UN PEU D'HISTOIRE

L'Histoire de Bourbon mérite d'être étudiée. Elle est remplie d'événements plus intéressants les uns que les autres. Jamais Colonie n'a été exposée à plus de vicissitudes et de tourmentes. Je n'ai guère le temps d'entrer dans des détails. Ce que j'en dir^i suffira pour inviter le lecteur à chercher ailleurs, pour trouver des distractions aussi instructives qu'elles seront intéressantes.

Découverte en 1513 par les Portugais qui y déposèrent, à leur retour des Indes, quelques cerfe, quelques cabris, des porcs et d'autres animaux, l'Ile Bourbon resta long-temps sans être autrement habitée que par quelques rares visiteurs qui n'y séjournèrent que fort peu de temps. Ce n'est guère qu'en 1671, lorsque la France en eut pris possession, pour la troisième fois qu'une Colonie s'y forma. Lors de jcette dernière prise de possession par Jacob de la Haye, vice-roi des Indes, il y avait sur l'Ile deux Français qui y cultivaient des plantes potagères et du tabac, et qui y élevaient les animaux trouvés dans les montagnes, dont ils trafiquaient avec les rares navires qui s'arrêtaient à La Possession

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et à St. Paul, à leur voyage dans nos climats intertropîcaux. Ces deux Français, anciens résidents de Madagascar qui se trouve à cent vingt lieues de Bourbon, avaient, avec eux, dix esclaves Madégasses dont sept hommes et trois femmes. Au passage de Jacob de la Haye, la petite Colonie s'augmenta de 24 ouvriers européens et de deux chefs qu'il y laissa. A partir de 1671, les communications, pour être encore assez éloignées, sont cependant plus fréquentes. Chaque bâtiment, qui passe, y laisse quelques hommes, pendant que d'autre part, les établissements français de la grande Ile Africaine y envoient, de temps à autre, des esclaves Malgaches et des Cafres de la Cote d'Afrique. Par intervalles, quelques familles Européennes viennent accroître ce noyau de population oiï dominaient déjà, par le nombre, l'élément Malgache et l'élément Mozambique, Les exigences de la colonisation et du commerce finissent par nécessiter une plus grande quantité de travailleurs. Ces travailleurs sont des esclaves qu'on va prendre encore à Madagascar et sur la grande terre d'Afrique. H arrive un moment oi; l'introduction de ces sauvages s'élève au nombre de 6,000, contre une population clair-semée d'un millier d'Européens, y compris même les troupes de la Compagnie des Indes. Un ëorivain que je consulte dit, qu'au fur et à mesure qu'on avait débarqué ces sauvages, les plus indomptables et les plus courageux d'entre eux s'étaient sauvés sur les montagnes de l'Ile où personne ne pouvait les aller reprendre, parce qu'il fallait, pour arriver jusqu'à eux, traverser des forêts vierges, des précipices affreux, des rochers infranchissables et des routes inconnues. II ajoute que l'amour seul de la liberté, battant au fond de leurs poitrines, avait pu faire franchir, à ces pauvres esclaves,les mystérieuses profondeurs de ces bois silencieux, leur faire affronter la hauteur vertigineuse de ces pics effrayants, perdus au sein des nuages où la voix des torrents et le grondement solennel do la foudre interrompaient seuls, par instants, le silence religieux d'une nature que jamais le bruit d'un pas humain n'avait troublée dans sa chaste et sauvage placidité.

Comme un certain nombre de ces esclaves évadés étaient ou des che&, ou des fils de chefs faits prisonniers dans les combats et vendus comme butin aux traitants de h\ côte, il arrivait qu'à mesure que les navires négriers débarquaient à Bourbon de

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nouvelles cargaisons, des émissaires, sortis de la montag^ei venaient faire à ces nouveaux débarqués un tableau enchanteur de la vie libre que menaient les marrons de l'intérieur ; aussi les désertions étaient-elles nombreuses, et, j'ajouterai que c'est ainsi que sur les 6000 esclaves déjà introduits à Bourbon en 1748, il y en avait plus de 2000 qui vivaient en toute liberté dans les montagnes 'de l'intérieur et qui ne se faisaient pas faute do descendre, par bandes, do leurs hauteurs, pour piller les habitants et ravager les habitations.