réverbération est très fatigante; la neige ressemble parfois à du sable grossier et paraît plus cristallisée qu’à l’ordinaire. Parr et moi et quelques autres, commençons à souffrir des yeux. — Distance, dix-huit kilomètres. Thermomètre, — 35°.

«9, — Toujours le même système de relais; l’ophtalmie de Parr ne va guère mieux; la mienne pas plus mal. Les besides de couleur font partie de la tenue d'ordonnance et nous soulagent un peu. Moss sait se rendre très utile; il m'aide à