CHAPITRE PREMIER

DUNKERQUE. — LE DÉPART DE VOCÉANIE Le port de Dunkerque. — UOcéanie et son équipage. — Son départ.

C'était le 1 2 avril 1873, la population maritime de Dunkerque se préparait à fêter le jour de Pâques.

Le mouvement des quais était moins bruyant que d'habitude et déjà bon nombre d'estaminets et de maisons de commerce avaient commencé à pavoiser avec des pavillons de diverses nations.

Comme neuf heures du matin sonnaient à la tour du beifroi, je traversais la rue Faulconnier, me rendant par les ponts de fer à bord du trois-mâts barque VOcéanie, amarré dans le bassin de la marine.

Le propriétaire de ce navire, un des plus riches armateurs de la ville, M. W..., avait sollicité du capitaine mon admission à bord, et depuis le commencement du mois, je faisais partie de l'équipage en qualité de lieutenant.

11 y avait huit jours que ÏOcéatne, complètement parée (i), attendait des vents favorables pour sortir en rade et faire route vers le Sénégal,

Affrétée pour le compte du gouvernement français, elle était chargée de quatre cents tonnes de charbon d'Anzin, à destination de Dakar.

A Tépoque, la ville de Dunkerque était encore enserrée dans ses murs et ne s'étendait pas, comme aujourd'hui, jusqu'à Rosendaël (2), le chemin de fer de Furnes (maintenant relié au réseau du Nord), existait toujours contre les fortifications, et de là pour aller à la mer, il y avait bien encore quinze cents mètres à parcourir.

Une seule route y conduisait, et, comme habitations, on voyait juste un poste de douane, la tour carrée des pilotes, la taverne anglaise, et, sur le bord de la mer, l'hôtel des bains.

Ces constructions étaient bâties en planches comme toutes celles établies dans la zone militaire.

(1) Paré, veut dire prct à partir.

(2) Station balnéaire à 2 kilomètres de Dunkerque et reliée par un tramway.

Dans Dunkerque, sur le versant Ouest de l'autre côté des écluses, il n'y avait guère que le quai de la citadelle, et derrière ses maisons, des dunes de sable s'étendaient à perte de vue dans la direction de Mardyck ; sur ces dunes, des chantiers commençaient à s'ouvrir pour creuser et construire les nouveaux bassins inaugurés il y a quatre ou cinq ans.

Chemin faisant, j'étais arrivé à la halle des bateaux à hélice du Nord, et j'allais tourner à gauche, voyant à quelques pas de moi VOcéanie, avec sa haute mâture et sur le tableau de Tarrière son nom écrit en grosses lettres d'or, lorsque je sentis une main s'appuyer sur mon épaule; je me retournais vivement et reconnaissais l'armateur, M. W..., qui venait donner ses dernières instructions au capitaine.

— Eh bien ! me dit-il, c'est aujourd'hui le départ, les vents sont Nord, c'est-à-dire favorables pour démancher (i); un remorqueur prendra VOcéanie à la marée pour la conduire en rade. Etes-vous prêt?

Je lui répondis que oui ; mais dans mon for intérieur, j'espérais passer le jour de Pâques à terre.

Nous étions rendus à bord; je laissais l'armateur causer avec le capitaine et gagnais ma cabine pour mettre

(i) Veut dire sortir de la Manche pour entrer dans l'Océan.

immédiatement mes vêtem.ents de mer et prendre mon poste pour l'appareillage.

Je dois dire au lecteur où se trouvait cette cabine. Le navire, n'ayant pas de dunette, il y avait sur le pont deux roufs, un à l'arrière et l'autre à l'avant.

Celui de l'arrière ; était affecté aux officiers ; deux portes séparées seulement par l'habitacle (i) y donnaient accès.

Il se composait de la salle à manger appelée communément la chambre, et de quatre cabines, dont trois occupées par le capitaine, le second (2) et moi ; dans la quatrième pouvant servir de cabine de passager, on avait arrimé des provisions.

Le rouf d'avant était en trois parties. Le poste de l'équipage, prenant toute la largeur, se trouvait sur le devant, puis derrière ce poste, deux cabines dont l'une affectée au maître et l'autre convertie en cuisine.

Les huit jours que nous étions restés en partance n'avaient pas été perdus pour moi; ils m'avaient, au contraire, procuré le loisir de connaître à peu près tous ceux avec qui j'allais vivre pendant plusieurs mois.

A commencer, par le capitaine R... Romulus (le prénom indique suffisamment une origine provençale). Agé de quarante ans environ, petit de taille, portant la mous-

(i) Armoire vitrée où se trouve place le compas de route. (2) Par abréviation de second capitaine.

UN VOYAGE A LA COTK D AFRIQUK

tache et les favoris châtains, de petits yeux vifs un peu enfoncés sous l'arcade sourcillière, mais nullement méchants, le teint fortement halé comme celui de tous les marins ayant bien des années passées à la mer.

Le second, né dans un des ports de la baie de Saint- Malo, avait sûrement dépassé la quarantaine. De taille moyenne, une figure sympathique encadrée d'une barbe un peu grisonnante, bon avec tout le monde, ayant une instruction très restreinte, mais excellent manœuvrier.

Le maître, marin du port de Nantes, trente ans au plus, d'une taille au dessous de la moyenne, avait la barbe clairsemée et les cheveux d'un blond filasse, les yeux ternes, la figure anguleuse et maigre, d'un caractère violent, et jaloux que, par mon emploi, je fusse au dessus de lui. On verra plus tard que je ne m'étais pas trompé.

Le reste de l'équipage se composait de Corses, de Marseillais et de Bretons, à part deux Dunkerquois, le novice qui devait nous servir de cuisinier et le mousse naviguant pour la première fois.

Je ne m'attarderai pas à vous raconter comment nous nous sommes déhalés (i) des bassins. Je me contenterai de vous dire, qu'à midi, VOcéanie présentait son avant à la dernière écluse de la citadelle; j'en profitais pour sauter à terre et serrer la main à quelques amis qui étaient venus

(i) Comment nous sommes sortis.

lO L'N VOYAGK A LA COTE D AFRIQUF.

me souhaiter un bon voyage. Je remontais à bord aussitôt. Il était temps ; le pilote embarquait et le vapeur Marine, nous ayant envoyé sa remorque^ faisait déjà machine en avant.

Successivement les quais disparaissent, le phare avec ses logements de gardiens, à côté la batterie du Risban ; puis, le chenal, et ses deux jetées en bois.

Celle de droite est en réparation: quelques jours auparavant, un vapeur, venant de la Baltique, l'avait presque coupée en deux ayant manqué la passe, poussé par un fort vent d'Est.

Ce navire est totalement ensablé, ses mâts et sa cheminée, seuls, émergent à marée haute.

Sur la jetée de gauche, quelques promeneurs, parents ou amis, agitent leurs mouchoirs en signe d'adieu et, enfin! la mer.

On sent bien à la houle, qui vient du large, que l'on n'est plus protégé par les charpentes des estacades.

Une partie de l'équipage est occupé dans la mâture alarguer (i) les voiles et l'autre partie, sur le pont, à les étendre et à les orienter.

Deux heures après, nous doublons le feu flottant le Ruytengen ; le remorqueur nous quitte, le pilote aussi et

(i) Larguer veut dire lâcher, desserrer.

maintenant, sous les ordres du capitaine, VOcéanie, couverte de toile, serrant le vent au plus près, fait route à l'Ouest.

EN MER