CHAPITRE XVII

La division groënlandaise aux prises avec le scorbut, — Mort de deux hommes. Le capitaine Stephenson se rend à la baie du Polaris. — Retour de Beaumont à Discovery Bay. — Son rapport.

Les vicissitudes de l'expédition du Groënland ne furent connues à notre bord que le 6 août, jour auquel nous n’étions plus qu'à trente-six kilomètres de la Découverte, mais je préfère les raconter dans ce chapitre avant de commencer le récit de notre retour par le canal de Robeson.

Le 15 juillet, le lieutenant Fulford, deux hommes et un traineau à chiens, venant du « Repos de Hall, > réintégraient ke navire de Stephenson. Ils apprirent au capitains que, le 1“ juillet, après un voyage des plus pénibles, et toute sa division malade du scorbut, le lieutenant Beaumont, avec sa dernière escouade, avait enfin gagné le Port du Polaris. James Hand était mort ke 3 juin, Charles Paul le 29. Portés sur les traîneaux par leurs camarades, ils avaient vécu assez pour arriver presque en vue du navire où les attendait le secours. Sur les onze qui res-

taient, sept étaient très souffrants, mais grâce aux soins assidus À

de Coppinger, et surtout à la viande fraiche de phoque procurés par l’infatigable chasseur Hans Heindrich, le groënlandais, on les voyait s’acheminer vers la convalescence ; quoique très faibles encore, ils seraient en élat de traverser le canal au commentement du mois d’août.

Sans le précieux dépôt de provisions laissées au Repos de Hall par le Polaris, Beaumont se serait trouvé dans le plis cruel embarras.

Le capitaine Stephenson décida de partir sur-le-champ pour porter aux explorateurs en détresse les remèdes et tous lis secours dont ils avaient besoin. La glace commençait alors i s'ouvrir dans le Bassin de Hall, et on fut obligé de prendre unt embarcation, en outre du traineau; la lraversée du détroit coült

soixante heures de marche ou de navigation. Le 19, la petite

troupe arrivait au campement.

Après un repos de dix jours pendant lesquels la santé des malades s’améliora peu à peu, le capitaine Stephenson ramena la moitié de l'escouade à Discovery-Bay, laissant à Beaumont et au docteur Coppinger le soin d’escorter les autres une semaine plus tard. La glace était tellement brisée dans le Bassin de Hall, qu'ils n’atteignirent le navire qu’au bout de cinq jours d’un

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Route de l’Alerte à la Découverte.

voyage très difficile, par un temps humide et pluvieux.

Une forte tempête retint Beaumont à Polaris-Bay jusqu’au 8 août. Traverser le détroit à cette époque de la saison est une lenlative des plus hasardeuses; la débâcle avait eu lieu, et les floes dérivaient à grand’hâte vers le sud. Pour n'être pas entrainés dans le canal de Kennedy, nos amis durent procéder par marches forcées et trente-cinq heures d’un travail incessant leur firent gagner la péninsule Daly. Il en fallut encore vingtmencait alors à deux pour franchir l'estuaire du fiord de Lady Franklin; l'épuise- “de prendre une ment les obligea de camper à deux milles de l’île de Bellot, sur du détroit coûla un floe qui, par bonheur, resta stationnaire; le lendemain,

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15 août, ils arrivaient à Discovery-Bay, où l’Alerte était déjà de. puis quelques jours.

Voici l'analyse du récit de Beaumont, et quelques extraits de son rapport officiel.

« Accompagné du docteur Coppinger et de seize hommes tirant deux traineaux, je quittai la Découverte le 6 avril, pour Floeberg Beach qui devait être la base de nos opérations sur la côte nord du Groënland.

« Cette première excursion ne faisait pas, à vrai dire, partie de notre campagne, mais elle nous fut très utile comme exercice de traction et de manœuvre au traineau.

« L'escouade s’ébranle en bonne santé et animée des meilleures dispositions, mais le froid extrême (— 40 à — 35°) nous empêche de dormir la nuit; la nourriture, à laquelle nous ne sommes pas habitués, le travail au-dessus des forces de certains d’entre nous encore insuffisamment aguerris, tout cela n’active guère notre marche. Pourtant la route n’est pas trop mauvaise. George Legatt, le cuisinier, se plaint de courbature, el pendant une demi-journée je lui permets de quitter les sangles : son indisposition provient de sa répugnance pour le pemmican, auquel, comme tant d’autres de ses camarades, il ne se résigne que forcé par la faim.

« Peu à peu le chemin se fait plus difficile : il faut suivre, sur la glace, la ligne des hautes falaises ; nous essayons bien de prendre la banquette, mais l’inclinaison en est telle qu’on se voit obligé de creuser une ornière pour le patin le plus rapproché de la partie supérieure du talus; à la fin, traîneaux et équipes doivent dévaler un mur de vingt-cinq pieds. Désormais nous resterons fidèles aux hummocks. Les floes sont rares et de dimensions restreintes : nous n'avancons que très lentement: le 11, on traverse la baie de Lincoln. Le 14, on arrive au cap Noir où le vent nous retient toute une journée. Le dimanciie, 16 avril, nous sommes à bord de l’Alerte.

« Ce voyage d’essai nous fut d’une grande utilité : les traineaux n'étant pas très lourds, nos gens ne se fatiguaient pas outre mesure; ils commencaient à s’accoutumer aux vivres de campagne et à ce nouveau labeur ; nous nous sentions prêts à travailler tout de bon.

« Le 20 avril, le lieutenant Beaumont partait pour le Groënland, accompagné de Rawson, du docteur Coppinger et de vingt et un hommes d’équipe emmenant quatre traîneaux, qui donnaient

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en moyenne deux cent dix-huit livres par sangle de halage; les ofiiciers, comme d'habitude, ayant à épauler ia bandoulière quand ils n'étaient pas occupés à pionner la route au milieu des amoncellements de glace.

« Excepié Rawson et deux hommes rentrés de l’avant-veille à bord, mon détachement tout entier avait joui d’un repos comlet pendant quatre jours et s'était entièrement refait des faliques précédentes. La santé générale ne paraissait rien laisser à disirer et nous nous mimes en route le plus allègrement du monde, »

Si le comité désigné pour connaître des causes du scorbut n'avait pas oublié ces détails, le paragraphe suivant n'eût jamais iéinséré dans son rapport :

«.. Nous ne pouvons affirmer jusqu’à quel point, eu égard «à la durée de la saison favorable, le mal aurait pu être évité si «on avait fait faire d’avance, aux tireurs de traineaux, de courtes “excursions pour établir des dépôts de vivres ou tracer des

routes en vue d’expéditions ultérieures, mais l'adoption de ces

mesures aurait eu l’avantage d’habituer peu à peu ces hommes aux fatigues qui allaient leur être imposées et leur aurait permis de s'exercer aux difficiles manœuvres du traîneau; elles eussent

«èté autrement efficaces que les promenades de l’hiver, néces- ‘sairement limitées par le froid. »

À mon départ, le capitaine Nares n’avait remis des instruclions dont voici un extrait :

«Équipés et approvisionnés pour une absence de cinquantesx jours, vous traverserez le canal de Robeson afin d’explorer la ile du Groënland vers le nord-est.

«Votre division, moins nombreuse que je ne l’eusse désiré, tomprendra deux traîneaux sous votre commandement et sous lui du lieutenant Wyatt Rawson, un officier dans lequel j'ai la pus grande contiance; deux allèges avec des provisions vous «orleront une partie du voyage et organiseront un dépôt de vitres que vous trouverez au retour.

« En outre de ses devoirs médicaux, le docteur Coppinger esl chargé de ces deux transports; George W. Emerson dirigera sous ses ordres le traîneau l’Aterte.

“Yous vous efforcerez de pousser une de vos escouades au moins aussi loin que possible dans la direction du nord : pour l'exécution de ce plan, il vous faudra suivre la ligne de flocbergs ithoués qui bordent les côtes, dans quelque direction qu’elle

puisse vous mener. Si dans ces parages se trouvent des glaces moins épaisses et plus unies, vous pourrez en conclure qu'elles sont abritées par quelque terre septentrionale, et dans ce Cas, vous parlagerez vos forces : un traîneau marchera vers le nord, l’autre continuera l'inspection du littoral groënlandais, Comme vous n’emportez pas de canot, ayez soin que le détachement ail regagné la lerre ferme avant le 1° juin.

« S'il se présente une passe qui, d’après votre estime, puisse faciliter l'accès de la côte orientale du Groënland, il serait urgent de l’explorer cette année.

« Il est probable que pour retourner à Discovery-Bay, votre compagnie aura à traverser le canal de Robeson une fois k débâcle commencée. C'est à ce moment que vous aurez à faire preuve d’une intelligence et d’une sagacité plus qu'ordinaires, mais je ne connais pas d’officier aux mains duquel je remelte plus volontiers cette tâche; votre énergie, vos capacités, volre prévoyance m’assurent du succès de l’importante exploration des côtes nord du Groënland. »

« Ayant complété pour cinquante-six jours au dépôt du cap Rawson la charge des deux grands traineaux le Sir Edwar Parry et la Découverte, et, dans la proportion nécessaire, celle des deux allèges le Stephenson et l’Alerte, nous partons le malin du 22 avril pour Repulse Harbour, sur la rive groënlandaise.

« Grâce à la route préparée par les ordres du capitaine Nares, le passage des hummocks du cap Noir a été enlevé sans encombre par les grands véhicules. Un des petits a cédé, je l'ai renvoyé au navire où on l’a remplacé par un autre.

« La ligne de côtes entre le cap Noir et Repulse Harbour noix conduit d’abord vers le sud-est, et nous franchissons, chaine après chaine, des hummocks d’aspect peu encourageant. Il fallu tailler un passage pour les grands traîneaux et user d'un ménagement infini dans la manœuvre des petits, lirés par cin]

hommes chacun, et pour lesquels les constructeurs n’avaitil pas prévu un semblable travail. Aux abords du rivage groûtlandais, nous passons près de floes de la saison dernière; ils ne sont pas très grands et ne montrent sur leurs arêtes autul signe de pression; depuis une année au moins, les champ du large seraient donc restés immobiles. Ceux-ci sont recoi-

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voyage de retour), d'immenses élendues de glace unie et compacte; les courants et la marée doivent être beaucoup moins puissants dans cette région que sur la rive opposée. Toutefois, l'entrée de Repulse Harbour n'est qu’un labyrinthe de chaines de hummocks séparés par de très petits floes et s'étendant jusqu'à deux cents mètres de la berge. Là, on arrive à une immense barrière de floebergs, parmi lesquels il faut se frayer un chemin et improviser des ponts au-dessus des vides qui souvrent entre leurs masses. Ce travail, très faligant, nous demande une demi-journée, mais nous en prenons notre parti de bonne grâce, dans l'espoir que nos efforts profiteront à d'autres. D'ailleurs nos hommes devienner:t d'excellents terrassiers, et nous-mêmes des ingénieurs émérit"3.

« Les tentes dressées, on répartit les provisions entre trois traineaux ; on construit un cairn et je procède au choix d’un sile pour le dépôt à établir en vue du retour. J'écris au capitaine ares pour lui rendre compte de l’emploi de notre temps, et je donne ma leltre à George Emmerson qui s’en retourne à l'{lerte.

«Le 27 avril, nous reprenons notre marche vers le nord, ayant laissé au dépôt quelques objets dont nous pourrons nous passer ; nos lourds véhicules en seront allégés d'autant.

« La route contourne le havre qui a près de deux milles ei demi de large sur un mille et demi de profondeur. Si cette anse est vraiment le « Repulse Harbour » des Américains, je ne m'étonne pas que de loin elle ait pu leur sembler un lieu de refuge désirable. L’arrière-plan des collines lui donne l'apparence d’une large baie à laquelle on supposerait trois fois sa superficie réelle; on y aperçoit deux îlots; le rivage qui s’étend entre les hauteurs et la mer est si plat et si bas, qu’on peut à peine le distinguer du floe; il faisait évidemment autrefois partie du port; une assez grande portion en est encore couverte de glace; un vallon profond et large débouche au même niveau à l'angle nord-est de la baie. .

« Le 28, nous dépassons le point atteint par le lieutenant Rawson dans sa courte excursion de la semaine précédente. lusque-là, il nous l'avait annoncé du reste, le parcours n’était pas exceptionnellement mauvais, mais six milles plus loin commencent les difficultés sérieuses. Le matin, de bonne heure, nous nous heurtons à un promontoire encombré de neige d’une telle hauteur qu’elle monte presque aux cimes des hummocks

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gigantesques accumulés contre le cap. Ce névé, comme tous les amoncellements que forme le vent à l'encontre d'un obstacle, laisse une brèche profonde et dangereuse entre lui et les hummocks, et pour l'éviler, il nous faut grimper bien loin sur la déclivité de la colline; le talus couvert de neige est si raide et si glissant que nous sommes obligés de décharger en partie le grand traîneau à « huit », de nous y alteler tous, et ainsi de suite pour les autres : on donne à ce promontoire le nom de « Drift Point » (Cap des névés roulés).

« Au delà, la côte court vers le nord-est et n’est qu’une rampe continue, escarpée, peu sûre. Parfois, à la base des plus grands hummocks, se trouve un rebord capitonné d'une couche de frimas profonde et molle, mais plus souvent la pente se Lermine brusquement par un mur vertical qui s'élève de deux à quatre mètres de hauteur au-dessus de la glace.

« Nous franchissons un second cap, frère jumeau de Drift Point; toujours les mêmes talus; il faut double équipe pour chaque traineau ; on marche avec une lenteur désespérante. Pour n pas perdre trop de chemin ou nous laisser choir dans les « fosses » plus ou moins nombreuses au pied de chaque hummock, nous escaladons les escarpements, à grand labeur et en faisant beaucoup de détours; nous ne pouvons y haler les traineaux qu’en plusieurs temps et les uns après les autres.

« Le jour suivant, la route parait plus unie au début; on compte se dédommager des retards de la veille, mais nous tombons sur une passe encore plus rude. La rampe devient si déclive qu'on ne saurait s’y Lenir debout; à l'extrémité, elle nous parait à peu près perpendiculaire ; à nos pieds s'ouvre une gorge tortueuse, hérissée d’aspérités, criblée de trous profonds et couverte d'une neige épaisse; elle suit les détours des hummocks. Me demandant où nous mèncrait ce sentier dangereux, j'envoie Rawson el Coppinger en éclaireurs, tandis que, pour ne pas perdre de temps, nous commençons à pratiquer une tranchée à coups de pic. Ils reviennent au bout de deux heures : après deux milles d’un chemin de moins en moins pralicable, ils ont été arrètés court par une falaise dont la base plonge dans une large crevasse impossible à traverser, si au préalable on ne descend sur la glace.

« Je donne ces détails pour faire comprendre combien je tenais à la route de terre, quoiqu’elle fût plus longue et retardàt beaucoup notre marche : j'élais pénétré de l’importante recomman-

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omme tous dation du capitaine Nares, et je voyais de reste que si nous ne in Obstacle, trouvions pas le moyen de franchir l'obstacle qui nous barrait et les hum- la roule, la retraite nous serait coupée au retour dans le cas loin sur la A d'une rupture des glaces. Mais les falaises s'étendaient sur une iraideetsi À distance de plus de quatre milles, et pour les dépasser, il fallait n partie le absolument regagner la mer. Impossible de compter que si près

nsi de suite de l'époque de la débâcle, le navire nous envoyät des embar--

n de « Drift rations... À la garde de Dieu! espérons que la glace tiendra assez longtemps! et nous continuons notre route.

’une rampe «Nous prolitons de quelques floes orientés favorablement pour

lus grands reprendre la terre au delà de côtes à pic baptisées par nous 1e de frimas «Black horn cliffs » (Falaises de la Corne noire), à cause d'une mine brus- roche fort singulière que nous y avons observée. Les trois jouratre mètres nées suivantes se passent à ramper le long d'interminables ta-

lus; nous faisons halte des heures entières pour permettre à Drift Point: l'équipage de tailler un chemin aux traineaux dans la neige dure

ur chaque et glissante. Les angles des déclivités, soigneusement mesurés ce. Pour ne au clinoscope par le D° Coppinger, varient entre vingt et vingtr dans les quatre degrés. À cette dernière inclinaison, il est impossible de aque hum- se tenir en équilibre sur la neige un peu ferme et il faut recom-

ibeur et en mencer les tranchées. Si forte avait été la pression de la glace er les trai- axtéricure, que quelques flocbergs envahissaient le talus et ne res. laissaient pour passer que l’escarpement même de la falaise. on compte «4 mai. — Nous arrivons à un endroit qui noussemble favorable mbons sur à l'élablissement d’un dépôt; j'y place trois caisses de métal live qu'on élanches, contenant cent vingt rations, ressource précieuse si, arait à peu au retour, nous sommes retenus plusieurs jours au passage des tortueuse, Black horn cliffs. Le D' Coppinger ne devait nous quitter que

erte d’une demain, mais déjà il a poussé une reconnaissance au cap Stanton emandant et nous avons devant nous de longues heures de travail à la Rawson el pioche et à la pelle; il se décide à partir aujourd’hui, nous laisperdre de sant les provisions qui ne lui sont pas indispensables.

à coups de «Cette marche sur le talus est d’une insupportable lenteur ; eux milles les hommes et les traineaux en souffrent beaucoup. Le tirage est été arrètés exceplionnellement rude. La tension anormale des muscles du re crevasse pied fait enfler la cheville qui devient raide et douloureuse; les

nd sur la lourds véhicules dont le poids, à cause de la pente, ne porte plus que sur un côté, s’infléchissent en dedans; nous avons n jelenais épuisé notre réserve de montants pour le petit transport à

rdàt beau- «cinq »; les patins sont tout à fait détraqués. Par bonheur, les ecomman- routes les plus mauvaises ont leur fin, et le 5, avant midi, nous

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