LES RAMPES DE LA SAVANE

J'ai passé deux jours à remonter la Rivière. J'ai éprouvé toutes sortes d'émotions dans cette course aventureuse. Mes notes sont chargées de détails que je pourrais fournir, les uns précieux, les autres émouvants, d'autres encore remplis de péripéties. Cette excursion compte parmi les plus accidentées que j'aie faites à la Réunion. Je m'abstiens de rien consigner ici à cet égard, parceque Mandouc a mis entre mes mains les feuillets d'une histoire qui sera lue avec beaucoup plus d'intérêt que tout ce que je pourrais écrire et dont les descriptions sont d'une rigoureuse exactitude.

HISTOIRE DE FRAGÈRE

C'était en 1848. Nous étions partis de Terre Plate, Fragère, son fils, son neveu et moi. C'était au mois de mars, saison dangereuse. La chaleur était étouffante, lo temps lourd et le ciel chargé. Nous allâmes camper au Grand Sable en tête de la Savane. Le lendemain, en nous levant, nous vîmes des nuages cuivrés qui enveloppaient lo Piton des Neiges. Retournons, dis-je à Fragère, le temps menace. — Bah ! repliqua-t-il, nous sommes en route, continuons; Et ainsi fut fait. A peine commencions-nous à gravir le premier étage du massif, que la pluio se mit à tomber et à gonfler les ravines. Nous passâmes la première ayant de l'eau jusqu'à la ceinture ; nous traversâmes la seconde en ayant jusqu'aux épaules. Auguste Fragère, le plus jeuno des enfants perdit pied, je le saisis par les cheveux au moment où il dérivait. Ce fût au tour du père de me dire : Retournons en arrière, et rallions le camp du Grand Sable. Il n'est plus temps, lui dis-je ; nous ne pourrions plus descendre ; il faut monter à la Roche-à-Vidot, ou nous sommes perdus ; sortons vite de l'ébouHs, autrement les roches (elles commençaient à crouler autour de nous) nous écraseront.

J'avais d'ailleurs lo pressentiment, que l'avalaison submergerait notre campement du Grand Sable ; on verra si j'avais tore. Nous montons donc inondés de pluie^ transis de froio, menacés par les roches qui, à droite et à gauche, deseendaient en cascades le long

de l'escarpement. Eafin, exténués do fatigue et de faim, nous nous traînons après dix heures de marche jusqu'à la Eoche-à-Vidot. Il était presque nuit. Je me dépêche de mettre du riz au feu, d'amasser la provision de bois pour la nuit et je bouche avec une saisie un des coins de l'entrée de la caverne, pour amortir la violence du vent, car j'attendais la tempête. Tout était trempé sur moi, excepté un lambeau de linge usé que j'avais par précaution caché dans mon tandeif (petit sac do peau). A peine la marmite commençait à bouillir que la première rafale souffla avec furie, emportant la saisie, renversant la marmite et éteignant le feu.

Nous restâmes à jeun, plongés dans l'obscurité et la pluie qui, fouettant du Nord, inondait notre gîte. J'entrevis alors toute l'horreur de notre situation ; je plaçai Fragère et Baptiste, l'aîné des enfants, au fond le plus reculé de la grotte, je pris avec moi le plus jeune et, pour lui conserver un reste de chaleur ainsi qu'à moi, je plaçai sur nous deux ma couverture, et je m'assis sur une large roche plate élevée de trois pieds au-dessus du sol de la caverne. Le temps empirait, de flamboyants éclairs déchiraient la nue. Les détonations de la foudre les suivaient, renflées par les échos des montagnes environnantes. A chaque coup de tonnerre, d'énormes pans de rochers ébranlés par la commotion, se détachaient des Salazes et croulaient avec un fracas qui dominait le tumulte des vents et les éclats de la foudre ; ^nous étions assourdis et l'épouvante nous gagnait. Tout-à-coup, vers minuit, j'entends , Fragère pousser un cri de détresse ; je laisse Auguste enveloppé de la couverture, et je vole au secours du père : je le trouve dans l'eau jusqu'au cou.

Un torrent impétueux venait de sourdre au fond de la caverne dont il avait cave le sol à la profondeur de quatre pieds. Le malheureux, glacé par l'eau toujours si froide à cette hauteur '8,400 pieds), quand il sentit ma main dans la sienne, me dit d'une voix éteinte : " Je vais mourir ; je te recommande les enfantg, ramène les à ma pauvre femme que je ne reverrai plus." Les mots s'échappaient presque inarticulés] de sa bouche défaillante. Il ne pouvait plus mouvoir ses membres engourdis. Je le pris à bras le corps et je le portai sur une espèce de lit de camp, taillé naturellement dans le roc, au niveau le jjlus élevé de la grotte ; je plaçai près de lui son fils Baptiste et je m'efforçai de le tranquilliser quand un autre cri me rappela près d'Auguste. L*6uragan venait^d'enlever la couverture,

notre dernier abri. Le pauvre petit grelottait. Je me serrai près de lui, puis je le plaçai dans lïne espèce de niche pratiquée à la hauteur de ma tôte pour ramasser les provisions. Il y était à peine blotti qu'un second torrent effondra Tendroît où j'étais et vint me plonger jusqu'aux genoux dans l'eau. La bourrasque allait en augmentant. Les ténèbres de la nuit que la brume épaisse obscurcissait encore, le rugissement de la tempête, les bondissements des rocs dans les gouffres au-dessus desquels j'étais suspendu, tout cola mo mettait la mort dans l'âme. J'étais à bout do forces et presque de courage. Quelle nuit, grand Dieu!... Et je restai dans ce supplice depuis minuit jusqu'à sept heures du matin, car ce ne fût qu'à cette heure, que la clarté du jour put percer le banc de brumes pntassées autour de nous.

Mon premier soin fût de regarder autour de moi, je n'entendais aucun bruit humain dans la caverne. Je portai la main sur Auguste. Sou corps avait conservé de la chaleur. Mieux abrité que nous dans l'espèce d'armoire où je l'avais niché, il avait encore de] la force ; je ' le laissai pour aller à son père et à son cousin ; je voulus me soulever. 0 désespoir ! je ne pouvais plus : une de mes jambes, qui était restée plongée dans l'eau courante depuis plusieurs heures, tandis que l'autre était repliée sous moi, s'était paralysée. C'était pour moi l'angoisse la plus navrante que cette fatale découverte. Yoilà à deux pas de moi deux hommes mourants, l'un des deux mort déjà peut-être, et ne pouvoir aller à eux, et être condamné à mourir moi-même perclus et désespéré, si je ne parvenais à m' arracher du lieu où la paralysie me clouait ! Un frisson plus glacial que ceux qui faisaient trembler mon pauvre corps mouillé, me figea le sang. Mais un instant aj)rès, l'horreur de la destruction que je voyais s'approcher dans toute sa laideur retrempa mon énergie. ** Non, je ne laisserai pas mes os dans cote caverne où la terre même manquerait pour les recouvrir, ra'écriai'je ; j'irai jusqu'à mes compagnons de souffrance sur les mains puisque mes pieds s'y refusent, dussé-je mordie les aspérités du roc avec les dents." Et je rampai sur le ventre à l'aide de mes poignets gonflés par le froid. J'arrivai péniblement jusqu'à Fragère. Il était roide çomme*un bois, froid comme la glace. Je l'appelai : point de réponse. Je le secouai aussi rudement que le pouvaient mes mains affaiblies. II

souleva lauguissamment ses paupières, me regarda tristement, et hocha la tête pour me dire : C'est fini, et il referma les yeux. Je me traînai alors auprès de son fils Baptiste. Le malheureux enfant dans l'eau jusqu'au cou, était plus perclus que moi. Aucun de ses membres ne bougeait. Il remuait les lèvres pour essayer de parler et ne pouvait articuler un mot, seulement ses yeux me suppliaient et semblaient me dire : *' Ne m'abandonne pas." Je devenais fou de désespoir, ma tcte s'en allait. Oh ! du fou, du feu ! mon Dieu, et nous serons tous sauvés, m'écriai-je en essayant de lever au ciel mes bras alourdis. Dieu entendit le cri de mon cœur, car il vint à mon aide. . . " Et mon tandefl' donc, exclamai-je, frappé d'un ressouvenir soudain. Si mon linge pouvait être resté sec." Je le saisis comme le naufragé saisirait un brin de jonc pour s'accrocher à la vie, je l'ouvris . . . Oh ! comme mon cœur battait ! le linge était resté sec et la Providence avait veillé pendant la tourmente sur ces quatre pauvres créatures éprouvées. Je battis le briquet jusqu'à fatiguer mes bras. Je mis à enflammer uno étincelle, combien de temps ? trois heures et demie. Pendant ce temps, le vent était tombé; enfin la fumée sortit du tandeflF, c'était la vie de quatre personnes que cctto légère vapeur. J'allumai du feu. Je traînai autour de mon brasier Fragère et les enfants ; je repêchai la marmite encore remplie de riz à moitié cuit, au fond du bassin que les eaux avaient creusé dans la caverne. Je me hâtai de préparer uno nourriture qui devait nous rendre la force. Fragère et les enfants, ranimés par la chaleur du feu, revenaient à la vie, la circulation du sang se rétablissait, leurs membres se dénouaient. Peu à peu ma jambe à moi aussi reprenait son élasticité. Oh ! quel délicieux repas nous fîmes avec cette marmite de riz affadé par la pluie et détrempé d'eau bourbeuse ! Nous avions retrouvé nos forces. Malgré la pluie qui tombait encore, nous nous empressâmes do descendre. Nous employâmes presque toute la journée à nous glisser le long du talus si abrupto des Salazes, traqués à chaque instant par les énormes loches qui se ruaient sur nos têtes. Enfin, vers cinq heures du soir, nous arrivâmes à notre campement du Grand-Sable. Nous le cherchâmes des yeux . . . plus rien ... un vaste engravement de gros gravier mêlé de galets avait tout recouvert . . . notre ajoupa et une demi-lieue de forêt avait disparu. £h bien, dis-je à Fragère, mieux vaut encore être montés aux Salazes et avoir souffert tout c©

que nous avons enduré que d'être descendus îci pour y périr noyés et engloutis sous les sables. Fragêre en convint et nous continuâmes notre route. Un quart d'heure après, en longeant un des côtés de la Kivière du Mât, nous entendîmes des voix humaines. Nous ne sommes plus abandonnés, m'écriai-je ; et je me trouvai face à face avec six hommes dont un était mon frère. Ils portaient sur leurs épaules des pics et des pioches. Devinez pourquoi ? Pour nous enterrer , car ils ne doutaient plus de notre mort. Dès que le vent avait cessé, ils s'étaient dirigés vers la montagne à la recherche de nos corps pour nous rendre au moins les devoirs de la sépulture sur les lieux, dans le cas où ils n'auraient pu nous transporter au village. Avec quelle cordialité nous leur serrâmes la main ! avec quelle joie ils nous retrouvèrent vivants. Leur caravane rebroussa chemin en triomphe. A une demi-lieue de là, au soleil couchant, nous aperçûmes, de l'autre côté de la rivière, la femme do Fragère au bord de l'eau. Elle s'était traînée jusque-là en quête de son mari. Quand on lui cria qu'il vivait, qu'il était avec nous, elle lui tendit les mains avec une expression de tendresse impossible à dépeindre, ho paralysé de la veille, à cet appel du cœur, retrouva miraculeusement sa force. Il se précipita dans la rivière écumante, roula pendant cinq minutes à la dérive des ondes courroucées— et parvint enfin à l'autre bord, où il se jota dans les bras de sa femme qui déjà avait pleuré son trépas. Pour nous, nous allâmes plus bas chercher un gué, et continuant notre route à la clarté de la luno^ nous arrivâmes enfin à minuit et demi au village de Salazie ....