UN COUP DE VENT A LA PLAINE DES CAFRES

Parmi les diverses notes qui me sont bienveillamment communiquées, je retrouve le récit suivant d'un coup de vent à la Plaine des Cafres. C'était, dit le narrateur, le 16 Janvier 1868. Il était 2 heures de l'après-midi. Le baromètre bais^sait de manière à me donner la crainte d'une nuit terrible. J'examinai la case qui était composée de deux chambres : l'une servant do magasin, l'autre fort petite, contenant quatre lits dont deux devaient être occupés, chacun par deux de nos jeunes gens. C'était une construction en bois couché, à la manière du pays, avec une couverture do planches et en bardeaux (essentes), un vrai chalet des montagnes, ayant pour unique ouverture une porte tournée vers le soleil couchant. Une roche sortait de terre à l'angle Sud-Ouest et à quelques diamètres de distance de la case.

La pluie qui était tombée par ondées chaudes, droites et raides augmentant d'intensité à chaque reprise, venait de cesser. Aucun bruit précurseur d'un ouragan ne se fit entendre avant cinq heures du soir. Alors s'élevèrent de courtes rafales qui devinrent de plus en plus menaçantes. A la nuit tombante, — six heures et demie, — l'atmosphère redevint calme et chargée de brumes qui voilaient Phorizon. A huit heures, le baromètre était si bas, que je m'étonnais de ne pas voir la tempête se déclarer, lorsqu'elle arriva, ronflant et mugissant entre les pitons et faisant craquer les arbres. Puis un silence, un calme plat qui dure quelques secondes, comme si l'ennemi s'arrêtait pour se remettre en haleine avant de nous attaquer. Il reprend sa course, et, cette fois, il accourt si vite qu'il ne s'annonce plus par des menaces lointaines ; il s'abat sur nous brutalement et

nous porte un choc semblable à celui d'un corps solide. Le toit craque et se brîse, nous nous sentons soulevés et penchés en avant. Notre chien des Alpes donne des marques d'effroi do mauvais augure, il s'agite et gémit. Nos lumières sont éteintes par le vent qui pénètre dans l'intérieur. Heureusement, il a emporté au loin les débris de la charpente ; personne n'est blessé. Il pleut serré^ mais nous pouvons encore nous abriter sous une partie du toit.

Les intervalles de calme, de ce calme extraordinaire qui succède aux rafales, nous laissaient à chaque instant l'espoir d'avoir essuyé la dernière bordée de cette furie. Vers dix heures, nous essayâmes de sortir pour voir si les autres cases nous offriraient un refuge meilleur ou pire. Mais il nous fut impossible d'ouvrir. Le vent avait fait marcher la case de manière à ce que la porte vint butter contre la roche. Nous étions calés^ mais prisonniers, avec la chance d'être renversés et brisés, ou celle d'être écrasés par les débris de la toiture.

De onze heures à minuit, elle fut enlevée, planche par planche, et chaque fois dispersée au loin. A minuit, la paroi située vers l'est et qui maintenant, pai: suite de l'évolution que nous avions subie, se présentait presque de face à la rage obstinée du Nord- Est, fut enfoncée et trouée. Nous étions à peu près libres de fuir, mais l'obscurité était complète, et à deux pas do nous, autour do la petite éminence que nous occupions^ l'inondation se dressait en vagues semblables à celles de la mer. Les autres cases étaient peutêtre entraînées déjà par la bourrasque dans ce déluge, et la sensation du froid était si vivo,, que l'idée de nous égarer dans les ténèbres frappait de terreur.

Quelque précaire que fût notre refuge —nous no pouvions plus dire notre abri, — Wnstinct du gîte qui domine toujours la pensée humaine, et le sentiment fraternel de la lutte en commun contre le danger commun, nous engagèrent à rester ensemble jusqu'au dernier moment. Mais le plus grand péril de noire situation ne s'était pas encore dessiné à mes yeux, et bientôt il s'annonce par de douloureux symptômes. Je veux parler du découragement, de cet état nerveux et tout physique de prostration morale qui, sous l'influence de certains agents extérieurs, s'empare quelquefois de préférence des âmes les plus énergiques. Quelques-uns de mes compagnons oom'

mencèrent à donner des signes de désespérance, adressant au ciel de délirantes prières, ou appelant leur famille et leurs amis absents pour leur dire adieu. Je craignis un instant pour moi-même la contagion de ce trouble fatal, et je fis un eflfort pour me rappeler que j'étais le chef de la bande, et par conséquent appelé à ne m'occupor que des autres. Voyant que Tinaction était le seul fléau qu'il me fût possible de conjurer, je résolus d'essayer, à tout hasard, de lutter contre les éléments. Je fis porter et accoster nos quatre lits contre la paroi la plus menacée. Je m'opposai à ce que personne eût recours aux alcools pour se réchauffer ou s'étourdir. Jp veillai à ce que chacun avalât de temps en temps un verre de bouillon concentré dont nous avions une provision convenable. Je fis jeter sur notre petit groupe serré, une grande couverture qu'il fallait retenir de toutes nos forces^pour qu'elle ne nous fût pas arrachée par ^le vent. Enfin, je parvins à installer au milieu de nous une double caisse vide et retournée, au moyen de laquelle un bougeoir garni et des allumettes me permirent, dans l'intervalle des rafales, de nous procurer un instant de lumière pour regarder l'heure et consulter le baromètre qui, sans merci, descendait toujours.

Quelle attente ! Et combien de fois, après des angoisses qui nous semblaient avoir duré une heure, nous étions frappés de stupeur en voyant à la montre qu'à peine dix minutes s'étaient écoulées. Sans doute ces fréquentes constatations de notre péril n'étaient pas de nature à nous rassurer ; mais elles tenaient notre attention éveillée sur nous-mêmes. Elles entretenaient le sentiment et l'amour de la vie prêts à nous abandonner. Dans ces rapides intervalles de silence^ nous respirions ensemble. Et chaque' fois, nous pouvions nous croire prêts à sortir du paroxysme de l'ouragan. Mais tout à coup, des craquements formidables nous annonçaient le retour du monstre. Chose remarquable, les plus faibles étaient ceux dont l'énergie se soutenait le mieux, et mon petit Jacques montra, sans se démentir un instant, une présence d'esprit, un courage et un dévouement à toute épreuve.

Enfin, à deux heures du matin, le baromètre cessa de descendre et à deux heures et demie, il commença à remonter un peu. Les rafales faiblirent progressivement et l'espérance remonta comme le baromètre

J'étais brisé de fatigue, jo m'alloTigeaî comme je pus sur un matelas, une véritable éponge dont le poids de mon corps exprimait l*eau et je dormis une heure.

Dès que le jour commença à poindre, nous réunîmes nos eflForts pour nous oavrir un passage à travers les débris de la cloison et parvenir jusqu'aux autres cases, que nous n'étions pas sûrs de retrouver, même en ruines. Quelle fut notre surprise, en voyant debout et intacte, la plus voisine, qui était la plus petite, celle que nos domestiques partageaient avec les bouviers ! Elle était fermée, muette et comme inhabitée. Nous y pénétrons et nous trouvons nos gens bien tranquilles autour d'un bon feu qu'ils avaient pu entretenir toute la nuit, sans se douter,qu'à deux pas de là,nous soutenions contre la mort une lutte désespérée.

Nous étions tellement transis, que la vue de ce feu bienfaisant faillit nous faire tout oublier. Mais il fallait songer à nos douze travailleurs installés dans la case neuve et nous fîmes, pour aller de suite à leur recherche, un efifort que je me rappellerai toujours comme une chose considérable dans ma vie d'aventures.

La tempête était presque apaisée, mais elle avait eu son cruel triomphe. De la grande case en bois et en paille, il ne restait que quelques débris épars, ballottés encore par les derniers souffles do l'ouragan. Sept de nos hommes s'étaient réfugiés^ dans un état d'hébétement sous les débris d'un gros arbre abattu et brisé. Les cinq autres gisaient dans l'eau raides et froids comme des cadavres. Nous nous hâcames de les emporter près du feu et de les frictionner de toutes nos forces ravivées par le danger. La scène qui suivit fut véritablement eflfrayante. Les premiers 'qui se ranimèrent sortirent de leur léthargie dans un état de démence complète, et, s'échappant de nos bras, voulurent se précipiter dans le feu. Deux autres, — deux Malgaches— en revenant à la vie, eurent un réveil encore plus terrible. Leur face souillée, égarée, furieuse, était terrible à voir, . et notre lutte pour les sauver ressemblait à un combat.

Mais le dernier de ces malheureux ne se réveilla pas, et plusieurs heures de friction ne purent pas seulement lui enlever la raideur cadavérique. L'asphyxie par l'eau ou la paralysie du sang par le froid avait été complète.

A neuf heures du matin, il fallut renoncer à l'espoir d'arracher

23e UN VOYAGE A LA REUNION

cette victîme au désastre. Nous la couvrîmes d'un peu de terre, nous abandonnâmes une partie de notre bagage, et les buttes ayant cessé d'être dos îles sans issue, nous pûmes descendre dans la plaine où l'écoulement se faisait assez régulièrement par les deux ravines qui sillonnent en sons contraire le nord et le sud du plateau. Kous pûmes franchir, non sans peine, mais sans catastrophe nouvelle, les trois courants du bras de Ponteau, qui ne charriait, ni arbres, ni rochers et dont les flots étaient resiés clairs, grâce à la compacité du sol. Ainsi marcbant dans l'eau, jusqu'aux genoux dans la plaine, jusqu'aux épaules dans les fonds, le plus souvent sans retrouver aucune trace do chemin, rencontrant à chaque pas les énormes tamarins des hauts gisant brisés sur le sol, nous attei* gnîmes après trois heures de marche bien pénible, la métairie la plus voisine. Le temps était magnifique, le ciel d'un bleu pur, et le soleil brillait sur la campagne dévastée.