COLONISATION

En s*occupant, sur les lieux, démettre à exécution le projet d'arrêté de 1868, la Commission a été frappée du peu d'avancement de la colonisation. L'état des choses est tel après vingt cinq ans d'essai, que l'on est conduit à se demander si l'œuvre conçue en 1861 n'est pas une utopie. La Plaine des Cafres, en effet, n'est encore aujourd'hui, malgré la route carrossable qui la traverse en la reliant d'un côté à Saint- Pierre, de l'autre à la plaine des Palmistes» qu'une vaste solitude d'un aspect sauvage, où la présence de l'homme ne se révèle qu'accidentellement : point de population ; à peine quelques concessionnaires résidant sur les lieux avec un petit nombre de travailleurs ; de rares constructions pour habitations ou éiables. Sur 2,000 hectares de terre concédés, 150 au plus sont cultivés en avoine, en pommes do terres, ou ont été convertis en prairies artificielles de fromental. Il semble que la plupart des concessionnaires n'aient été jaloux que d'une seule chose, de demander et d'obtenir beaucoup de terres, sans en vouloir tirer parti. Le plus net est encore quelques troupeaux de bœu& et de moutons dont la chair a été longtemps rebutée sur les marchés, à cause de l'odeur particulière que lui donnaient les herbages ou les pousses d'arbres servant de nourriture aux bestiaux. Là, point de sites qui attirent l'homme et le retienneut ; point de ces champs qui^ en promettant beaucoup

au travailleur, aiguillonnent son activité. On n'y rencontre le plus souvent que des surfaces formées de laves et de scories, sur lesquelles croissent des mousses, des bruyères et des lichens, ou des pitons et des versants qui n'offrent pour toute végétation que des brandes, des ambavilles ou des fleurs jaunes. On croit deviner que le colon qui arrive en ces lieux, après avoir contemplé un moment ces mornes, promené sa vue sur cet attristant paysage, senti sur ces hauteurs la brume et le froid qu'il ne connait pas, ne peut que s'en retourner découragé.

A ces causes naturellesqui peuvent expliquer en partie l'insuccès» il faut en ajouter d'autres qui ont été accidentelles : le. la plupart des concessionnaires n'ont pu ou n'ont voulu jusqu'ici risquer les frais exigés par la période de création. Sans doute le sol de la localité est, comme nous venons de le dire, généralement peu favorable ; il est léger, presque point végétal ; mais, traité par la charruej ameubli, puis planté en pommes de terre, orge, seigle, avoine, firomental, il serait peut être susceptible de donner des produits rémunérateurs. Les parties inondées pendant la saison des pluies, si elles étaient protégées par le drainage ou des canaux facilitant l'écoulement des eaux, pourraient être utilisées. 2o L'éloignement des centres de consommation a dû être jusqu'ici un obstacle à l'ardeur des colons. Mais cet obstacle tend tous les jours à disparaître, par suite des voies de communication qui sont aujourd'hui achevées, et qui permettent non-seulement le transport des produits dans les quartiers voisins, mais encore l'exportation à l'île Maurice par le port de Saint- Pierre. Il serait donc possible d'espérer quelques résultats, si les concessionnaires, mieux avisés, consentaient à franchir résolument la période de création, toujours la plus laborieuse, et surtout à en finir avec les contestations de parti-pris qui ont retardé jusqu'ici le moment de fixer définitivement la propriété, pour lui assurer le crédit dont il a besoin. Quoi qu'il en soit, nous estimons que l'œuvre de la colonisation à la plaine des Cafres ne peut prospérer qu'au moyen de grandes concessions, capables d® récompenser les efibrts des colons et d'inspirer quelque confiance aux capitaux ; et, à cet égard, nous croyons fermement que l'on a eu raison de renoncer au régime qui avait prévalu, lors de l'arrêté de 1851.

Ce qui donne au surplus de la fortfe à cette opinion, c'est que les rares ooncessionnaires qui ont notoirement le mieux réussi^ sont

ceux qui ont pu opérer sur de grandes superficies et avec une mise de fonds. L'un d'eux surtout, possesseur de plus de 300 hectares par suite de concessions ou d'acquisitions, est ariivé à créer des prairies artificielles en vue de l'élevage du bétail, à clore son domaine, à édifier des étables et des hangars, à ouvrir à travers sa propriété près do 10 kilomètres de chemin accessible aux charrettes, à défricher et mettre en culture près do 50 hectares de terre, en un mot, à réaliser des produits très appréciables.