RUMINANTS

distinguait facilement les lieux où le troupeau avait campé, sous le vent des grands blocs erratiques, tout à fait comme en Écosse les moutons sur les collines nues; ils gitent fréquemment au même lieu, car tout autour se montraient force empreintes de sabots et des touffes de leur laine longue ct souple. Les hommes de la Découverte en ont tué une quarantaine aux environs de leurs quartiers d'hiver, mais à l’extrème nord de la Terre de Grinnell, près de la station de l'Alerte, notre équipage n’en put abattre que six. Au port Grâcesi-Dieu, où l'expédition du Polaris en avait capturé une vingtaine, on en prit un seulement.

Dans la Terre de Grinnell, le parcours de ce ruminant paraît limité au littoral et aux vallées qui y aboutissent : cet animal n’est point organisé pour traverser les profonds amas de neige molle qui emplissent le sommet des ravines. Au mois de mai, Egerton et moi avons rencontré une voie de bœuf musqué dans une épaisse couche de frimas où il s'était enfoncé jusqu’au ventre, s’ouvrant un chemin à grand’peine et semant sa route des mèches de sa toison, arrachées pendant ses efforts : il ne doit guère avancer qu’à la manière d’un chasse-neige. Sur les talus des collines, à l'endroit où le blanc tapis n'avait que quelques pouces de hauteur, les bœufs musqués s'étaient choisi et préparé des pâtis : la neige y formait des billons entassés vers un bout, comme s’ils l'avaient amoncelée de leurs dents et de leurs cornes; des débris de graminées ou des racines de saule montraient leur genre de nourriture. Leurs déjections, quoique le plus souvent en crottins comme celles des daims ou des moutons, ressemblent parfois à celles de nos bœufs. Nul homme suivant des yeux ces animaux à l’état de nature, ne peut manquer d'être frappé de leurs mœurs essentiellement ovines : Ja moindre alarme les rassemble comme un troupeau de brebis autour d'un chien de berger, et la façon dont ils se pressent l’un contre l’autre et suivent aveuglément la marche vacillante du plus âgé des taureaux, rappelle les coutumes de la gent moutonnière. Effrayés tout de bon, is courent vers les montagnes, grimpant los pentes abruptes et escaladant les roches avec agilité. Comment ils peuvent subsister durant la longue nuit arctique, je ne le comprends guère, mais il est certain que ces animaux ne quittent pas ces régions. Quelques jours après là réapparition du soleil, pendant le mois de mars, le plus froid de toute l’année, nous trouvèmes près du navire des traces de bœufs musqués, Le nombre, à vrai dire, en doit être fort limité, vu la pauvreté des « pâturages » de la Terre de Grinnell. Aussi, après une invasion comme la nôtre, où, contraints par le besoin de viande fraiche, nous avons abattu sans miséricorde tout Te gibier possible, fudra-t-il un certain temps avant que le pays en soit repeuplé.

Nos recherches ne nous ont rien appris sur la cause de l’odeur désagréable qui imprègne souvent la chair des bœufs musqués : elle ne me paraît pas exclusive à l’un ou à l’autre sexe, ou à la saison de

l’année : un jeune veau non sevré, tué à côté de sa mère, et en moins d’une heure dépouillé et transféré à la marmite, fut absolu ment immangeable, tandis que la venaison de certains animaux adultes, mâles ou femelles, était au contraire foncée, tendre et sans « parfum ». D’après Richardson, la nourriture de ces ruminants serait l'herbe en été, le lichen en hiver : je n’ai trouvé dans leur estomac que des feuilles et des tiges de saule. Deux entozoaires, un ténia et une filaria, en infestent les intestins,